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一九三七年七月，留学美国的程嘉树回到北平，在父亲的要求下准备报考清华大学。不料长辛店传来日军实弹演习的消息，清华北大的学子们愤然上街游行，抗议政府的不作为。程嘉树与发小毕云霄加入游行队伍，结识清华学子叶润名和北大学子林华珺。
程嘉文来到战地服务员，想讲程嘉树带回家，他带来最新战况，廊坊一夜失守，天津守军不战而退。林华珺闻言心急如焚，因为叶润名的妹妹叶润青是南开大学的学生。程嘉树当即夺了哥哥的车钥匙，载着林华珺赶往天津。日军召开记者会，公开宣称要轰炸南开。此时的南开已经是一片混乱，南开大学秘书长黄钰生正在组织师生们疏散和转移物资。
三校校长齐聚庐山，南开大学校长张伯苓得知南开被炸，痛心之余他对记者说：“敌人此次轰炸南开，被毁者为南开之物质，而南开之精神将因此挫折而愈益奋励。”北平沦陷，清华北大的师生们自发地组织起来保护还没有来得及转移的书籍、资料、实验用具。程嘉树虽不是两校的学生，却也不遗余力地参与其中。
失去了校园的同学们陷入了茫然，叶润名带领大家办刊物，以期唤醒民众。这时，北大助教，中共地下党员裴远之带来了最新消息，教育部决定三校迁往长沙，组建长沙临大。毕云霄的哥哥所在的部队正在招兵，即将奔赴淞沪战场。毕云霄前来报名，哥哥向他展示了中日两国生产的手榴弹。毕云霄终于明白，我军的溃败不是将士们不善战，而是军备太差。
叶润名登门拜访，劝说林华珺继续求学，林华珺心生犹豫，最终在程嘉树的激将下决定与叶润名一起去长沙求学。程嘉树在去天津的路上骗过哥哥，逃回北平，可惜晚了一步，叶润名和林华珺等人已经出发了。程父安排两个儿子以及外甥女方悦容都去美国，大儿子舍不下年迈的父母，决定留在北平。
程嘉树和毕云霄逃过日军的追捕，赶到沧州与叶润名等人汇合。潜入清华的事被日军发现，日军借题发挥，霸占了程家老宅及产业。身在武汉的闻一多接到临大的信，决定放弃战时教育委员会的任职，辞别妻儿，奔赴长沙。与此同时，刚刚经历丧妻之痛，留校苦撑残局的北大校务长郑天挺在妥善安置师生疏散后，也留下五个年幼的孩子前往长沙。
叶润名兄妹辞别父母，和程嘉树、林华珺等人登上前往长沙的火车。裴远之和方悦容先一步抵达长沙，在湖南临时省委的领导下，长沙临大党支部正式成立。长沙临大的混乱状况出乎所有人的预料，教室、校舍严重不足，大家只能打地铺。这般光景何时能开学？
临大决定十一月一号开学，程嘉树为考上临大，请林华珺担任自己的补习老师。长沙步入秋天，淞沪会战的节节败退给长沙城里带来了大量的伤病和难民。同学们主动上街救助伤病，帮助难民。街头的惨状令让同学们刚刚被大捷燃起的热情一下子又被打入了冰窟，同学们才明白抗日不是一朝一夕就可以取胜的。
恶劣的环境让同学们知道一切都来之不易，程嘉树也加倍努力，以各科第一的优秀成绩考入了临大，程嘉树将这一好消息写信告诉北平的家人，让已经被日军迫害至家徒四壁的程家欣慰不已。但家中的重担压在程嘉文一人身上，他不得已进入伪北平市政府工作。
同学们参加话剧《破晓》排练，程嘉树和林华珺整夜修改剧本，两人排练获得众人认可。新生文颉行动鬼鬼祟祟，被程嘉树毕云霄当间谍抓获，但事实证明是个误会。程嘉树毕云霄虽向文颉道歉，但文颉心结已经落下，对程嘉树非常愤恨。
