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1919年秋，在经过“五四运动”的激荡后，“问题与主义”之争成为一股新的思潮蔓延全国……上海码头，26岁的毛泽东送24岁的蔡和森去法国勤工俭学。临上船前，毛泽东再次表达立场，他认为中国的问题是世界上最复杂的，要靠中国人自己来解决，他决定回北京找李大钊。另一边，一辆黄包车拉着兄弟两人快速跑来。他们一个是21岁的兄长陈延年，一个是17岁的弟弟陈乔年，两人催促着车夫，赶着登上去往法国勤工俭学的船只。陈乔年拿出了父亲陈独秀写给他们的信。陈独秀乃“五四运动总司令”，被北洋政府关押96天后，才出狱不久。陈独秀看到法国留学名单上有两子后，修书一封给儿子表明“吴稚晖的那套无政府主义是救不了中国的”！在船上的陈延年对对父亲坚持的布尔什维克也不屑一顾，认为“出了研究室就进狱室”是无意义的躁动。陈延年两人对陈独秀的“傲慢”引发船上不少青年的愤怒，他们手持陈独秀主编的《新青年》杂志，跟陈延年理论，最后争执不下，打了起来，船舱内一片混乱。不久，杨昌济病危，他临终前将学生毛泽东和女儿杨开慧的手拉在一起。
杨开慧的预产期到了，毛泽东带着“大肚婆”杨开慧爬岳麓山，给肚中的孩子取名叫毛岸英。当杨开慧哼唱《国际歌》时，毛岸英在腹内躁动不已。这时，17岁的陈树湘跑来告知，赵恒惕架起了机枪对着泥木工人的罢工队伍！毛泽东连忙赶去，与工人们站在一起，共同面对赵恒惕的镇压。就在危难之时，毛岸英出生了，而泥木工人大罢工在毛泽东的领导下，也取得了胜利！此时在巴黎留学的陈延年、陈乔年两兄弟，受到周恩来的影响，开始接触《共产党宣言》，并且着手翻译《国际歌》。在一次留法勤工俭学斗争失败后，陈延年、陈乔年认清了“老师”吴稚晖欺世盗名的真面目，思想剧变，毅然与无政府主义者决裂，走向了共产主义。安源路罢工的胜利，让陈独秀和李大钊极为高兴。李大钊交给陈独秀一封信，信里有一张《国际歌》夜里，陈独秀在床上辗转反侧，他悄悄起身，打开台灯，拿出儿子写来的信和那张《国际歌》歌单，静静品读许久。
肇庆阅江楼内，叶挺独立团正在举行中国共产党广东区委34团支部成立大会。陈延年宣布中国共产党广东区委34团支部正式成立，周恩来把一摞军歌集发送给大家，倡议大家高唱《国际歌》。蒋介石视察叶挺部队，既感慨又担忧：你们把旧军队的习气都扫除了，这是很好的，只是太红了。叶挺回答说： 要红才能打胜仗。蒋介石拍案震怒，一巴掌砸在《国际歌》，你们红的过头了！蒋介石决心北伐结束后，必须党内“清理”共产党。中山舰事件后，被蒋介石“清理”出来的周恩来和毛泽东在珠江边分手，肝胆相照。毛泽东说现在不是悲伤的时候，应该唱《国际歌》，只有自己救自己，他决定去广州农民运动讲习所，发动工农。广州农民运动讲习所讲台上，所长毛泽东给大家讲了《国民革命中的农民问题》，让台下27岁的方志敏等人激动不已，带领大家一起唱了瞿秋白翻译的《国际歌》，毛泽东甚是欣慰。瞿秋白和杨之华成婚后，在武汉中央军事政治学校的任政治教官，两人有着共同的信仰，虽然生活清苦，但琴瑟和谐。
八月一日凌晨二时整，南昌起义打响第一枪。贺龙带着无数脖子系着红飘带的起义军冒着枪林弹雨，朝着敌人冲杀而去，无数人中弹倒下，但依旧奋勇前进。南昌起义胜利后，张作霖深觉自己杀害李大钊后会被共产党记恨，可天下没有后悔药能吃！李葆华在父亲李大钊的灵柩前，传达南昌起义胜利的好消息，他轻声哼唱起父亲教给他的俄语版《国际歌》，泪水模糊了他的双眼。八七会议秘密紧急召开，陈独秀被撤销了党内职务。毛泽东提出了“枪杆里面出政权”的著名论断，并受中共中央委派，以中共中央特派员的身份前往长沙，领导湘赣边界的秋收起义。毛泽东和杨开慧刚一踏上长沙码头，就被白色恐怖所震惊，码头上到处都是挂在木笼里的人头，到处都是捉拿共产党的标语，墙上还贴合毛泽东的通缉令。就在军警逼近无处可躲的毛泽东和杨开慧时，一辆马车停了下来，杨开智从车上跳下来，抓起两个孝袍子就冲过来，直接给两人戴上，带着他们从军警的眼皮下逃走。将杨开慧母子送回板仓老家后，毛泽东便离开了，前往湘赣边界。
而就在此时，杨开慧由于叛徒出卖，与三个孩子被捕。国民党竟然将杨开慧和她的三个孩子关在一起，目的就是为了软化杨开慧的意志，让她登报脱党，跟毛泽东脱离关系，但遭到了杨开慧的拒绝，我死不足惜，惟愿润之革命早日成功。那一天是长子毛岸英八岁生日，杨开慧把《国际歌》当做生日礼物，一字一句在狱中教给了毛岸英。一个月后的一个早晨，29岁的杨开慧被国民党反动派枪杀于长沙识字岭。监狱中的毛岸英，抓着铁栏杆使劲摇晃着，失声痛哭，嗓音嘶哑。杨开慧就义的消息传到了宁都小布镇毛泽东耳里，他伤心不已，从怀里拿出开慧给他的那只怀表，眼眶中噙满了泪水。中华苏维埃共和国在江西瑞金宣布成立，毛泽东成为“毛主席”，他拿着杨开慧抄录《国际歌》的笔记本，提议把《国际歌》被定为国歌。天空中，四架涂着青天白日标志的国民党空军轰炸机，把“一苏大会”假会场被炸得稀烂。在巨大爆炸声的缝隙里，隐隐传来大会闭幕高唱的《国际歌》声。
1932年，中央革命根据地第四次反“围剿”胜利，次年秋，蒋介石亲自部署了第五次围剿。由于王明“左”倾冒险主义路线在党内推行，中央苏区开始排斥毛泽东的正确领导。此时远离领导中心的毛泽东正忧心我党与国民党在军事上硬碰硬的方针，同时不忘安慰老农，表示党会给少共国际师配备了最好的师长和政委，这些少共国际师的孩子一定会带着胜利回来。1933年12月，少共国际师在江西黎川参加反围剿战斗，师长吴高群和政委萧华带领的少共师作战勇猛，敌人节节溃败。战斗间隙，少共国际师的通讯员马胜，李周，朱勇，杜春风四人带来了《少共国际师画报》，并向战友们分发。战士们羡慕他们可以发表作品，同时遗憾第五次反围剿开始后，许多一线通讯员牺牲或失联，杂志工作被打乱，画报已经很久没出新一期了。说罢，战斗再次打响，战士们唱响萧华填词的少共师战歌《上前线去》奋勇杀敌，不料敌军派多架飞机轰炸，包括师长吴高群在内的多人重伤、牺牲。
李周丢掷手榴弹后不幸受伤，陈树湘看到受伤的李周，让他快速度过湘江，他带领的红五军团第三十四师会垫后掩护主力部队过江。李周却表示，用鲜血换时间，也算上他一个。马胜、朱勇、杜春风等少共国际师的兵都决意留下为主力部队换取时间。战斗中，马胜和敌人陷入肉搏，大力不顾一切地向前救下了马胜，自己却生命垂危。马胜想给他画肖像，却没有了笔，想给他看画报，却早已遗失。情绪激动的马胜跳起了水兵舞，希望大力看看红军是怎样获得群众支持的，可大力再也看不到了，马胜悲痛万分。敌军马上开启了下一波攻势，突击队们眼看着要全军覆没了，马胜、朱勇、杜春风也只剩下半条命。在马胜三人和剩余红军战士的顽强信念中，援军逆渡湘江，将这一群娃娃兵救出。马胜劫后余生，同时决定履行自己对牺牲师长的诺言——重办画报。
马胜一行抵达贵州瓮安场，希望邀请军委保卫局警卫员王伟当少共国际师画报的通讯员，以便记录下第一手资料。王伟婉拒，他说要采访就该采访像毛振华连长这样的大英雄。就在大家都在讨论第五次反围剿的失利时，广播里传来毛泽东同志祝大家新年好的祝福。原来，贵州瓮安猴场会议，废除李德军事指挥权，毛主席又重新出来指挥战斗了，红军战士们欢欣雀跃，“后面的战斗我们不怕了！”。大军在前线蓄势待发，毛振华带领战士强渡乌江，艰难地抵抗大队敌军增援部队。红一军团及时赶到，炮兵营营长赵章成精准的三发炮弹击退了敌军，解了毛振华部的危困，马胜用画笔纪录下了这一刻。不久后，红军抵达遵义。马胜三人在会场外警戒，李周和杜春风画漫画，是三个男人联合的背影，马胜辨认出是毛泽东、张闻天、王稼祥。马胜依稀能感到陷入低谷的红军命运即将发生转变。遵义会议纠正了博古“左”倾领导在军事指挥上的错误，开始确立实际以毛泽东为代表的马克思主义的正确路线在中共中央的领导地位，挽救了党、挽救了红军、挽救了中国革命，是中国共产党历史上一个生死攸关的转折点。
红军在转移过程中不得不丢掉辎重、装备，贺诚忍痛丢下x光机，马胜也含泪丢掉朱勇用生命抢来的油印机。油印机丢了是为了更好地轻装上阵，更好地继承少共国际师的精神。红军二渡赤水，山坡之上、遵义城内、乌江河畔、娄山关中，敌军节节败退。大雨中，毛主席登上山顶，豪迈地吟诵“雄关漫道真如铁，而今迈步从头越。红军军委二局营地，无线电破获国民党的电报，国民党13师不愿孤军深入，这给了红军至少四到五天的时间。毛主席指示下一步直冲金沙江。渡过金沙江后，因大渡河水流湍急，红军在安顺场渡口搭建浮桥失败，为避免主力部队陷入合围，需争分夺秒和敌人抢夺泸定桥。马胜带病，为了减轻负重，含泪丢掉了沉重的画稿，和战友一昼夜行军120公里赶到泸定桥。奔袭途中，马胜认识了苗族小战士“云贵川”，飞夺泸定桥时，“云贵川”成为22勇士中最后一人（皆为党员、团员、积极分子）。
1935年，红军开始抵达松潘大草地。过草地时，凶险的草地随时可能把人吞没。杜春风担心自己死了画稿湮灭，于是提出和马胜交换看稿，如果一人死了，另一人还能凭记忆把对方的画稿重新画出来。马胜发现杜春风的画功比自己好很多，很难临摹，于是开玩笑说你还是不要死了，你的画我学不来，杜春风说自己死前会把画稿高举，扔到安全的地方给战友捡到。杜春风身负沉重的磨盘，所有的粮食都给了战士们，自己则强撑着去挖野菜，体力消耗殆尽牺牲在草地。临终前，附近已经传来战友们的呼唤声，他犹豫了一下，举起了装着野菜的包袱，而任由画稿和自己一起吞没在草地里。马胜背起了磨盘，继续杜春风的工作。1935年9月，红军走出草地，激战天险腊子口，敌人碉堡易守难攻。马胜拿出仅存的一张《少共国际师画报》，上面有他两年前涂鸦的飞机，“云贵川”感慨要是红军有飞机就好了，马胜说以后会有的，“云贵川”说现在也有，马胜不解，“云贵川”说我就是飞机，我有攀岩的特长，这次我要冲在第一个，你给我画一幅飞上天的画吧，我死了一定要发表，大家就知道我来过这个世界。
