安秀实与仆人安平上京赶考，路见一乞儿因偷店家馒头，被店主追打。安秀实心生怜意，替乞儿付了馒头钱。这下可好，周围的乞丐一拥而上向秀实乞钱。秀实正在为难之际，商人周舍假意散钱，引得秀实感激万分。安秀实与周舍交谈十分投机，互相引为知己，结伴上路。深夜，小店突然起火，安秀实被救出，但行李钱财却与周舍一同不见了。青楼行首赵盼儿为替姐妹出头，惹翻了官老爷，被押入大牢。

安平看见周舍骑着高头大马在街上走，身后俱是自家行李，便上前理论，被周舍骗入林子杀死。盼儿上香求签回来的路上见到了儒雅俊美的秀实，为解决安秀实的生计问题，盼儿将他请到万香楼为众歌女写歌词。正在热闹时，宋引章来访，安秀实一见引章，惊为天人，一见钟情。盼儿为见安秀实一面，特假扮村姑，到秀实窗下卖柿子大葱。安秀实被叫卖声打断文思，十分气恼，往窗外泼了一兜子茶叶渣，盼儿迎面挨了个正着。

安秀实的心全在引章身上，对盼儿的用心浑然不觉。盼儿十分苦闷，宋妈劝解盼儿，对其讲了一番男女间的道理，盼儿似有所悟。周舍设计种种把戏，竭尽全力讨好引章，并盗取了安秀实的歌词来讨引章欢心，引章果然倾慕其才。周舍进而向引章求婚，引章允嫁。盼儿想说服引章退婚，反遭误解。看清了周舍真面目的秀实上堂击鼓。但县官早被周舍买通，秀实反倒进了大牢。

引章与周舍成了婚，婚后第二天，周舍就暴露出原本面目，引章吃了一惊，却也并没往心里去。盼儿苦心搭救秀实，不惜搭上了多年的积蓄。秀实出狱，在路上碰见引章，秀实上前提醒引章周舍为人不善，却被周舍带人打伤。盼儿十分心疼，遂接秀实到万香楼养伤。秀实养好了伤，要认盼儿做干姐姐，这下彻底伤了盼儿的心。周舍好一番巧言花语将引章骗回家，途中顺便以50两银子的价钱把引章的丫鬟庆儿卖了。

引章冒险给赵盼儿送出求救信，然后自毁容颜。盼儿得知引章近况，泪如雨下。她将引章的近况告知安秀实，安秀实不由怒火攻心，晕倒在地。盼儿和童小乙商量好了计策，决心赶往郑州搭救引章。盼儿假扮大户人家的小姐来到周舍所开的客栈，周舍果然动了色心和贪念，欲娶盼儿为妻。盼儿让周舍休了引章，周舍当场写了休书给引章。第二天，周舍醒来却不见了盼儿，赶忙快马加鞭追出门来。周舍一见盼儿顿起杀机，秀实领了官差赶到。

周舍被押去见官，判了死罪。安秀实不介意引章面容已毁，执意要娶引章为妻，盼儿虽然伤心却也欣慰。她庆幸自己没有看错人，成就了一段好姻缘。

朱重原姓秦，汴梁人，是朱家油铺老板朱十老的养子，为人老实厚道。朱家女仆兰花勾引朱重不成，恼羞成怒，与伙计邢权勾结，欲设计陷害朱重。汴梁小姐瑶琴与父母失散，险些被乡邻拐卖，经路人提醒侥幸逃脱。又惊又怕的瑶琴昏倒在老鸨王九妈的门前，王九妈捡着这么个美人儿，自然乐不可支，招待得十分殷勤。瑶琴只道是遇见了好人，心里感激不尽，全不知自己身陷虎穴。

兰花和邢权偷光了钱柜里的银子，栽赃朱重。朱十老一时被谗言所惑，责骂了朱重，罚他上街卖油。瑶琴与青楼姐妹对诗，技冠群芳。老鸨开心不已，要瑶琴接客。瑶琴抵死不从，但终究难逃虎口。瑶琴决意绝食自尽，王九妈无计可施，请刘四妈来做说客，想劝瑶琴回心转意。刘四妈见瑶琴是个绝色美人，觉得有利可图，当即从九妈手里买下瑶琴。

朱十老把油铺交给邢权和兰花打理，邢权过于奸诈，客人颇为不满。朱重做生意老实，人又长得俊，街坊都喜欢去他那儿买油。刑权见了妒火中烧，施毒计将朱重的油桶烧掉。兰花又在一旁煽风点火，朱十老盛怒之下把朱重赶出了家门。四妈对瑶琴极为体贴，一番花言巧语将瑶琴说动了心。瑶琴因为琴棋书画无所不精，人又极标致，一时间成了凤仪楼的花魁，达官显贵纷沓而至。

朱重仍改姓秦，找了个住处开始沿街卖油，人称“秦卖油”，人缘极好。一日，秦重偶遇瑶琴，惊为天人。瑶琴听秦重是汴梁口音，不免有他乡遇故人的感慨。秦重一打听才知道，见瑶琴一面最少也要十两银子，心里便立下心愿要见瑶琴一面。瑶琴整日里与人花天酒地，吟诗作赋，心里却十分凄凉。瑶琴见刘四妈贪心，自己多了个心眼，偷偷把私房钱寄存在可靠人处，以备他日有用。

秦重一个铜板，一个铜板地攒银子。历时三年，终于攒足了十两银子，租了件旧衫兴高采烈地赶往凤仪楼。秦重想为瑶琴赎身，刘四妈欺负秦重一个卖油的哪里有什么银子，限定三日之内筹齐银两赎人。瑶琴把自己的身家性命都给了秦重。第三日，秦重果然如约而来，刘四妈哭天抢地，无奈有言在先，只得放人。有情人终成眷属。

汝南小棋士周国能十年寒窗却连《三字经》也不曾背得，但国能对下棋却颇有心得。这日，中原棋士秦无忌以棋会友，国能被几个死党拥护着，前去应战，结果出人意料在中盘胜了秦无忌，赢了不少彩头。国能得意洋洋地回家，家中老父母正请了媒婆来替他说媒。国能故意装疯卖傻将媒婆吓走，再向父母亲辞行，说自己已决意遍访各地高手，切磋棋艺。

周国能来到汴梁，正遇上全国高手在凌霄楼打通关，明月大师赢了巨额花红，却故作姿态要以半柱香为限，给人一个挑战的机会。国能偏巧赶上，不知就里和大师对弈一局，不料竟胜了，旁人无不瞠目结舌。国能因赢棋声名大噪，王公贵族纷纷请他前去下棋。国能觉得这种做法违背他的原则，径自赶路去了。途中恰遇一棋士欲自尽，国能将其救下。

临安城内十分热闹，原来是流云院的红拂以一当四与公子哥对局，路人争相下注，或为博彩，或为一睹红拂芳容，结果红拂轻松胜出，将花红散于众人。周国能因为不屑将钱与棋混为一谈，被轰出流云院，经人指点来到妙观棋舍。国能跟妙观套近乎，妙观不搭理，国能便在妙观棋舍对街租房子住下，又挂出“让天下高手一先”的条幅，刺激妙观。

妙观见国能的棋下得结实，心里颇为担心。丫鬟月儿明白小姐心事，偷偷来到国能住处，以钱财相许，暗示国能让棋。国能对钱财无意，对妙观倒早有好感，只要能与妙观永结秦晋之好，准则有时候也是可以修改的。国能一直占据先机，却突然使出一昏招，妙观胜出。流云院小姐红拂对周国能棋艺颇为仰慕，时常以学棋为由邀国能到流云院手谈。妙观对国能倒真动了心思。

红拂见国能为人忠厚，是个可以托付的人，有意随他从良，无奈周国能对妙观情有独钟，对红拂的柔情蜜意只作不懂。红拂由爱生恨，在康王面前诬陷国能为辽国密探，将国能送进大狱。妙观担心自己不敌红拂，便到狱中探视国能，国能向妙观传授绝技。次日，二女对弈，一局棋要圆一段姻缘。这边，国能关在牢房里自得其乐。突然，锣鼓喧天，两位蒙着红巾女子同时出现，原来二人棋逢对手，下出一盘百年难遇的和棋。

柳大、车大不学无术，这日在赌坊里作弊，嬴了许多钱，还得到一幅寻宝图。电闪雷鸣之夜，两人上山挖宝，结果宝没挖着，惹了一身笑话。柳大在街上碰见书生谢英，将他带回家中，名义是做先生，其实是想日后代写文章用。车大回家向妹妹讨钱，谎称要娶媳妇，被钱妈一顿抢白，车静英禁不住哥哥软磨硬泡，将钱给了哥哥。沈翰林女儿婉娥女扮男装上街出游，见顾秀才临风吹笛，风流雅俊，心中暗生爱慕之心。

顾秀才编《吴中俊才》一书，未将车、柳二人收入，两人因此愤恨不已，决定自己花钱出书，还花银子让书商停印顾秀才的书，一时闹得满城风雨。顾秀才不服，请来沈翰林仲裁。沈翰林决定在家中举行文章会，比试三人的学问。静英与婉娥均男装出游，两人相见，十分投缘。香儿与钱妈不知就里，还拼命撮合，倒是两位小姐自己看出端倪来了。沈翰林发现婉娥女扮男装，还外出游玩，罚婉娥对着院中的牡丹赋诗一首。

文章大会，沈翰林出的题目正是《绿牡丹》。车、柳二人有备而来：柳大找谢英代笔，车大请了自家妹妹车静英捉刀。席间，车大以出恭为名，将考题传了出去，到吃饭时，两家的下人又将做好的诗稿交了回来。文会结果，柳大、车大分列一二名，真刀真枪的顾秀才反只有第三。车、柳二人得意忘形，四处花钱请人喝酒，周遭一片赞美之词。怎么也想不通的顾秀才到酒肆买醉。婉娥早对顾秀才情有独钟，便又作男装打扮到酒肆安慰顾秀才。

婉娥去书坊了解情况，却被车大和柳大看见，两人争着要娶婉娥。车大为了娶到婉娥，不惜把妹妹许配给柳大。静英假冒丫鬟与谢英会面，两人相见之下都十分有意。婉娥向爹爹通报了车、柳二人的丑行，事关女儿婚姻大事，沈翰林决定再办文章会。顾秀才认为不屑与小人为伍，不欲参加，这可急坏了婉娥小姐。

车大用计诓谢英进府，把他关着，准备做枪手用。文章会上，婉娥小姐严加看管，柳、车二人又是吃又是出恭，丑态出尽，最后只能交白卷了事，顾秀才自然是高居第一。不甘心的柳大和车大又节外生枝，说是要等朝廷大比，谁有喜报来，谁当女婿。顾秀才恃才傲物便答应了。放榜当天，报子来到居然说高中的是车大和柳大，二人冲进喜堂就要拜堂，正当众人合力抵挡的时候，突然官家来报，谢、顾二人高中，柳、车而人因假传喜报被押入大牢。

詹烈侯有两房家眷，一姓梅，一姓柳，两人每日无事便争吵，闹得詹家鸡犬不宁。詹烈侯十分心烦，向好友戚老爷诉苦，不料戚老爷也有一肚子的烦恼事。詹烈侯为图耳根清净，独自进京任官，一个家眷都不带，为免两房不和，索性在院子中间砌了一道墙。戚友先惯于寻花问柳，这一日突然想放风筝，于是请义弟韩世勋在风筝上题诗一首，以示风雅。

友先的风筝断线，巧落二小姐詹淑娟院中。淑娟看到文采飞扬的诗句，禁不住也在风筝上和诗一首。成天除了吃就是无聊的爱娟见风筝落在妹妹院里，当下啼哭不已，责令张妈在院子里等下一只风筝。小厮将风筝要回，交还给韩世勋，并大肆描述詹家小姐如何美貌。世勋见到和诗，为詹小姐的才情所倾倒，放下手里的圣贤书，也想以风筝会佳人。这回断了线的风筝却落到了詹家大小姐爱娟手中，爱娟惊喜不已，命张妈约世勋当晚见面。

世勋欣然前往，不料美人变丑女，吓得韩世勋落荒而逃。世勋星夜兼程进京应试。柳氏的母亲过世，淑娟女扮男装随母亲奔丧，途中巧遇韩世勋，三个人阴差阳错同宿一个驿站。是夜，世勋与淑娟对月吟诗谈心，互相引为知已。詹老爷进京赴任之前曾将一封信交于戚老爷，说是次年十月方可拆开。戚员外奈不住好奇将信提前拆开，原来詹老爷信中将两个女儿许配给了戚家。

洞房花烛之夜，爱娟丑态百出。友先掀开新娘盖头，四目相对，两人均大呼上当，友先吵嚷着要退婚，梅氏软硬兼施，终算让友先认了命。淑娟奔丧回家，恰与友先碰了个正着。友先见淑娟貌美如花，不禁色心大动，欲纳淑娟为小老婆，爱娟又是一番哭闹，倒是张妈出了一个主意，听得爱娟母女连连称好。世勋高中状元，皇上欲招世勋为驸马，世勋因记挂着在风筝上题诗的女子，回绝了皇上的好意。皇帝恼怒，让世勋去西蜀助詹烈侯剿寇。

世勋刚到家中，戚员外便令世勋与詹家小姐完婚，世勋误以为詹家小姐就是爱娟，百般推辞。戚员外动怒，强令世勋应下婚事。新婚当晚，世勋对淑娟不理不睬，淑娟羞愤不平，回了娘家。柳氏向世勋兴师问罪，世勋遂将那晚之事和盘托出。柳氏痛责女儿不守妇道，淑娟欲以死证明清白。世勋见到淑娟字迹，才知道自己误会了淑娟，心中懊悔不已。一边是含怨带恨俏佳人，一边是跪地请罪酸秀才，一对欢喜冤家终于重归于好。