如画的江南水乡乌镇，烟雨蒙蒙，天色如纱，一艘小船悠然地行进在乌镇的浣浣溪流中，一位秀丽的少女轻摇船橹。一袭白色西服的乌镇乡绅单景成被眼前这一幕如梦的景色所吸引，不由向身边的管家马二叔打听，马二叔告诉他：划船的女孩子叫菊儿，年方十八，她的爸爸就在单景成家的染坊做工，菊儿的家境贫寒，没读过书。回单家的路上，单景成阴沉地对马二叔说：“这个女孩子，我要了！”马二叔一脸的坏笑，心领神会。

阿田猜出了菊儿家一定是因菊儿而遭难，阿田心软了，可为了杀杀菊儿的任性，阿田逼着菊儿下跪拜师。阿田还是收下了菊儿，可是菊儿却恨阿田，因为母亲给她下跪！阿田也奇怪，她不教菊儿梳头，而是教她为人处事的方法，她告诉菊儿，女人活在世上，首先要懂得把自己的心思藏起来，怎么看人，怎么听别人说话，怎么看别人的脸色，就是心里藏着一把刀子脸上也要笑，要学会保护自己！手艺倒是次要的，要紧的是心里的功夫！

单景成来到菊儿家，恶语污蔑菊儿妈，菊儿妈的心情可想而知，可她无法撇下孩子，可是单景成威胁她，她活着也要被全镇人的唾沫淹死，她无法面对女儿，也无法面对这个家。巨大的耻辱使母亲忍不住了，她裂锦般地叫着，朝单景成扑过去！单景成顺手把母亲推在地上，从牙缝里挤出一句话：你去死吧，你死了，对大家都好！当菊儿回到家时，看到的是妈妈僵直地躺在自家的床上。菊儿大声地哭着、喊着，可是母亲却永远也不能回答她了。

单太太的表弟梁守平就要来乌镇了，梁守平在北平杀了人，吴克贤让梁守平来乌镇躲一阵子，单景成知道，梁守平曾是单太太的初恋。夜晚，单景成让乔妹到他屋里，逼问她对太太说了什么。乔妹说她说给太太听的，都是先生让她看见的、让她说的，单景成一顿打骂，又把乔妹拉上床吹熄了灯。恰巧路过的菊儿看到了这一切。第二天，菊儿问乔妹为什么这样做，乔妹告诉菊儿，大家都知道单景成要菊儿，菊儿你是跑不掉的。菊儿听了又惧又怕。

晚上，马二叔传菊儿去见先生，乔妹来说：菊儿，太太让你去梳头呢。晚上梳头？马二叔明白这里面的机巧。菊儿求太太救她，太太拿了件自己过去常穿的“学生装”套在菊儿身上，菊儿不解，太太笑笑：你还不快走？老爷不是叫你过去吗？菊儿在后院小门，碰见了梁守平，梁守平看着她身上的“学生装”笑了，他说：不管先生问你什么，你只管说实话，而且你一定要承认，是你故意给先生下错药，保险你没事。菊儿不知道该不该相信他。

单景成怕梁守平说出他做的事，想要除掉梁守平。单太太警告单景成，杀了梁守平，吴旅长吴克贤是不会放过他的。一年后，菊儿回到了乌镇，跟着唐嫂卖蚕茧，却被在缫丝厂收茧子的阿田认出来，阿田可是个刀子嘴豆腐心的人，得理不饶人的主，她生气菊儿的不听管教、生气菊儿的不辞而别，一通的刁难数落，阿田还是心疼地把菊儿带在身边。

说到了痛处，单太太忍不住对阿田发了脾气，可她没把阿田赶走，还留阿田和菊儿在单家吃了饭。阿田告诉太太：林家渡陈老太爷家里有一大批蚕茧过期发黄了，老太爷正急着出手，曹美彪这么狠心地杀厂子的价格，以单先生视财如命的心态，让单先生知道了这个行情，他一定会去低价买进蚕茧，连厂子一起高价卖给曹美彪，可是，如果曹美彪知道自己受了骗，怎么会善罢甘休？单太太和乔妹心领神会，阿田和菊儿转身告辞。

酒醒之后的曹美彪带着爪牙怒气冲冲地找到了单景成，把新旧两种蚕茧在单景成面前一摆，两相对照，单景成哑口无言，曹美彪气急败坏，将单景成和马二叔一顿好打，主仆二人狼狈不堪，一瘸一拐互相搀扶着回到了家。单太太请来郎中给单景成治伤，愣说一定是马二叔走漏了消息，马二叔可真是哑巴吃黄连——有苦说不出，搅黄了卖厂子的事，还借曹美彪的手狠狠地教训了一番单景成。单太太心满意足地顺坡下驴，厂子不卖了。

梁守平把菊儿带进了一个小院，这让菊儿又吃了一惊，这不就是阿田的家吗？菊儿就这样又回到了阿田师傅身边。阿田用生鸡蛋清，在菊儿脸上做了一个薄如蝉翼般的“蛋衣”，菊儿立刻改变了一种模样。

三房太太你说你的，我说我的，含沙射影，冷嘲热讽，针锋相对，都拿阿莲当话头，大太太气得抡了阿莲一嘴巴。 这时候，辰妈进来打圆场，她正是阿菊的姑妈！可辰妈和阿菊不敢相认。吴克贤早就怀疑阿田是共产党，这会儿则有意掂量掂量阿菊，他叫副官孙家胜把阿菊押到客厅，连唬带诈，句句离不开“共产党”，阿菊哪儿明白这些？只是说自己只想挣钱吃饭，吴克贤忽然把手枪塞在阿菊的手里,阿菊慌乱中让枪走了火,吓得扔了手枪。

阿田在接头行动中失踪，交通站的同志们有了争执：梁守平认为现在的局面太复杂，不能排除出现内奸的可能，觉得应该暂时切断一切联系；阿立做为这个交通站新的负责人，却执意要求尽快与上级取得联系，尽快找到尚立人。阿菊一个人孤伶伶地守着阿田的家，这时她是多么地想念师傅阿田啊。

慧子太太很得意给山下一郎看。山下是个中国通，一眼就看出慧子脸上是“杨贵妃”的妆，山下一郎盯着阿菊问道：现在我要你再给吴太太化个日本妆怎样？大家的心都不由得提到了嗓子眼儿。阿菊镇定地回：大太太化日本妆不好看。这时吴克贤开口打了个圆场：山下长官，认真了。

阿菊逃过了这一劫，梁守平心里很高兴，喜欢阿菊这么久，他第一次真心的向阿菊表白了自己的感情，阿菊却不知如何面对。日子刚过得太平些，阿莲就又对阿菊动了小心眼，她先是出坏主意让大太太把阿菊送给日本人，太太不忍，她就又跟太太说，阿菊那个梳妆盒，出自贡俸皇家的工匠之手，大太太不如叫阿菊把梳妆盒送给慧子太太，大太太说：好啊，你就负责把梳妆盒给我要来。

根据尚立人提供的情报，山下一郎命令吴克贤与曹美彪拦截了屠老大运军火的船，可他们在船上只找到了一堆破布，为了不使尚立人的判变暴露，山下一郎命令吴克贤杀光船上所有的人，把船炸毁！屠老大实在是想不通，吴克贤为什么要杀他的人，炸他的船。曹美彪撒开爪牙，一面散布阿立叛变的消息以保护尚立人，一面四处追查货船和货主的背景实情。吴克贤的心里却十分清楚，是阿菊向梁守平报了信才让他们的行动落了空。

阿菊要离开吴府，阿莲怕是也保不住生意的，阿莲拉着阿菊来家里吃饭，这回是真心求阿菊别离开了，阿菊虽然已经害怕这个爱耍小聪明的机灵鬼了，可她却总是经不起阿莲求她。眼尖的阿兰看见阿菊腕上戴着一个与阿莲妈妈留的一模一样的镯子。吴克贤要请阿菊吃饭！这可打翻了三个太太的醋坛子。二太太找到辰妈，让她别把阿菊往老爷怀里推。辰妈说：二太太放宽心，我想推，只怕阿菊也不会答应呢。

当夜，阿莲阿兰来到阿菊的住处，发现阿菊真是还没回家。阿莲神秘兮兮地告诉阿兰：阿菊被抓了，是不是阿菊要做四太太了，其他的太太们要害她呢。这时候屋里暗处还有一个人——梁守平。听到阿莲和阿兰的议论，梁守平的心悬了起来！是不是吴克贤误以为阿菊是共产党，所以梁守平决定找吴克贤要回阿菊！

阿莲找了很多梳头的姐妹，四处打听阿菊的下落，自己却带着阿兰悄悄来到了乌镇，找到阿菊的家，找到了阿菊父母的牌位，得知阿菊的父母是因为阿菊而被害的。而且，阿菊原来有个妹妹，很小的时候就被送了人。就在阿莲和阿兰正准备离开乌镇时，一张皮笑肉不笑的脸又出现在她们面前——是单家大院的管家马二叔。

梳头的姐妹们刚打听到阿菊的下落，单景成也找到屠老大的船上来了。单景成买通屠老大，让他把阿菊带回单家。可当单景成随口说出吴克贤就要娶阿菊做四太太时，屠老大立码反了悔变了脸，对一个船匪，单景成能有什么办法？况且，他的这点面子还多半是靠着跟吴克贤的关系。阿莲把屠老大绑走阿菊的消息告诉了辰妈，辰妈让阿莲去告诉大太太。吴克贤得知后，关起了阿莲，要派杀手杀了屠老大和阿菊。

阿莲这天终于开口问辰妈了：当年阿菊有个小妹妹被送到哪里去了？辰妈不说，阿莲跟辰妈摊牌了，她把阿菊父母的牌位放在了辰妈屋里，寻死觅活，辰妈已经无力瞒着阿莲了，阿莲终于得知，牌位上的人就是阿莲的亲生父母，辰妈就是阿莲的亲姑妈！阿菊就是阿莲的亲姐姐！可阿莲就是不跟辰妈说出真相。

阿菊带着吴太太送给屠老大的左轮手枪，只身一人来赴屠老大的宴席，她知道曹美彪一定会跟踪着她赶到一品仙酒楼，到时还不知要上演一出什么样的戏。

这个雨夜，阿莲冒着大雨去找姐姐了，可还没走到阿菊家，曹美彪就带人把阿莲劫到了特务队的刑讯室里。曹美彪是个地地道道的流氓地痞，他叫来几个膀大腰圆的特务，要把阿莲扒光！阿莲怎么经得住这样的阵式，特务们如狼似虎地把她按在老虎凳上就要动粗，阿莲哭着喊着拼死反抗。曹美彪挥挥手让特务们出去，客客气气地对她说：以后帮我盯死阿菊，还有吴克贤，否则我可就管不住他们了。

出席吴旅长的宴席，屠老大自然是喜不自禁，他把自己好好收拾了一番，俨然也是一位有身份的人，不敢怠慢，如约来到。阿菊更是千娇百媚、戏笑娇嗔，直把个屠老大唬得五迷三道，眼看着话已到位，阿菊拿出一箱子的大洋交给屠老大，说老爷不便出面，他有意让屠老大帮忙办件事——送批烟土货。话已至此，屠老大哪能给脸不要，便一口应承下来。

阿菊担心阿莲坏事，辰妈答应帮阿菊挡住阿莲。阿菊故意打了阿莲，辰妈顺势把阿莲拉进了自己的屋里。单景成知道了阿菊和梁守平一起回来的消息，不禁怒火中烧：我早知道这两个人一定是勾搭上了！他担心自己对付不了梁守平和阿菊，便立刻带上马二叔，乘船奔苏州找吴克贤报信去了。单太太的丫头乔妹知道了先生和管家去苏州的原因，不一会儿，单太太和乔妹就出现在了阿菊和梁守平面前。

没抓住梁守平，单景成居然还想着把阿菊带回去，而阿菊此时就站在吴克贤面前，当着阿菊的面，吴克贤狠狠地羞辱了单景成！墙倒众人推，破鼓烂人捶。连辰妈也象个老爷一样不给单先生好脸色。单老爷恼羞成怒！不管怎么说，他自认也是个有身分的人，居然被吴克贤侮辱了两次！吴克贤不给面子，有人给面子！单景成逼着马二叔去找曹美彪——他并不是想出卖吴克贤，只是想向阿菊报复出气。

单太太其实还是放了马二叔一码。天快亮的时候，单太太叫乔妹把在棺材里折腾了一夜的马二叔放出来，让他自己永远在这世上消失！手上的线索一个个地断了，曹美彪又想起阿莲来了，他假冒吴克贤家里的人来到阿莲家，把两把菜刀放在桌上，曹美彪的手段阿莲可是接不住的，万般无奈之下，阿莲说出了吴克贤有一个内弟是共产党。曹美彪如猎犬一般嗅出了吴克贤、梁守平、阿菊、屠老大之间的关系。

吴克贤告诉阿菊：曹美彪不那么容易糊弄，到时候屠老大就会出卖你。阿菊把想好的套子报告给老爷：叫屠老大说曹美彪给的是假钱，让屠老大把这一大笔钱活生生地吞下去！吴克贤笑了：吃了这样的哑巴亏，曹美彪一定会杀了屠老大。阿兰告诉阿菊，阿莲对曹美彪说吴克贤的小舅子是共产党。阿菊和梁守平怎么也想不明白阿莲为什么会这样做！

吴克贤把尚立人叛变的事实与藏匿的地点通过阿菊传递给了梁守平。山下一郎对曹美彪、屠老大、吴克贤的关系洞若观火，他制止曹美彪想杀屠老大的念头，使出一招更恶毒的手段：抛出尚立人，使出杀手锏——命尚立人使用通行的紧急暗语，在报纸上刊登了一条“寻人启示”，直接与苏州各交通站联系，引诱共产党苏州地下联络网各点全面暴露。

吴克贤把家人和佣人召集起来告诉他们：梁守平是个男人，我吴克贤不如他！但就是这个铁汉子今天也要被枪毙了！这个时候，谁也救不了他！所有的事都结束了，你们学不了梁守平！梁守平就被绑在吴府门外的一棵大树上，浑身是血！行刑前，梁守平在人群中看到了阿菊，空气中弥漫着他们无言的情感，一阵枪响。阿菊眼睁睁地看着日本侵略者的子弹打在梁守平的身上！

吴太太心里舍不得阿菊走，阿菊在，她想弟弟的时候，还可以找阿菊说说话。辰妈也劝阿菊，嫁给孙副官吧。阿菊笑了，说屠老大的船明天就要来梅家渡码头接她呢！阿莲把阿菊要出嫁的消息告诉了曹美彪，曹美彪向山下一郎报告说：这可能又是共产党策划的一次行动！这个屠老大与共产党可能素有往来！

尚立人终于一命归西。山下一郎急奔梅家渡，等待他的只有曹美彪、屠老大的尸体，山下一郎怒火直上天灵盖！他拔出枪来挥手击毙了孙副官，杀回吴府去抓那个“梳头的女人”！为了保护吴克贤的家人，阿菊主动站了出来。为了免遭日寇的污辱，阿莲含恨自尽。凶残的山下一郎仍旧不依不饶，还要用吴府的其他女人打开突破口。