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七十年代一个寒冷的清晨，在中国南方的郑和海域，海军800号常规潜艇在通过“郑和水道”时失重翻沉，大部分艇员获救，艇长东方瀚海与失事潜艇消失在海底…… 23年后，郑和外海已被探明蕴藏着丰富的油气资源，我国油气钻井平台经常遭受某些偷觑者的军事搔挠。总参谋部决定，在不影响和干挠中央既定的外交政策的同时，更有力地保卫我领海的主权和资源。然而，能否重新开辟那条具有十分重要的战略意义的航道――被称之为“死亡水道”的“郑和水道”，成为我军决策层争论的焦点。正在这时，海军内部网络中出现了一篇对23年前处分东方瀚海提出异议的文章，并对800海难的权威结论提出了置疑，焦同决心要找到这个“江海客”。为论证开展打通郑和水道的可能性，总参首长命海军部参谋焦同对800艇海难事件进行重新调查。 焦同来到北方海滨城市洋城，找到了东方的老战友，海军洋城基地司令员秦矢。当焦同道出此行的目的时，秦矢和妻子海砚岚似乎都受到了强烈的感情撞击。砚岚为纪念东方而创作的钢琴协奏曲《波涛汹涌》的旋律仿佛又悠悠地从大海深处传来……
焦同在海军潜艇学院研究生班中找到了那位神秘的网上访客：“江海客”，他就是学业优秀、思想活跃的研究生江白。江白在焦同的鼓励下，决心继续潜心研究“郑和水道”和东方瀚海。为寻找有关郑和水道的资料，他在网络上发出了求援的信息，秦矢的女儿、海洋大学的青年学者海悦热情地提供了有关资料，但因为误会，江白惹恼了海悦…… 秦矢对“郑和水道”似乎是冷淡的态度令焦同不解；800艇的后继艇806艇对23年前的海难更是谈虎色变。焦同在洋城的调查工作停顿了下来，在准备回京时却意外地从砚岚处得到了海难的当事人、800艇政委施连志的地址。当焦同兴冲冲地向施连志问起当年的情况时，受到的却是莫名的排斥和冷遇；秦矢也责怪砚岚不该将施连志的地址透露给焦同；施连志一家更是忧心忡忡，深恐女儿白雪因此受到伤害……
海悦发现父母因为东方瀚海而发生了不愉快的争执，但并不知道其中的原因。因此，对23年前800艇的海难和东方瀚海也分外关注起来。“郑和水道”、东方瀚海、21世纪的中国如何对海洋资源进行开发利用，成为江白和海悦这两个年青人之间共同的研究课题，二人在合作中也逐渐擦出了爱的火花。 在一次军民联欢会上，白雪邀请江白同唱了一首歌。江白的举止和歌声都给白雪留下了深刻的印象。在联欢会上，白雪发现曾经和父亲争吵的焦同也在场，并且以一种异样的目光望着自己。天真的白雪回家后对父母说了此事，施连志夫妇大为震惊。 施连志找到秦矢家，对砚岚道出了一个隐藏了二十多年的秘密――白雪是东方瀚海与恋人康婉若在特殊的时代背景中生下的遣腹女……
砚岚来到学校，远远地望着白雪，感慨万千。白雪又一次觉查到了异样的目光，联想起父母近来慌乱躲闪的神情，心中升起了疑云…… 砚岚冲动地指责丈夫不该隐瞒此事，更不该剥夺自己为朋友照顾遣孤的权力。并认为秦矢对自己曾在婚前与东方有过一段感情交往耿耿于怀。秦矢认为，处理东方的后事属工作范围，砚岚不必深究。但不希望再听到《波涛汹涌》，不希望让往事影响今天的生活。在这场冲突中，海悦站在母亲一边，任性地弹起了《波涛汹涌》的旋律，秦矢大为光火。海悦伤心地冲出家门，想找江白诉说。在海滩上，却看到江白与白雪在一起…… 海悦心情郁闷，醉倒在酒巴，无意中对多年的追求者、小报主编黄平讲了东方的故事。黄平在故事里嗅出了钱的味道……
江白前往民族英雄、北洋水师管带海山与新中国海军将领海在石的墓前拜谒，不想海悦也来到墓前。原来，这两位海军前辈是海悦的先祖。两人解除误会，又开始了“郑和水道”的研究。当他们兴奋地下载网上找到的资料时，没有注意到窗外黄平那双妒忌的眼睛…… 郑和外海又一次受到不明国籍的军事骚挠，开辟“郑和水道”势在必行。施连志对23年前海难的回忆是研究的重要线索，但调查深入后，必然会将东方的私生活公诸于世，那不仅会对施家造成极大的伤害，更会给牺牲的东方蒙上耻辱。秦矢陷入两难的境地…… 江白来到秦家，才知道秦矢的身份。江白向秦矢汇报了对“郑和水道”的研究进展情况——在“郑和水道”中极有可能存在着特殊的海洋现象。秦矢大喜过望，立即与焦同一起参考江白提供的资料，重新研究施连志过去关于海难的材料，找到了一个重要的突破口。施连志在痛苦的回忆之后，也发现了一些当年不可能了解的疑点……
江白因为与海悦恋爱，受到同学冯伟的冷嘲热讽，自己也感觉到了海悦父母的影响，十分不快。当砚岚婉转地问起江白的家庭情况时，敏感的江白直截了当地回答道：父母离异，家庭困难。并示威似地宣布：毕业后要到条件艰苦、远在南方的琼海基地，去完成东方瀚海未竟的事业。砚岚听闻此言，似乎又看到了当年东方瀚海与康婉若的悲剧。她要海悦警告江白：要娶海悦为妻，就不能提闯“郑和水道”之事。 研究生班的学员们开始了毕业前的实习。江白与好友郑友亮等四人登上了806艇，尽管江白与806艇艇长崔东山在看待800艇和东方瀚海的问题上存在着巨大的分歧，但还是从这位技术娴熟的崔艇长身上学到了许多。在这次由北至南的远航中，几个学员经受了大洋波涛汹涌的洗礼。在月夜下的领海线上，学员们真切地感受到作为一名当代海军所肩负的使命和责任……
江白实习结束，回到洋城。兴奋的海悦为他弹奏了《波涛汹涌》，这支动人的钢琴曲不仅改变了江白对砚岚的印象，更感受到了东方瀚海深遂宽广的内心世界…… 黄平根据海悦讲述的东方的故事编篡而成一篇题为“潜艇海难大揭密，艇长私生下遗腹女”的文章，使他那濒临倒闭的小报走俏洋城。秦矢夫妇严厉地批评了海悦，海悦与江白也痛斥了唯利是图的黄平。秦矢拿出自己的积蓄，收购了大部分报纸，然而，已经阻止不住好奇的人们议论纷纷。文章中耸人听闻的描写，夸张歪曲的故事，如睛天霹雳般地落在了无辜的白雪头上，她心中美好的世界倾刻坍塌了。在好友娟子的劝说下，白雪若无其事地回到家中。还不知情的施连志夫妻只是惊异娇生贯养的女儿突然成熟，丝毫没有想到灾难已经降临……
施连志在媒体记者的骚扰之下，不得不对白雪讲述了东方的真实故事，他告诉白雪，她的亲生父母都葬身大海，只有琼海海边的礁石上，不知谁刻下了“东方瀚海”四个大字…… 施连志十分感激秦矢和焦同为自己所做的一切，将800艇海难的重新回忆的材料交出。焦同立即组织专家赶赴琼海基地，再次开辟“郑和水道”的研究工作开始进行…… 江白在毕业被分配到秦矢所在的洋城基地，这又招来冯伟的冷眼。在秦矢来参加毕业典礼时，江白当着秦矢和院长的面，再一次坚决请调到琼海基地。秦矢了解江白的志向，当场表示赞成。海悦的心里却十分矛盾，她理解江白，但又害怕与江白天各一方...... 在社会过分的关注下，白雪没有象施连志夫妻所希望的那样，为东方而骄傲。相反认为他们当年不负责任地生下自己，现在还给平静幸福的家庭带来羞侮。她不能原谅海悦的过失，更不顾海悦的苦苦劝阻，与娟子登上了南去的飞机……
江白回到西北探亲，发现秦家托人到居委会调查自己的家庭情况，这件事伤害了曾是炮兵团长的父亲的自尊心。父亲对他讲述了自己婚姻失败的原因，原来，江白的生母也是一位将军的女儿，在江白幼年时就与父亲离异了。江白因此动摇了对海悦的爱。 海悦对江白的内心障碍十分不解，以为江白另有所爱。在争吵之后，江白将海悦所赠的珍贵礼物——海山家祖传的锚链还给了海悦，意无反顾地前往琼海基地报到…… 白雪几经周折，也来到琼海打工。偏巧找到了黄平南下后所开的广告公司。白雪将真实姓氏隐去，被黄平录用。黄平利用单纯、美丽的白雪为他拉广告生意。白雪生活艰难，但又不愿回家，与在歌舞厅打工的娟子相依为命。在工作之余，到海边四处寻找那块刻着字的礁石……
江白为了更好地研究东方瀚海，和郑友亮一起，要求到全支队的后进艇806艇报到，崔东山艇长马上给两个学生官宣布了约法三章。在一次潜舰联合演习中，806艇的滑油泵出现了小故障，江白提出合理化建议，可以保证演习继续进行，但保守的崔艇长却没有采纳。在申请退出演习的过程中，806艇被海面的驱逐舰抓了个正着。事后，支队首长召开干部会总结教训，邀请江白、郑友亮参加。江白不知深浅地发表了自己的观点，认为战斗舰艇的安全并不是首要的目的。支队首长和艇政委十分赞赏，崔东山却很是恼怒。为了警告江白不要成为第二个东方瀚海，崔东山把江、郑二人带到海边，在一块巨大的礁石上，赫然雕刻着“东方瀚海”四个大字…… 郑和外海的钻井平台又一次向总参告急。总部为了加强南方的军事力量、加快研究“郑和水道”的进展，决定将秦矢调往琼海基地……
