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1911年清朝覆亡的最后一个夏天,石佛镇大旱,民不聊生,饿殍遍野。石佛镇私塾先生盛谷梁替民讨粱,却惨遭县令毒打致死。南阳丝绸业的小作坊“尚吉利”掌柜尚安业的儿子尚达志年少气盛,与盛谷梁之女盛云纬两情相悦。在父亲去世之后,盛云纬替父守孝三年。尚达志与父亲尚安业闯荡卖绸,却遭到大绸商楚陶朱的蛮横欺压。
尚安业、尚达志父子遭到大绸商楚陶朱的蛮横欺压,幸得秦淮河秦家父子仗义相助。原来楚陶朱家的“福字号”联合“祥字号”共同操控绸缎价格,企图将价格压低,低价收买,然后再抬高价格卖出。秦淮河看出其中端倪,在尚达志的提醒下,最终确定他们的阴谋。最终秦家没有中楚陶朱的阴谋,尚达志父子也因祸得福,将绸缎卖出了好价钱。
尚达志费尽周折说服父亲盘下十三家机房,尚家的生意越做越大。上海大恒丰绸缎行颜伯玉到南阳府楚陶朱处采购5000批云织,楚陶朱考虑他们采购的量太大,怕日后无利可图,不但自己不卖给他们,也不允许世景街上其他绸缎庄卖给他们云织。无奈之下,颜伯玉接受秦淮河建议,到尚达志处购买云织。
尚达志答应颜伯玉卖给他1000匹云织。但尚家的机器和人力不能够在三个月内织出1000匹云织,尚达志想出招募工人、日夜兼工的方法赶工。尚家长工乔家富在宋爷的指使下使坏,在织房里放了蠹虫。500匹云织大多数都被蠹虫祸害了,尚达志一气之下将顺的爹赶出了机房。债主们一听尚家出了事纷纷上门讨债。
宋爷答应借给尚家3000两银子,但条件是若1个半月内不能还清就拿13间机房来抵偿。三天两头出事,工人们的积极性都被打消了,尚达志想出分给工人股份的方法来调动大家的积极性。工人们如火如荼日夜赶工,最后终于赶在规定的日期之前织完了所有的绸子。但乔家富受宋爷指使,盗走绸子,使得最后少28匹绸子,眼看颜伯玉就要来收货,这可急坏了尚达志。
梁敬九为了救尚家,想用掺假的方法用28匹的菜叶稠冒充云织来凑齐100匹云织交货。在交货时,尚达志及时赶到将真相告诉了颜伯玉,颜伯玉不但没有追究,还和尚家成为长期的合作伙伴。尚家又扩大了机房。一次外出,尚达志救下一个即将冻死的乞丐栗温保,栗温保人心好,在街上的救了遭神申葫芦轻薄的林寡妇。
尚家又扩大了机房,而且改良了织机,招募女工。顺儿理所当然地成了女织头。尚达志如期织好5000匹绸子,并且打算运往汉口。楚陶朱得知尚达志仍与颜伯玉进行交易想办法阻止,却遭到尚达志的严词拒绝,楚陶朱一气之下雇水贼截获尚达志的丝船,幸好李栓子(栗温保)打退了盗贼,丝船顺利送到颜伯玉处。
尚达志平安从上海返回,李栓子(栗温保)与草绒(林寡妇)成亲,决心安稳过日子,不再像过去一样做盗贼。南阳府的稠价暴涨,大批的人到“尚吉利”购买云织。颜伯玉扩大上海大恒丰的生意,并且在南阳府设了分点,楚陶朱开始嫉妒起来。尚达志去找秦淮河,想听秦的意见。秦淮河设计让尚达志洗了冰水澡,尚达志明白秦的意思是希望尚达志别因为稠市太热而一时冲动。
稠价暴涨,稠市火爆,工人们纷纷辞工自己单干。梁敬九也一时糊涂有了走的意思,幸而顺儿劝说,梁敬九和许多工人都留了下来。经过这个事,尚达志更加明白了顺儿对自己的心意,于是想说服顺儿别等自己,但顺儿没有答应。盛云纬在无意中得知顺儿默默喜欢达志,于是吃起醋来。南阳镇守使晋金存,正在缉拿悍匪头目栗温保,偶遇盛云纬,打起了云纬的主意。
镇守使偶遇尚达志热恋中即将成亲的美丽姑娘盛云纬,强行要娶她,尚达志得知消息后提前下了聘礼,顺儿得知达志要娶盛家小姐,心里非常难过,并说服父亲为尚达志做媒。达志与镇守使结下仇恨。