光十九年，道光皇帝下旨：授林则徐为钦差大臣赴广州禁烟，命两江总督陶澍整顿盐政，擢户部侍郎爱新觉罗.铁麟为漕运码头仓场总督，革除漕弊。户部尚书王鼎告诉铁麟，为了拿到穆彰阿一党营私舞弊的罪证，他六年前就派了叫黄槐岸的心腹到坐粮厅卧底。临走前，王鼎将一枚羊脂玉胡桃交给铁麟作为接头信物。

韩克镛火冒三丈，与铁麟分手后立即派衙役将饭馆小伙计抓到通州衙门，欲以重罪打入大牢，没想到小伙计身后居然跟着铁麟，吓得连忙跪下磕头求饶。铁麟回京拜见王鼎，说他已经到漕运码头上试了一下深浅，并向王鼎参劾韩克镛，举荐翰林院编修夏雨轩接任通州知州。

许良年说黄槐岸支付的赎金是从大运西仓盗取的银票，没过多久便带着小鹌鹑远走高飞了。铁麟心中暗惊，疑虑重重。甘戎带着父亲好友之女兰儿来到通州，适逢祭仓节，大车过不去，便雇了一头毛驴边走边逛，却不想在人流中被人将手里的缰绳剪断，兰儿和毛驴无影无踪。

金汝林打听到兰儿下落，带着衙役来到陈日修家，得知孩子正在北大街看病，便立刻派人赶去迎接。陈天伦背着兰儿从大夫家中出来，路遇歹徒，虽奋力搏斗却寡不敌众被击昏。众衙役赶到，抓住了昏倒在地的陈天伦，兰儿却已无影无踪。夏雨轩听说兰儿被劫，急忙升堂审讯。陈天伦向夏雨轩和铁麟禀报了兰儿得而复失的经过，众人觉得这事既非为财，又非因仇，怕是另有因由。

徐嘉传在码头上游街示众，路遇陈天伦。恳求他收下临清卫的漕粮。陈天伦不为所动，表示坚持按朝廷规章办事，绝不徇私情。徐嘉传绝望至极。孙嬷嬷为照顾铁麟，让京城铁府把冬梅、夏草和秋叶三个丫环送到了通州。铁麟仓促上任，身边无人，向夏雨轩借用金汝林，夏雨轩慨然应允。开漕之后，铁麟决心学会辨别粮食优劣的本领，见金汝林对辨别粮食优劣十分在行，遂拜其为师。

陈天伦去码头途中被甘戎拦住去路。甘戎持剑逼住天伦，要他跟自己一起去寻找兰儿，陈天伦竭力辩解却无济于事。从此，甘戎紧紧缠住陈天伦不放，陈天伦无可奈何。陈天伦在面前摆了几只笸箩，坚持让缝穷女人们将藏在裤子里的粮食交出来才发放工钱。冯寡妇解开腰带，怂恿缝穷女人们脱裤子让陈天伦检查。陈天伦正进退两难，甘戎赶到，逼女人们交出粮食，替天伦解了围。

夏雨轩带来一位名叫顾全的画师为铁麟画像。顾全支好画架涂抹几笔，说有一支笔忘带要回去取，遂用一块布将画像盖上，叮咛众人不要揭看。龚自珍不请自到，从京城赶来为铁麟祝寿。铁麟大喜，邀众人入席。铁麟扶孙嬷嬷在上座落座，告诉大家自己幼年丧母，是吃着孙嬷嬷的奶水长大的，孙嬷嬷在自己的眼中犹如生母一般。众人肃然起敬。

常德旺和马长山在国子监找到甘瑞，托他向夏雨轩求情捞出姚广亮。甘瑞爽快地应承下来。铁麟亲自登门，感谢周三爷找到兰儿，却撞见周三爷正在请徐嘉传喝酒。铁麟欲避不得，周三爷尴尬不语，沉默片刻，才告诉铁麟徐嘉传也是青帮中人，明天就要发配宁古塔，今日特备一杯薄酒送行。徐嘉传跪倒在地，向铁麟哭诉运丁的在运粮过程中的种种不幸和苦衷。铁麟百感交集，无言以对。

铁麟将夏雨轩、金汝林和陈天伦召到家中，布置查抄河西务市场的计划，让夏雨轩调集通州衙门三班衙役，并通知绿营军配合，当晚行动,并反复强调兵贵神速，擒贼擒王，要严守秘密。众人兴奋不已，磨拳擦掌。妞妞到铁府找铁麟。冬梅对妞妞十分反感，要把他撵走。妞妞亮出香珠，孙嬷嬷认出是铁麟的饰物，便把他放了进去。甘瑞找夏雨轩为姚广亮说情，不想在后宅碰见夏雪儿，眼前一亮。

许良年下令将所有商贩收监，场面大乱，河西务市场头面人物黑三大骂官府官官相护，只敢拿平民百姓开刀。许良年命令衙役将黑三押往大牢，被铁麟制止。铁麟指示夏雨轩查封市场，将所有人犯遣返回家。铁麟亲自审讯黑三，并向他讨教治理河西务粮食市场的办法。黑三告诉铁麟，治理漕运得从根上下手，否则就只能像割韭菜，今天割了旧茬，明天说不定在哪儿就会长出新茬。铁麟的神色变得凝重起来。

铁麟和夏雨轩在毛老三家开堂审起了枣树。夏雨轩对枣树一番训斥，命衙役将枣树一顿刀劈杖打，便起轿回府。围观百姓莫名其妙，议论纷纷。甘戎回到家中，绘声绘色地向家人描述着审枣树时的情形，众人捧腹大笑。曹升不明白到底如何让枣树结枣，铁麟胸有成竹：七月枣八月梨，九月柿子红了皮，你们就等着毛老三一家敲锣打鼓上门送枣吧。雪儿提着绿豆汤到码头看望天伦，告诉他后天是自己的生日，让天伦中午务必去家中赴宴。

甘瑞听过陈天伦陈述苦衷，建议将夏雪儿请到酒楼，两个女孩一起过生日。天伦无奈，只得应允。甘瑞立即自告奋勇去夏府给雪儿送信。夏雪儿听说陈天伦正在陪甘戎过生日，十分气愤，随甘瑞来到了漕运老店。雪儿走进雅间，见陈天伦和甘戎坐在里面，气不打一处来，质问陈天伦为何不守信用，甘戎站起身与夏雪儿争吵起来。

铁麟在清查中发现亏空，向邵友廉追问粮食的下落，邵友廉无奈，只得出示坐粮厅的借据。铁麟问金简索要借粮批件，金简亮出了穆彰阿的手谕，并软中带硬地问铁麟是否要去向穆大人查证。铁麟没说话，把穆彰阿的手谕揣在了怀里。翌日，铁麟向众官员宣布：大运西仓管理混乱、账实不符，免去邵友廉之职，任命金汝林为大运西仓监督。许良年送上七品官服顶戴，带头道喜。金汝林下跪谢恩，泪如雨下。

铁麟借祝寿之机，送还了穆彰阿的调粮手谕。穆彰阿问铁麟为什么不以此证向王鼎邀功，铁麟唯唯诺诺，说不敢在圣上的两位重臣面前搬弄是非。穆彰阿冷笑着将借据付之一炬。许良年带着妞妞前去祝寿。穆彰阿知道许良年拉得一手好京胡，特意把主弦的位置留给他，又让妞妞上台，在《庆顶珠》中唱起了闺门旦。冯寡妇和林满帆孤男寡女，干柴烈火，终成苟且之事。

许良年又拿出一串香珠放在桌上，说听妞妞讲铁大人对他恩宠有加，呵护备至，大人就不怕风言风语，说您养优蓄伶，有断袖之癖吗？铁麟不为所动，让许良年把香珠留下，并转告妞妞有空儿就到总督衙门来玩。许良年狼狈不堪地离开了铁府。铁麟如吐块垒地大笑起来。金汝林发现自己上任以后被孤立起来，便在刘大年女儿的生日酒席上不请自到，送上厚礼。刘大年既意外又感动，待众人散后对金汝林吐露真情。

金汝林被院外乱丧岗传来的哭坟声搅得难以入睡，打着灯笼来到乱丧岗一声断喝，一个身影倏地消失在黑暗中。金汝林带着从灰烬中捡来的纸钱走进李桑林的小屋，发现哭坟者是李桑林。半年后。毛老三家的枣树丰收，父子二人带着红枣来给铁麟和夏雨轩赔罪，并请教枣树结枣的原因。

酒席结束，马长山连拉带扯地将陈天伦拽进了六六顺宝局。穷途潦倒的杨八来到宝局跳宝案，盯上了刚赢了钱的甘瑞。杨八以命相搏，终被赌场收养，陈天伦看得惊心动魄。铁麟带孙嬷嬷登上大光楼散心，突然发现蹒跚而行的林满帆夫妇，急忙与孙嬷嬷赶了过去。

许良年和常德旺在妃子楼泡浴。常德旺不明白许良年为何对黄槐岸的女人如此费心，许良年说，他之所以留着韩小月，是为了让她交出那只铁匣子。朱明宇来到妃子楼，与许良年和常德旺商量收兑台州卫漕粮之事。许良年吩咐常德旺安排“盈”字号军粮经纪收兑台州卫漕粮，常朱二人面面相觑。铁麟正在秉灯夜读，孙嬷嬷领着韩小月来到书房，交代了几句便走了出去。

燕儿哭诉山东荣成县典史谢大麻子为霸占自己逼死父母的罪行，周三爷发誓要为燕儿报仇雪恨，却得知谢大麻子也是青帮，面露为难之色。甘戎拉着陈天伦比试拳脚，陈天伦一败再败，只得依约带甘戎去运河边看女人洗澡。到了芦苇荡，甘戎见河边空无一人，便缠着陈天伦教她游水。陈天伦不肯，甘戎不顾自己不谙水性，纵身跳进运河，转眼便没了踪影。

谢大麻子被带进森严肃穆、充满杀气的香堂，正百般辩解，燕儿发疯般地扑过去，歇斯底里地连骂带打。谢大麻子被吓得瘫软在地。周三爷一声令下，青帮弟子们将谢大麻子打出香堂，绑在老官船的铁锚上。转瞬间火光熊熊，谢大麻子惨叫着被吞没在烈焰之中。运河畔，燕儿哭慰父母在天之灵，周三爷则为手上沾染了青门兄弟的鲜血黯然神伤。

雨夜，铁麟劝孙嬷嬷回屋睡觉，孙嬷嬷却执意等着韩小月回来，说她觉得铁麟对韩小月特别在意，铁麟有些尴尬，解释说奶妈就是奶妈，自己已是知天命之年，不会对韩小月有非分之想。说话间，屋外响起了敲门声。韩小月顶着雨回了铁府。

甘瑞为成全自己与夏雪儿的姻缘，到娘娘庙求香许愿，与甘戎不期而遇。甘戎说知道甘瑞许的愿是做夏雨轩的乘龙快婿，甘瑞说也知道甘戎许的愿与和陈天伦结为百年之好。甘瑞明白按大清戒律满汉不能通婚，担心铁麟知道他们兄妹俩的事情，甘戎却不管不顾，说我想得到的就一定要得到。大光楼前，许良年向总督衙门和坐粮厅官员颁布由铁麟亲自制定的《漕运仓场二十四条规》，众官员俯首听宣，惊悚有加。

铁麟从京城请来戏班为兰儿生日助兴，韩小月和妞妞扮起了崔莺莺和红娘，铁麟操琴，唱起了《待月西厢》。兰儿大模大样地坐在太师椅上，孙嬷嬷、曹升和铁府的丫环、佣人们成了观众。冬梅目不转睛的看着台上，对扮相俊美的妞妞动了心。许良年为试探李桑林，让常德旺将其子卖与姚广亮，李桑林无动于衷地在卖身契上摁下了手印。

妞妞把冬梅抱进柴房，冬梅闭着眼睛，用草秸把自己和妞妞埋了起来。铁麟来到陈日修家,提出给天伦和雪儿做媒，陈日修夫妇受宠若惊，感恩不尽。周三爷召集青帮头目聚会，向大家募捐，以重修通州义冢，众人积极响应。偷吃了禁果的妞妞和冬梅躺在一起。妞妞让冬梅提醒铁大人千万别信任韩小月，说她是许良年派来的奸细。冬梅突然警觉起来，怀疑妞妞也是许良年派到铁府的奸细。

妞妞和冬梅看见铁麟，急忙跪地乞求宽恕。曹升匆匆赶来，被暴怒的铁麟一个重重的耳光煽在脸上。整个铁府闹翻了天。许良年惊闻妞妞在铁府惹事，命彭旺速把妞妞领回来。甘戎冲进柴草房，救下了自尽未遂的冬梅。冬梅醒来，欲哭无泪，发誓这辈子做牛做马也要跟着甘戎。

甘戎吃完饭，要到码头上帮陈天伦验粮。铁麟沉着脸，让甘戎以后不许再与天伦在一起，甘戎冲向门口，将上前阻拦的赵小六一脚踹飞，夺门而出。铁麟被气得浑身发抖，随手把一件祖传的明官窑古瓶摔了个粉碎。孙嬷嬷、曹升和佣人们愣在门外面面相觑。韩小月来到书房劝说铁麟，却被正在气头上的铁麟打断了话头，让她别忘了自己的身份。韩小月放下茶壶，两眼噙泪退了出去。

铁麟来到韩小月房中道歉，韩小月诚惶诚恐。听说铁麟想让她认冬梅做妹妹，以后跟着自己，韩小月很高兴，说只是不知道冬梅是否愿意。冬梅却说什么也不同意，说宁愿到人市上自卖自身，也不会跟着韩小月。孙嬷嬷感到纳闷，可不管怎么问，冬梅就是不讲原因。韩小月进屋，冬梅在孙嬷嬷的逼迫下，感情复杂地叫了声姐姐。

雪儿正在周三爷家画像，看见陈天伦魂不守舍地坐在院外的石凳上，跑过去问他这些天去了哪里。天伦缄默不语。夏雪儿扭头发现甘戎，明白了一切，痛哭着向远处跑去。陈天伦回家，陈日修责问他为何在码头上被运丁追打，陈天伦无奈之中道出实情。陈日修听说儿子与甘戎做出越轨之事，还丢了密符扇，急火攻心，跌坐在椅子上。

铁麟痛斥儿女不知道漕运码头水深浪猛，说比起丢失密符扇，男女之情算是小事。这把密符扇将在大运河里搅起多大的浪，淹死多少人，谁都无法预料。甘戎疾步走出书房跪在雨中，言称一切后果自己承担，绝不连累父亲。甘瑞也冲入雨中与甘戎跪在一起，求父亲宽恕妹妹的过失。铁麟仰天长叹：爱新觉罗家族世代承蒙皇恩浩荡，铁麟愧对祖先。

金汝林终于下定决心，向铁麟禀报了许良年以杜鹃人和孩子要挟他将台州卫掺假漕粮收仓之事，并解释说此等大事本应昨天就禀报，实在是因为那个女人和孩子对自己来说太重要，恳请铁麟宽恕。铁麟让金汝林腾空仓廒并向许良年禀报，尽快安排台州卫漕粮入仓，以便人赃俱获。铁麟向金汝林询问杜鹃和孩子与他的关系，金汝林据实详陈。

运粮车队驶进大运西仓，官兵们把车队团团围住。铁麟和夏雨轩发现车上的麻袋里全是谷糠，方知中计。铁麟怒不可遏，命令立即扣押台州卫漕船，封锁城门，四处搜查掺假漕粮。曹升赶来，向铁麟禀报了甘戎连夜出走的消息。陈天伦和甘戎沿河奔走，心有不甘，决定找个落脚之处坐观事态发展。二人忽觉四周环境有些眼熟，发现又来到了那个让他们蚀骨难忘的地方。

马长山被传来作证，诬陷陈天伦不仅收兑假粮，还收了贿银。许良年一声令下，衙役们将陈天伦按倒在地。甘戎冲到大光楼为陈天伦辩解，情急之下将甘瑞也拉上台作证。甘瑞为保护妹妹，踌躇再三，将罪责推到了陈天伦头上。甘戎失声痛哭，又踢又打，被铁麟下令拖进了大光楼。众官吏和百姓窃语纷纷，等候铁麟断夺。

甘瑞亲自将牛六押往坐粮厅，见金简升堂审案，方赶去向夏雪儿和父亲报信。铁麟听说牛六被押往坐粮厅，放心不下，派夏雨轩立即把牛六带回通州衙门审讯。夏雨轩带甘瑞赶到坐粮厅大牢，见牛六奄奄一息，表情痛苦，只能张嘴却出不了声，料定牛六被人灌了哑药，甘瑞后悔莫及。二人知道，陈天伦真的是永无翻身之日了。

冬梅抓住妞妞的手按在自己的肚子上，告诉妞妞已经怀上了他的孩子。妞妞万万没有想到自己被断了根却留下了亲骨肉，抱着冬梅大哭大嚎起来。冬梅紧紧抱住妞妞，泪如雨下。许良年见韩小月没有按期出来探望孩子，派管家彭旺到总督衙门后宅去接，却被韩小月拒绝，心中更是不安。

韩小月躲在铁府闭门不出，铁麟突然对大运中仓下手，使许良年顿觉被动。为摸清铁麟下一步意图，许良年铤而走险，二进铁府。许良年带去一部《红楼梦》后二十八回残稿，请铁麟鉴别真伪。铁麟爱不释手，请韩小月出来帮忙。许良年话中藏锋，绵里藏针，对韩小月百般威胁，铁麟听在耳中，不露声色。

夏雨轩和铁麟来到现场，从一桩离奇的“蛤蟆案”中发现了黄槐岸的尸骨。铁麟手捧小鹌鹑藏在墓穴中的墓碑仰天长叹：此案不破，愧对祖先！许良年听说黄槐岸的尸骨被发现，急命常德旺设法把韩小月弄出铁府。二人正如坐针毡，金简来到坐粮厅，说穆彰阿勘查御道要在通州落脚，许良年立时有了主意。

黄槐岸与小鹌鹑恩爱度日，寻机搜集穆彰阿贪赃枉法的罪证。小鹌鹑得知黄槐岸是朝廷卧底，惶恐不安，劝他及早收手，以免引来杀身之祸。面对朝廷重任和心爱的女人，黄槐岸进退两难。常德旺察觉有人进入大运西仓重地通济库，带刘大年前去夜查，发现丢失了两册帐本。

韩小月哭求曹升，孙嬷嬷动了恻隐之心，韩小月随杨嫂匆匆离去。韩小月绕道来到义冢，在黄槐岸墓前跪拜。待她起身，身边多了一个人，是唐大姑。两个女人默默地对视着。穆彰阿要领教铁麟辨别粮食的本领，让人将粮样摆上大厅。铁麟耐着性子辨粮，心如火燎。唐大姑告诉韩小月，回家的方向有血光之灾。韩小月没有听从唐大姑的劝告，毅然起身，随杨嫂远去。

铁麟与夏雨轩刚刚动身赶往通州大牢，金汝林来到总督衙门，见金简和许良年候在此处便想脱身，却被金许二人留住。铁麟与夏雨轩快步走进女牢，发现韩小月已气绝身亡。铁麟惊痛不已。常德旺赶到总督衙门报信，说韩小月被金汝林送去的酒菜毒死，金汝林惊诧之际，方知又落入圈套。许良年让金汝林带着孩子马上离开通州，永远不要再回漕运码头。

金汝林安置好孩子，潜回通州，向铁麟表示决心赴汤蹈火，万死不辞。刘大年和李桑林也表态跟随铁麟左右。金简和许良年接到穆彰阿密令：从王鼎家中带回的遗疏有假，必须不择手段把遗疏和铁匣子抢到手，销毁证据，以绝后患。金简和许良年决心破釜沉舟。王沆赶到铁府，将父亲的遗疏交给铁麟。铁麟决定冒死晋见圣上。为韩小月送葬的队伍从总督衙门后宅门出发，蔚为壮观。