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70年代末，全国的知青都归心似箭，红旗大队也不例外，但大队书记惜才心切、油盐不进，怎么也不肯轻易放人。大队的吴庆知青周小强使出百般解数，以牺牲自己返城的机会从大队书记手中讨得十个名额。然而大伙儿抓完阄，周小强的女朋友刘立秋却名不在列。县医院走廊，一群知青在排队做体检。X光室里传出一阵喧闹，小强和立秋随着人群上前去凑热闹，才知道是一个叫肖雄的知青为了拿到医疗证明，不惜吞下了一个吊着线的钉子。周小强为刘立秋铤而走险偷盖印章，碰巧被吴庆老乡肖雄撞见，三人不打不相识，上演了一番闹剧。
刘立秋的境遇也没好到哪里去。刘母责令她不准再和周小强联系，刘立秋赌气将自己锁在屋里。刘立秋过着大门不出二门不迈的日子，已经几天没有正经吃喝了。刘母看在眼里，急在心上。刘立夏想了个好办法，声称厂里正好缺个临时工的工作，每天固定和她一起上下班。还没等刘母应允，刘立秋兴奋地打开了卧室门，满心欢喜地同意。大门紧锁，周小强被关在家里写检查。周小强在家闷得烈火烧心，眼看自由之身遥遥无期，周小强干脆用床单结成绳子，跳窗而逃。
刘经理匆匆赶到医院，和女儿大吵一架。原来刘经理的女儿想要打掉孩子，却因为孩子父亲不在而被医院拒绝。周小强假扮孩子父亲陪着刘经理的女儿去医院做了人流手术，刘经理怒气冲冲地呵斥周小强，别以为通过利用他的女儿就能达到目的。从医院离开的肖雄来到立秋家，想要把手绢还给立秋，没料到却不小心说漏嘴，让立秋一家人得知了小强陪女人在医院打胎的事情。第二天，刘经理笑呵呵地来找周小强，向昨天的鲁莽道了歉，答应帮助周小强，给他一批商场的滞销货，小强拍着胸脯答应自己一定能把这批衣服卖出去。
肖雄迫于父亲的压力，退出了和老楼的生意。没想到这时立夏却带着自己厂里批量生产的假领子滞销货，和立秋去仓库找到周小强，周小强再次迎来了转机。周小强和肖雄将刘立夏厂里的滞销货假领子带到市面上。周小强用了甩卖的模式，只用了一个星期的时间就填补了之前的亏空。周小强还清了债，买了一件新的的确良衬衫想哄立秋开心，没想到粗心大意错拿成了假领子。本来是想讨好立秋，没想到却捅了篓子，刚刚缓和的关系又达到冰点。
周父病情好转，大超的录取通知书也下来了，周家一家人欢欣鼓舞。新生班上，一个大龄、样貌寒酸的学生章曦颇受奚落，大超替章曦说话，两人成为朋友。正在车间作业的陆永年被叫到厂长办公室，里面已经有好几个干部模样的人在场。他们质问陆永年是不是给当地党报写了一封长信？在这时候写这种充满修资之风的文章是什么意思？有什么企图？陆永年镇定地一一作答，最后只说了四个字，时代变了。然后丢下呆若木鸡的一帮人，回车间了。
周小强在国营厂的日子越久，就越发困惑，他主动找到陆永年谈心，表达了自己想要离开国营厂的想法。陆永年告诉小强中央决定大力发展深圳特区的决定。周小强和王卫国、伍云霞、立秋、立夏等人凑在一起，周小强告诉大家自己已经辞掉了国营厂的工作，决定去深圳看看新的世界。小强突然离开的决定让立秋十分生气，两人大吵一架，并且发现各自对未来的生活期待并不一样，两人不欢而散。小强不顾众人阻拦，买了南下深圳的车票，给父母和立秋各自留下一封信，就离开了。立秋看着小强的信，泪流满面，立夏开导立秋。立秋后悔，跑出家门直奔火车站。
廖厂长向周小强道出苦衷，周小强提出，让廖厂长把货卖给他。但周小强的积蓄根本不够支付货款，阿彩为周小强作保，周小强再次成功空手套白狼。立秋找不到周小强寄来的信件，发现最近的信都被刘母藏了起来。立秋与刘母争吵，刘母细数周小强的不是，让立秋赶紧找对象。立夏劝慰刘母，反被刘母指责，说周小强就是个忘恩负义的大骗子。一家人乱作一团，立秋哭着跑出家门。周小强终于回到吴庆，立秋喜出望外，带着小强回到刘家，却被刘母一阵呵斥。
谁知王卫国告诉小强政府要“围墙打洞”，设置简易商铺，对私营商贩出租。周小强眼前一亮，迅速联系了王卫国去办申请。周小强为了开商铺，把结婚的钱也搭了进去。立秋因此闷闷不乐。小强不稳定的生活让立秋对未来十分担忧，就在小强跟朋友们侃侃而谈自己在深圳的奇遇的时候，立秋又当面给小强脸色看。立夏却对小强描述的新新世界和未来计划十分感兴趣，在一旁听得津津有味。周小强拎着一堆吃的去监狱探望肖雄，肖雄气色明显与之前不同，他积极地了解外界的动向，周小强很高兴，和肖雄聊起了自己的生意。
一天，立秋带着几个干部要来查封周小强的工厂。周小强一挥手，几个工位上的哥们立刻抱着原材料直奔厕所。干部质问周小强懂不懂国家政策，知不知道七上八下？周小强说懂啊，我没超标啊！我只是机器多，老机器方便替换，人没那么多，不信你点点。干部们一点，果然只有七个人。干部们窃窃私语一番，正准备撤，不料一个知青小弟骑着车飞驰而来：对不住小强哥，我家里临时有事，迟到了迟到了！干部们大喜：这还有一个！周小强哭笑不得，跟干部们软磨硬泡，最后干部勉强同意，让他严格执行七上八下，并且专门留下一人盯防。
周小强来到上海，想方设法混进上海百货公司采购科拉订单被拒，却遇到同样来拉订单却被拒绝的老金。周小强只好在街上闲逛，再次遇到老金在路边摆地摊。老金抹不开面子，年纪又大，卖衣服的小摊无人问津。小强给老金帮忙，成功地让老金摊子上的东西销量激增。老金感激周小强，道出自己其实是东乡国营服装厂的厂长。周小强灵机一动，想出妙计，两人配合，一起拿下了上海百货公司的订单。老金欣赏周小强的能力，想让周小强去东乡厂帮忙。两人一拍即合。
