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宋朝真宗无后，玉皇大帝命紫微星下凡延续赵氏国祚，并派文武曲星跟随相助，岂料太白星君误将两位星君躯壳掉换，以致原本俊美的文曲星投生成为黑面包公。包拯新官上任途中，见展昭替天行道力毙崂山双煞，斥其不该动用私刑，展昭反讽为官者天下乌鸦一般黑，随即扬长而去。包拯来到定远县就任，立刻严惩恶吏土绅，并下令设置鸣冤鼓，展昭试探之下才知包拯确实为官清廉、不惧权贵，包拯也才发现南侠展昭侠肝义胆，两人惺惺相惜。
张老汉被乌盆冤魂逼迫，求包拯为其申冤，岂料第一次到了公堂上，乌盆中的冤魂因县衙府的门神拦阻未能进府，包大人写放行纸条方才入内，第二次到了公堂，包拯询问乌盆有何冤屈，乌盆却不开口，只因无衣物遮体，张老汉买来纸扎的衣服，在盆中烧尽。第三次见包拯时，包拯喝退旁人，与乌盆单面对话，问得那冤魂原本是濠州人，因赵大夫妻贪图钱财，所以谋财害命，并加他的骨灰混入制作乌盆的材料中，制成乌盆售卖用来毁尸灭迹。
庞昱苛扣赈粮侵吞赈银，陈州通判林丰忍无可忍欲上报朝廷，反被庞昱嫁祸打入大牢。即将退休之牢头田忠见林丰为官清正，甘冒奇险上京向王丞相通风报信。皇上查知后，下令包拯即日至陈州查赈。庞太师担心包拯刚正不阿，将对其子庞昱不利，要求女儿庞妃向皇上进言改派他人前往陈州却已不及。庞太师唯有传信提醒庞昱，岂料庞昱有恃无恐，竟令知州蒋完将林丰立即处斩，杀人灭口，以绝后患。
公孙策献计要包拯向仁宗求得“御札三道”，并按此谐音做成龙、虎、狗“御铡三刀”，上斩仗势欺人的权贵奸臣，下除鱼肉乡民的恶霸，仁宗在王丞相建言下恩准赐刀并下旨特准先斩后奏之权，包拯一行当即出京，包拯抵达陈州查赈，展昭来见告知林丰之事，包拯见展昭多次拔刀相助，感佩之余更有意纳为旗下。展昭不愿被江湖人说他沦为官府鹰爪而婉拒，公孙策向展昭说之以理、动之以情，展昭表示将看包拯如何处置庞昱后再做决定。
胡莉一心想修练成人却遭天将追杀，幸得包拯元神相救，胡莉感念至今，不惜自毁道行，吐出元丹救包拯一命，不但包拯回复神智，木道人也作法自毙，胡莉更因此义行终于得道升天。木道人暴毙，庞昱不思反省，竟又派护卫项福行刺包拯，幸展昭出手相救，包拯亦已搜齐证据，策反蒋完指证庞昱，并逮捕至公堂问罪。此时庞太师一方面命女儿庞妃向皇上请旨不准包拯杀子，一方面则加急赶到陈州欲加制止。
展昭闻讯赶赴开封夜闯禁宫力谏仁宗，仁宗憣然悔悟将包拯官复原职，封展昭为御前四品带刀护卫交开封府任用并加封御猫。陷空岛五鼠之一的锦毛鼠白玉堂听说展昭被仁宗封为御猫，甚为不服，竟直闯开封府欲找展昭对决。白玉堂为显其能，竟擅闯后宫，无意中发现太监郭安欲逼小太监常喜毒杀年老体弱的陈琳为其叔郭槐报仇，遂一刀杀死郭安，并留下挑衅字条欲逼御猫出面与之决斗，不料此举却引得仁宗震怒，下令要包拯立刻将锦毛鼠抓来治罪。
展昭奉命追查劫案，遇白玉堂挡，展昭与之周旋数招便快马而去，白玉堂一气之下，竟夜闯开封府盗走包拯官印留言展昭亲自去取。原以为只是场君子之争，谁知白玉堂竟以性命相搏，展昭有惊无险，以微之差胜出。白玉堂心高气傲，负气远走。展昭回府复命，并从找出官印，包拯分析白玉堂看似性情乖张，但自有分寸，答允为白玉堂在皇上面前求情，谁知白玉堂却此人间蒸发，下落不明。
陈琳为报白玉堂救命之恩，返京找包拯诉说情由，包拯则确定马贼劫道定有京城守门禁军做内应。此时出现一名专杀马贼的神秘侠客，包拯等人分析此人即锦毛鼠白玉堂。马贼为首的徐彪愤恨白玉堂坏其好事，设下陷阱欲取其性命，危急之际，展昭和四鼠赶到，连手将徐彪以及涉案官员追捕到案，皇上龙心大悦，加上包拯、陈琳等人说情，不但不追究白玉堂的罪责，更封五鼠为陷空岛五义。白玉堂难忘江湖自由，再次留书出走。
阿娇拒见白玉堂，白玉堂竟直闯万花楼将她带走，万花楼掌柜和花魁班班主将此事告上开封府。包拯得知白玉堂又闯祸，虽未构成刑案，但为防患于未然，急召展昭找到白玉堂问明情由。白玉堂对阿娇痴心不改，质问阿娇不告而别，阿娇却冷然表示自己是名歌妓，两人之间不过是露水姻缘，重伤白玉堂的心，将阿娇放回万花楼。大将军姚维性好渔色，要求阿娇进府陪侍，白玉堂为此与姚维的手下副将古军大打出手，幸展昭出面制止。
玉堂赶到带走阿娇，众人发现大将军姚维已死于阿娇的发簪之下，玉堂和阿娇都有嫌疑。包拯欲追查，阿娇竟自行投案。白玉堂亦随即赶来自首，坦承姚维是他所杀，与阿娇无涉。两人争相认罪，但真凶只有一个，包拯派公孙策到狱中打探虚实，自己则来到犯案现场模拟案情。公孙以言语试探欲由白玉堂口中套出实情，谁知白玉堂却坚称自己是凶手，展昭在阿娇牢中亦一无所获，而包拯却在命案现场依二人供词推断出了真相。
