1978年，北方某小城镇，31岁的纺织女工张红秀带着瘫痪的婆婆刘氏、亲生儿子俊峰和丈夫在地震中牺牲生命救出的男孩张大勇的照相馆拍了一张全家福。刘氏深知自己是家里的负担，怕耽误媳妇改嫁。喝下敌敌畏欲自尽，幸好邻居小春和粮站司机周天平及时相助，刘氏才抢救过来。

退伍军人周天平是粮站新来的司机，对红秀一见钟情，并屡屡向红秀伸出援助之手，还卖了自己最值钱的上海牌手表为红秀还债。天平与小春到粮库拉粮食，遇上了正在扛大包的红秀，执拗的天平扛起了红秀背上的大包，并劝说红秀不要再干这些了，急于赚钱还债的红秀并没理会天平的好意。

天平回家后，越琢磨越觉得当众承认自己是俊峰和大勇爸爸的事过于莽撞，没顾及红秀的感受，于是自己写了一份检查。红秀看着憨厚真诚的天平，心里顿时觉得十分温暖，接受了天平。两人迅速完婚，都没来得及通知乡下的天平妈和闺女。俊峰、大勇不肯改口叫天平爸爸，吃饭时总以上厕所为由躲避。

周氏看着儿子的新房，不满意儿子娶了这么困难的一大家子，希望儿子能跟她回老家去分地，母子二人为了去和留的问题争执不休，最后周氏决定暂时留下来等儿子回心转意。周氏的坚决和难伺候，让红秀有些犯难。周氏对红秀百般挑剔，这让红秀的养子大勇看在眼里恨在心里。

周氏执意要带着儿子周天平和晓丽回乡下分地，她愿意让红秀带上俊峰跟她一起回去，但是红秀坚持不离开自己的婆婆刘氏和养子大勇，二人僵持不下，天平夹在中间左右为难，红秀伤心离去。天平想说服周氏留下，二人争执中打翻了一锅汤，烫伤了周氏。红秀得知后赶忙回家，面对周氏，红秀决定不让天平再为难，要和天平离婚。

刘氏眼见一家人想尽办法也挽留不下周氏，将红秀已经怀孕的事告诉了周氏，周氏一听，又惊又喜，立马回心转意，决定留下照顾红秀。她赶往法庭，正好撞见红秀和天平正为离婚的事拉拉扯扯，迅速上前制止，还教训了儿子一顿。周氏的态度来了个一百八十度的大转弯，给全家开会，把红秀当作重点保护对象对待，还劝说晓丽改口叫红秀妈妈，红秀开心不已。

周氏找到红秀车间的汪主任，将自家六代单传的事告诉汪主任，希望主任能代表组织做主让红秀既能安安稳稳地生下孩子，又不耽误入党，汪主任跟周氏讲道理，周氏不解，去找厂里的大领导解决此事。红秀买了一块条绒布，要给晓丽做件新衣裳，晓丽若有所思。懂事的俊峰听见了红秀和刘氏的对话，欲讨好晓丽，不想却被晓丽数落一通。

汪主任告诉红秀下周就开党员会了，红秀听后激动不已。周氏和刘氏感叹这一大家子七口人六个姓，并满心欢喜地迎接全家福分集介绍第八口人。美林找到红秀，表达自己的心愿希望能过继大勇，红秀坚决不同意。周氏在院里垒了一个鸡窝，希望能养几只鸡来补贴家用。晓丽经常趁大人不注意欺负俊峰，一次周氏给晓丽一角钱让她买两串儿糖葫芦，给俊峰一串儿，小丽自己都吃了。

早晨晓丽跑来告诉刘氏奶奶留下钱和一封信后就不见了，刘氏焦急万分，连忙叫人告诉天平和红秀。火车站里准备买票回老家的周氏猛然看见离家出走的大勇，于是顾不得买票就去追，娘儿孙二人来了一场捉迷藏似的追逐战。得知周氏离开的红秀和天平在火车站四处寻找，但无奈没有找到，于是二人准备回家收拾东西到乡下找老太太。晓丽把奶奶的离开全部都归罪于红秀，这让红秀更是难上加难，红秀终于忍无可忍地爆发了。

天平带红秀到医院做流产手术，红秀心疼得放声痛哭，天平安慰着红秀，自己心里也不是滋味。周氏和大勇都回家了，一家人终于消停了下来，红秀也成了预备党员。美琳还惦记着过继孩子的事，让王海送来一台电视机，红秀深知美琳的心思，跟天平商量无论如何也要把电视还回去。周氏找孩子们商量还电视的事，已经成为电视迷的孩子们一致反对。

周氏迫不及待地到居委会找顾大妈询问办小饭桌的事，顾大妈告诉周氏，政府不但支持她，还让家具厂给做了些桌椅，周氏高兴得合不拢嘴。红秀为阻止周氏办小饭桌，骗她说要把晓丽和俊峰都送到幼儿园学文化，周氏被红秀噎住，说不出话。红秀带刘氏去针灸，大夫让刘氏尝试着下地走路，刘氏能走了，红秀带刘氏回家，这个消息让全家人兴奋不已，看着刘氏蹒跚的步伐，红秀激动地流下眼泪。

俊峰同学小梅的母亲找到红秀家，把俊峰写的情书拿给红秀看，红秀明白了对方来意，连忙道歉，可对方却不依不饶，一旁的周氏听不下去，以牙还牙将对方驳斥回去。俊峰回家，红秀质问俊峰，俊峰顶嘴激怒红秀，红秀要打俊峰反被周氏拦住，锁在屋里。周氏跟刘氏就俊峰的恋爱问题盘算着解决的对策。大勇回家见俊峰心不在焉，劝他安心学习，准备高考。

晓丽每次回家都跟红秀作对，这让刘氏看在眼里很心疼红秀。天平回来跟红秀说了自己的担心：现在粮油都慢慢放开了，没准儿哪天自己的工作就没了。红秀说自己并不担心，也许这样更能闯出一片天地呢。红秀辞职后厂子里给发了3000元的补贴，她拿出100元改善家里的伙食，并骗家里是厂里发的奖金，这让周天平更加感叹国营的好处，而周氏则对红秀将信将疑。红秀在街上发现擦皮鞋能挣不少钱，于是就摆起了地摊。

得知红秀已经辞职的周天平气得跑回家质问红秀，他很伤心红秀居然这么大的事情都不跟他商量一下，更不能理解红秀放着国营的铁饭碗不要而要去外面瞎闯。红秀找到王海希望他能说服天平，没想到王海根本说服不了天平，反倒被天平说成“站着说话不腰疼”，两人不欢而散。这时车间的艾姐跑来找红秀说周天平找汪主任闹事，把汪主任气得心脏病都犯了。

周氏把晓丽拽进屋盘问她哪来的钱买BP机，晓丽左右掩饰不肯说实话。大勇跟着照相馆的秦经理学摄影当了学徒工。红秀和周氏盘下了一个小门脸儿，开始经营卤味小吃。在一阵鞭炮声中周记卤味开张了，街里街坊的都来捧场，顾大嫂口无遮拦地说出这家店风水不好，惹得周氏很不高兴。周天平嘴上说不支持红秀开店，但是心理还是惦记着红秀，经常到店里看看红秀。

周氏见天平执意不支持红秀开饺子馆，于是决定将计就计，就此关了小店，让天平承担责任，来养这个家。红秀在给天平洗衣服的时候发现了衣服上的血迹，于是开始怀疑天平是否已经离开了粮站。她到粮站找到小春，小春瞒着红秀说天平出车送货去了，但红秀却看到了停在院里的吉普车，于是谎言被拆穿，小春不得不说出了天平已经下岗的实情。

天平回到家中见到红秀，红秀给天平拿出刚凑齐的5000元钱，天平很诧异，说刚刚大勇给了他5000元难道不是家里的吗？正当夫妻二人纳闷的时候，公安局找上门来询问大勇在哪？并说照相馆的秦经理丢失了5000元钱并已经报了案。红秀和天平已经猜想到可能是大勇拿了秦经理的5000元钱，于是焦急万分，红秀找到秦经理把手上的5000元还给他并跪下恳求他去找警察说说情，孩子就是一时糊涂。

虽然美林和王海为了照顾红秀的饺子馆总是隔三差五地买很多饺子来帮助红秀，但是觉得这并不是长久之计，于是商量着帮她打开销路。红秀去狱中探望大勇，母子两见面喜极而泣，红秀告诉大勇美林和王海送给他一架照相机，这让大勇欣喜不已，红秀希望他能够在狱中好好学习，争取减刑，大勇保证一定并希望母亲好好保重等他出去好好尽孝道。

红秀为饺子馆被封的事烦心，犹豫是否要继续开饺子馆。天平收拾行李要跟小春外出打工，被红秀拦下。顾大嫂带来好消息，政府为了鼓励个体创业，把红秀饺子馆的警报解除，红秀决定继续经营饺子馆。红秀和天平商量向银行贷款扩大饺子馆的营业规模，天平不同意。美林和王海鼓励红秀大胆尝试。红秀拿着银行批下来的一万原贷款跟家人商量经营饺子馆的事，天平担心风险不同意扩店，无奈两位老人一致赞成，只好服从。

天平告诉周氏，没有找到晓丽，并把不想继续经营饺子馆的事一并告诉周氏，周氏不悦。红秀自己搭钱给员工们发了工资。美琳到饺子馆找红秀，把晓丽与男人同居，半年没有上学即将被学校开除的事告诉了红秀，红秀心急如焚。周氏和刘氏准备好蛋糕和一桌好菜给晓丽过生日，天黑了都不见晓丽回来，天平和红秀在楼道里商量暂时不把晓丽的事告诉周氏，却被周氏听见，得知了晓丽的事，绝望的周氏欲哭无泪，抓起桌上的蛋糕，大口地吃起来。

许大明答应帮助红秀挽救饺子馆，但要占60%的股份，红秀不太乐意。天平劝说红秀跟许大明合作，红秀还是不同意。王海到宾馆找许大明，恰好碰上天平。顾大嫂听说红秀不想继续经营饺子管的事上门苦口婆心地劝说，红秀终于动了心。周氏看着晓丽的照片干着急，烦躁不安。红秀和许大明签订了合作合同，许大明带着红秀和天平到厂房参观，红秀和天平对未来充满信心。

红秀要带晓丽回家，晓丽不肯，红秀给晓丽讲道理，打动了晓丽，跟红秀回了家。周氏和刘氏做好了一桌子饭菜，焦急地等待着晓丽的消息，见红秀把晓丽带了回来，又惊又喜，晓丽改口叫红秀妈更让全家喜极而泣。俊峰毕业分配在派出所工作，红秀带着一家人到照相馆拍全家福，秦经理看着这一家人唯独缺大勇一人，愧疚地向全家鞠躬道歉。红秀给家里买了房子，搬家之际，刘氏却突发脑溢血去世。

为保护公司声誉红秀没敢报警，全家人瞒着周氏都在为公司的是四处奔波。银行不断催款、客户也着急催债，让红秀头疼。晓丽把公司被骗的事告诉了大勇，大勇安慰红秀，红秀见孩子们都长大懂事了，心里高兴。周氏看着晓丽搬回家住，一家人又都背着她嘀嘀咕咕，心里起了疑。没过几天，红秀的公司就被法院查封了，晓丽焦急地通知红秀，母女俩看着被贴满封条的公司相拥而泣。

美林为了帮助红秀公司度过难关，解决困境，于是找来了当年和红秀相亲的吴律师，请求他来帮助红秀，双方见面很是感慨，吴律师爽快答应。周天平在得知白天红秀借钱的是当年的吴律师的时候，心理像是打翻了五味瓶，很不是滋味。深夜，他睡不着，在厅里坐着，小丽看到爸爸问发生了什么事？周天平询问她自己是不是老啦不中用啦？小丽紧紧地抱住了周天平。

俊峰请陆小羽来家里吃饭，并拿出相册给陆小羽讲起他跟大勇小时候的事，小羽对大勇更多了一些了解，红秀和天平看出了俊峰对小羽的心思。小羽找大勇给她拍照片，对大勇心生爱意。俊峰把自己爱上陆小羽却不敢告诉对方的事告诉了红秀，红秀鼓励他勇敢地向陆小羽表白，俊峰答应寻找机会。周氏着急抱重孙，催促大勇找对象，还张罗着要给大勇介绍。

红秀得知了陆小羽内心喜欢的是大勇后决定找俊峰好好谈谈，母子二人内心都很复杂。当俊峰得知母亲希望自己能够放弃陆小羽后，他很伤心，觉得虽然自己是亲生的，但从小到大母亲都是偏袒这哥哥大勇，这让他很不理解，同时他表示其它什么事都可以谦让，惟独只有爱情自己是不会让步的，这让红秀很为难。夜晚，当俊峰从陆小羽的口中得知她喜欢的是大勇的时候，他去影楼找到大勇，希望大勇能够好好善待陆小羽。

顾大妈带着周氏到派出所去找陆小羽警官，希望得到峻峰的出事的详细地址。陆小羽安慰周氏公安机关一定会找到俊峰的，请她老千万别着急。深夜，周氏站在刘氏的遗像前哭诉，觉得对不起老姐姐的嘱托，没有照顾好俊峰。红秀也在内心深深的自责，她回忆起俊峰从小到大一切懂事的情景，这些回忆让她心如刀绞，她内心的痛苦只有自己知道。

红秀给天平和周氏留下一封信，告诉他们自己查出了脑瘤，不知道能不能治好，决定去佳木斯找俊峰。红秀刚走到楼道口就晕倒过去。天平把红秀留下的信念给周氏听，周氏让天平去找美琳问清楚红秀的病情。红秀被送进了医院，周氏、天平、晓丽守着红秀，红秀得知大勇已经去找俊峰。美琳为红秀安排了手术，全家人焦急不已。周氏和晓丽睡不着，互相安慰着。

晓丽拿着新房子的户型图到医院给红秀看，红秀满意，恰好大勇和陆小羽也前后脚赶来。红秀劝大勇跟陆小羽好好相处，大勇却觉得心里别扭，没有答应，一席话正被在门口的陆小羽听到，一怒之下跑走。红秀让大勇去追陆小羽，两人终于和好。红秀给大勇和陆小羽操办了婚礼。几年后，他们已经搬进了大房子，红秀和孩子们都忙活着自己的事业，只剩下天平和周氏在家里转来转去。

当一家人正为周氏执意要跟老齐头走而伤心时，老齐头的一席话道破了周氏的心声：其实老太太根本就不是要找老伴儿，她是希望儿孙们多陪陪她，多关心她！一家人听了破涕而笑。周氏的80大寿，红秀带着儿孙给老太太祝寿，并送上一份大礼：红秀大院。红秀希望自己开个敬老院，让周氏能够有事情做，让更多的空巢老人得到关爱！一家人终于和和美美地又照了一张全家福。