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清朝末年，地处山西祁县田家庄的田家大院里张灯结彩，田家三代单传的小少爷田青正在举办周岁庆典。可是作为田青的父亲的田耀祖却泡在赌场里不肯回家。吉时己到，田老太太气愤之下让儿媳淑贞把骰子找来，同金银珠宝纸笔墨砚等物件放在一起让孙子田青来抓，看看他长大了会不会像父一样也是个赌徒。幸而田青没有抓骰子，而是抓了一个小算盘。田老太太和淑贞都算是松了一口气。可是他们哪知道，田耀祖已把全部家产输给了地痞夏三。
田耀祖无颜面对母亲和妻子淑贞，从私塾黄先生那里骗借了盘缠，踏上了走西口的黄土大路。田耀祖一走，夏三就领人来收房产和淑贞了，田老太太一气之下吐血身亡。夏三对淑贞欲行非礼，革命党人徐木匠挺身而出救下淑贞。徐木匠利用自己一身的武艺，吓退夏三，带着淑贞和她的一儿一女还有乾隆皇帝钦赐给田家祖上的“仁义礼智信”牌匾离开了田家大院。
淑贞虽说是有了安身立命的住处，可是母子三人的生计无着，只好给人洗洗涮涮，缝缝补补度日。赶上荒年灾月，难以活命，只好将九岁的女儿田丹丹给了同村梁家不满周岁的梁满囤作童养媳，换口粮喂养儿子田青。与此同时，走西口路上的田耀祖被土匪刘一刀劫掠的身无分文，无奈之下，只好靠乞讨度日。
田耀祖一路乞讨到了包头，幸遇曾在走西口路上遇上的同乡龚丰仓相助，引荐田耀祖侍候瘫痪在床的江湖术士赛神仙。一晃十年过去了，徐木匠从日本回到了山西祁县，他看已经十岁的田青在给村里人放羊，便把他这些年的积蓄交给淑贞，供田青去县城读书。他怕伤了田青的自尊，让淑贞告诉田青是走西口的父亲田耀祖捎回的银子供他读书。徐木匠在当地传播三民主义的同时，还把自己的一身武艺传授给田青。
田青十八岁了，学业有成，武功精进。赛神仙大病痊愈，为回报田耀祖，便将自己的相术全盘教给了他。学成后，田耀祖来到杀虎口自称赛半仙，却阴差阳错被土匪刘一刀看上，逼迫他当了土匪的眼线。十七年中徐木匠对淑贞不求回报的帮助，使她对徐木匠产生了爱恋之情，但徐木匠因革命工作无法给淑贞一份稳定的感情。在私塾读书的田青回家来取学费，正赶上母亲淑贞送别徐木匠，发现了母亲与徐木匠的私情，徐木匠跳窗逃走。
田青怒斥母亲不守妇道，去找姐姐田丹丹，丹丹告知父亲田耀祖败家往事，并说徐木匠是他家的大恩人。田青明白了自己的身世，回家向母亲认罪，却发现母亲拿着绳子出去寻死。好在他和姐姐及时赶到，田青痛哭流涕地责骂自己不孝，请求母亲原谅，并且提出要去走西口挣钱报答母亲和徐木匠的恩情。官府以窝藏革命党为由抓了淑贞，私塾黄先生出面担保从银号借了五百两银子才把淑贞赎了出来。巨额债务加荒年，更坚定了田青走西口的决心。
田青告别母亲、姐姐和青梅竹马的未婚妻翠翠，带着梁满囤走了西口，他路上遇到一个走西口寻父的祁县青年王南瓜，三人结伴行走。一个三岔路口，王南瓜提议用占鬼卦的办法决定走哪一条路--他们倒背身子扔出一只鞋子，朝着鞋尖方向走了下去。在大车店住的时候，与徐木匠不期而遇。只是田青没有发现，而徐木匠以为他来寻仇躲开了。不过他知道田青也来走西口，怕他有闪失，便暗中保护他。
为省盘缠，田青、梁满囤和王南瓜决定起早摸黑赶路。几个人说起了鬼打墙，梁满囤吓得直犯嘀咕，一脚踩空掉下了土崖子，摔伤了脚，田青只好背着梁满囤赶路。夏三的父亲身患重病，无力回天。情急之下，夏三要把翠翠娶进夏家给他爹当小冲喜，借以报复田青母亲淑贞。夏三让周管家威逼利诱，并用一个与翠翠送给田青的定情物一模一样的护身符，欺骗翠翠田青在走西口的路上已死。翠翠万念俱灰，同意嫁入夏家给夏老太爷冲喜。
经人介绍，田青背伤了脚的梁满囤去关帝庙疗伤，意外发现王南瓜已经出家的父亲，无奈尘缘已了，父子不能相认。翠翠刚嫁入夏家，夏老太爷就死了，夏三迁怒于翠翠，欲把翠翠卖到妓院以报当年未得淑贞之仇。翠翠寻机跑了出来，却发现父亲已死在床上，而母亲也当着自己的面自杀，翠翠辞别淑贞走了西口寻找田青。徐木匠来找田耀祖，指责田耀祖恶习不改，算命骗人。田耀祖得知淑贞母子三人这些年的艰辛，也觉惭愧。
田耀祖把驼队经过杀虎口的消息通知了刘一刀，刘一刀领人抢了驼队，绑了肉票，在回匪巢的路上，掳走了田青一行三人，“肉票”中有一个叫豆花的女子，是到口外与包头一家当铺的少掌柜完婚的。黑土崖，田青巧遇17年前卖身葬父的土匪三当家李义。土匪二当家欲霸占豆花，刘一刀的老婆认为必须按山寨规矩比武决定谁有资格得到豆花。田青为救豆花胜了二当家，李义劝田青如果想救大家，必须将计就计，假意迎娶豆花。
