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三十年代中，苏州西山，刀光血影，两方人马正在火拼。为了争夺上海滩重要的航运码头，唐氏商会会长唐天一被山东帮杀手追赶，枪林弹雨中唐天一却从容地整顿衣衫，因为此时他要去做一件更重要的事情。西山谢家的气氛异常，所有的下人都静声屏气地悄然站立，不敢说话，也不敢随便走动。大厅里，端坐的是纺织业巨子荣升纱厂女老板谢满棠，此时她表情平静，从她脸上，丝毫看不出“暴风雨”即将到来的任何迹象。
谢满棠吩咐谢荣，先挪用本来用来修缮西山老家的那笔款子，让他把纱厂工人的工资给发了。谢荣很为难，料子都已经准备下，师傅也请了。只怕传出去不好听，谢满棠反问面子重要还是人重要。上海，喜乐门舞厅，手下告知唐天一，唐家宗祠已经修好。不日即可举行家祀落成典礼和“奉主入词”典礼，仪仗队暂定400人。唐天一笑言：自己身为商会老大，平时虽然前呼后拥，看着风光，但还缺一样东西：台面。
继母对来寻找杏梅的谢荣倒打一耙，咬定杏梅不在，谢荣无奈离去。谢满棠看着日益消沉的少亭，心急如焚，带谢少亭到先祖生活的出生地，用激将法激将谢少亭振作。谢少亭在暴雨中行走，回家病倒，谢满棠为让少亭早日康复拜佛把额头磕破，少亭感动之下，决心振作。此时谢满棠的纱厂罢工虽然平息了，但靠变卖来维持周转无异于饮鸩止渴，纱厂眼下依旧是危机四伏，现在最重要的是找到一个有力的支持者。
某小报记者拿着一张照片来威胁谢满棠。谢满棠一听：立刻意识到，可以拿这个治住魏仲甫，她将计就计激怒了小报记者登发了魏婉莹和谢少亭暗结珠胎的消息。魏仲甫拿到报纸气急之下，被迫接纳婚事。继母虽然还不清楚杏梅的孩子到底是谁的，但她算定，这个孩子身上有油水，她决定留下这个孩子，到时候好狠狠地敲谢家一笔。为免谢家再次寻来追究，继母匆忙搬家。等谢荣再来时，朱家已经是人去楼空。
杏梅心灰意冷，决定把好不容易留下来的孩子打掉，却被一心想靠这个孩子来敲诈谢家的继母阻止。继母盘算着谢家是指望不上了，但是杏梅要是未婚先有孩子也忒丢人，怎么着也得找个背黑锅的人。恰有人上门提亲，彩礼也不薄，大喜，背着杏梅一迭声答应。魏仲莆迫于婉莹和各方的压力，终于答应了谢家这门亲事。男方前来迎娶杏梅，杏梅拒不相从，并将自己肚子有孩子的事道了出来，男方大怒退婚，并要求朱家退还礼金。
魏仲莆得知谢少亭为了一个丫环而拒绝同自己宝贝女儿的婚事，非常气愤，来找谢满棠问责，话中提到谢家快不行了，只是想通过这门亲事来获得借款。另外提出想听到少亭当面说出对这门亲事的看法，被谢满棠以生病为由挡在外面。继母没钱还赌债，几次三番想找谢少亭诈些钱财都被谢家拦在门外。
山本打听到唐天一背后的资金支持者是银行业中颇有名望的魏仲甫，决定从魏仲甫那里打开缺口，但被狐狸般的魏仲甫搪塞过去。次日，谢府张灯结彩为了少亭的订婚忙碌着，谢海棠表面上很开心的接待着亲友，心内却是心急如焚。她对找到少亭带到订婚现场有着很大的希望，毕竟少亭逃去的时间不长，随着南京和杭州传来没见到少亭的消息，这个坚强的女人却还是一脸洋溢的笑容装作什么事情都没发生似的。
唐天一这边蠢蠢欲动，想利用谢家和魏家的矛盾抓住有利于自己的机会，一统上海的棉花市场。婉莹也赶到南京寻找少亭，得不到少亭的消息她就坐在海鹏的门口，对婉莹一直存有好感的徐海鹏内心非常矛盾，不知是否该告诉她少亭的情况。婉莹在谢满棠的支持下终于找到少亭栖身之处。少亭再次拒绝婉莹，婉莹借病要少亭一起陪她回去。
朱杏梅拉黄包车被小流氓欺负的时候正好被唐天一看到，杏梅漂亮的外貌和不贪钱财的性格给唐天一留下了深刻的印象。魏婉莹住在谢少亭的宿舍，不是埋怨饭菜不合口，就是嫌弃床板太硬，少亭受不了婉莹的小姐脾气，两人不断地发生争执。谢满棠得知杏梅拉黄包车，恐杏梅拉车会遇上谢少亭，让巡捕对杏梅进行刁难。山东帮对唐天一恨之入骨，再次派人暗杀，恰巧被杏梅撞见，救下唐天一。
一直对谢家纱厂虎视眈眈的唐天一，终于找到机会，买下纱厂股东之一老吴的股份，作为自己正式进入谢家纱厂的第一着棋，踌躇满志。唐天一再以谢家纱厂前段时间同山本竞争中，因为设备上的劣势，而一度处于被动的理由，提出革新方案。遭遇谢满棠的反驳，唐天一只好退而求其次，要求将江东纱厂做为一个试验点，交给他管理。
