一九四九年一月的一天，沪新纱厂老板陆家祺带着他的三位太太和一双儿女与其堂弟陆家良正驱车赶往码头。陆家祺突然提出让陆家良留下，这让陆家祺怀有身孕的三姨太江素蓉极其意外与痛苦，她不顾一切的跳下汽车与陆家良紧紧相拥。江素蓉产下了儿子陆建国，在这家医院的同一间产房里，沪新纱厂的工人郝大个的女儿郝爱华、进驻上海的解放军某部指挥官高大捷的儿子高红旗也同时降生，三个孩子共同迎来了上海解放的第一缕曙光。

出发的那天锣鼓喧天人声鼎沸，陆建国在人群中四处张望始终没有见到郝爱华。到达插队的山村，老支书张石山将他们安置在村中的庙里。老支书美丽的女儿菊香吸引了大家的视线，而郝爱华的突然出现更让大家惊喜不已。村民兵队长兼团支书李幸福走进庙里，说有坏分子破坏山林，带领知青上山抓捕，当知青们急忙丢下刚刚端起的饭碗火速赶到山上时，才发现李幸福故意捉弄他们。

陆建国用自己卖血和卖表的钱购回了发电机，却因身体虚弱而晕倒在地。郝爱华将自己的棉被卖掉，高红旗卖书换钱，想给陆建国补身体，但到处在割资本主义尾巴，什么也买不到。赵东方、高红旗，趁社员不备抓了一只公社的鸭子，炖好后正要给陆建国吃，被李幸福发现，李幸福将陆建国反绑，高红旗、赵东方再三解释，李幸福不信，说一个资本家的后代会卖血为贫下中农买发电机，如果真是这样，他就下跪。老支书赶到制止了李幸福的做法。

沉浸在爱情喜悦之中的知青们，全然不知李幸福组织民兵正在跟稍，准备捉奸，哑巴发现李幸福心术不正便举枪朝空中连放数枪。大队部里李幸福正等着民兵们给他带“好戏”看，得知哑巴用枪声把要抓的人吓跑后大发雷霆。曾抗美被李幸福叫到大队部，以回城指标为诱饵，企图调戏她。李幸福又让郝爱华去大队部，一会儿，郝爱华便拿着一份回城表回来。看到大家表情异样，郝爱华像是突然明白了什么。她望着陆建国哭了，并不停地解释着。

江素蓉感到等不到儿子回来的那天了，便将自己留给陆建国的信交给了金凤，并说真想看到陆建国和郝爱华的婚礼，郝爱华流着泪叫了声妈妈。陆建国赶回上海，望着母亲的骨灰盒长跪不起，金凤无奈打了他两个耳光，告诉他去看看陆家良并叫他声爸爸。陆建国去监狱告诉陆家良母亲走了，并问他谁是自己的生身父亲。高大捷从牛棚里解放出来，官复原职后，妻子顾秀岚让他尽快把儿子调回城。

陆建国回到农村被定为流窜犯，同“四类分子”一起在采石场劳动改造。善良的菊香看着陆建国不堪负重的样子，偷着来帮他，被李幸福发现。不怀好意的李幸福叫菊香到大队部训话，意外地发现菊香有了身孕，便威逼菊香说出是谁的孩子，并每天将菊香与村里的“四类分子”一起批斗。陆建国看着天天挨批斗痛苦不堪的菊香，承认菊香肚子里的孩子是自己的，为菊香解了难。

郝爱华的突然到来让曾抗美既惊喜又意外。曾抗美告诉郝爱华陆建国与菊香结婚的事，劝她不要难过，却没有说清楚菊香肚子里的孩子不是陆建国的。郝爱华不信陆建国对她的感情有变，独自到菊香家质问陆建国，哭着给了陆建国一个耳光。郝爱华回到上海迟迟不能从痛苦中走出，金凤为女儿担心，郝大个却心中窃喜，并打电话让高红旗来劝郝爱华。

一心想着回城的曾抗美无心教书，无奈中她似乎有所顿悟，要用身子向李幸福换取回城指标，聪明的哑巴撞见了，他急忙告诉了陆建国，并痛打了李幸福救出了曾抗美。陆建国到公社将曾抗美是烈士遗孤的身世告诉了王主任。曾抗美走后，陆建国当上了村小学老师。曾抗美回到阔别多年的上海，一出站赵东方出现在眼前，她拒绝了赵东方。当天刚好是郝爱华与高红旗结婚的日子。

考试的第一天，菊香放心不下一直在考场外等候。第二天陆建国去考试的路上遇见了哑巴翻车受伤，等将哑巴送往县医院抢救回来，当天的考试错过了。因缺考一天，陆建国以二分之差落榜。菊香为此非常生气，抱怨哑巴的不是，哑巴也内疚不已。上海火车站，曾抗美在站台上接陆建国。高红旗、赵东方已定好接风酒席，郝爱华却避而不见。陆建国知道高红旗已是副厂长了，赵东方也考上了大学。

看到陆建国给菊香寄邮包，曾抗美埋怨他不应该再管菊香母子，说该让高红旗管管了。陆建国要曾抗美千万别把陆知青和菊香的事告诉郝爱华。高红旗回到家中在书架上看到了那瓶当年菊香送他的野菊花早已干枯，往事历历再现。高红旗约陆建国到酒楼，掏出三百元钱，让陆建国寄给菊香，遭到陆建国的拒绝。陆知青病重需要住院治疗，在菊香束手无策之际，张会计给菊香出主意，让菊香带着孩子去上海找孩子的亲爹。

曾抗美一面瞒怨赵东方，一面求他设法救陆建国，当得知赵东方已是泥菩萨过河时，又去找高红旗，并威胁他如果不想办法救出陆建国，就把他和菊香的事告诉郝爱华。菊香到火车站，哑巴赶来，固执地要陪菊香和孩子去上海。菊香和哑巴找到了高红旗所在的纺织厂。在厂门口，遇到了高红旗与郝爱华正带着女儿高小菊去公园玩，望着这亲亲热热的一家三口，菊香改变了主意。

在曾抗美的劝说和资助下，陆建国决定去香港，临行前高红旗在家中为陆建国饯行，此时的郝爱华心中很不是滋味。陆家祺躺在香港一家医院的高级病房里，闭目不语，陆莹知道父亲是在等大陆的弟弟的到来。陆家祺留给陆建国新新集团股份的三分之二产权并授权他接替新新集团总裁的位置。陆家祺长子陆君心中不满，陆建国不愿兄弟相争，想返回上海。陆莹告诉他父亲的决定是对的。陆建国告诉姐姐陆莹想接菊香母子来香港，遭到陆莹的反对

菊香跟哑巴商量要外出打工，哑巴把家里下蛋的母鸡全部卖掉，为菊香凑足了外出打工的路费。郝爱华发现了高红旗以陆建国名誉寄给菊香又被退回的汇款单，内心十分复杂。曾抗美要请长假去香港想去探望陆建国，郝爱华以理由不充分为由不准，曾抗美认为是郝爱华的阴暗心理在作怪。陆建国被陆君以假冒陆家褀亲生儿子，骗取遗产起诉，法庭上被告律师以江素蓉的遗书为证驳回了原告。原告不服，提出做亲子鉴定，陆建国从容应对。

陆建国在澳门生意场上大展宏图，已经成为了一个非常出色的商业操纵者。曾抗美辞职去了澳门，留在陆建国身边工作。曾抗美见陆建国心中一直放不下郝爱华和菊香，就说已写信告诉她们，陆建国和自己已结婚，陆建国大怒。哑巴到县城看望菊香，见到了在恶劣工作环境中瘦弱的菊香非常难过。陆莹找到陆君叫他让出股份和总裁的位子，不然就上法庭揭露他的身世。陆君不甘心，勾结香港的黑社会绑架陆莹的母亲。

菊香被确诊为矽肺病三期，厂方不愿意承担责任，菊香只得带着厂方补发的两个月工资拖着病体返回老家。到家后，菊香隐瞒自己的病情，哑巴发现菊香经常咳嗽不止并咳出了血，才明白了一切。哑巴为了挣钱给菊香治病，瞒着菊香去下井挖煤，煤窑塌方被埋在井底。哑巴去世后，菊香的生活更加艰难。陆知青说什么也不愿上学了，他要打工挣钱帮助妈妈，无奈的菊香只得同意。陆知青和高小菊成了无话不说的好朋友。

高红旗、赵东方向曾抗美打探陆建国的情况，曾抗美真真假假地胡说了一番，他们俩都感到曾抗美变了。回到菊香家的陆建国看到山村变化很大，当年不可一世的李幸福已威风大减。为能赢得陆建国来县上投资，县领导专程为他接风。陆建国又去了高红旗家。他想见见陆知青，得知陆知青又回广西了，这时高红旗已升为纺织局局长，郝爱华任沪新纺织厂厂长。陆建国发现潘峰企图把海外的一批旧设备卖给沪新厂，进行了阻拦。

曾抗美生日，陆建国、郝爱华、高红旗等前来祝贺。潘峰为讨好曾抗美特意送来一束从韩国专程空运的金达莱，并宣布要娶曾抗美。赵东方将一只花篮放在门口悄悄地离开了。曾抗美向郝爱华倾诉了自己爱陆建国，郝爱华答应劝陆建国。沪新厂又张贴出一批下岗工人的名单。工人们情绪激动地将郝厂长办公室门口围住，郝爱华流着泪劝说着工人。陆莹来到了上海，让陆建国感到吃惊地是潘峰瞒着曾抗美与姐姐陆莹订婚了。

郝爱华和高红旗的分歧越来越大。郝爱华的父亲郝大个住进医院，去世前他嘱咐女儿好好干，争口气。郝大个的追悼会上潘峰的异常举动让陆建国感到疑惑。郝爱华带着黑纱请陆莹重回谈判桌前。陆莹做出让步，愿以合资形式为沪新厂注入资金。救活企业的合资方案得到了职工代表大会同意，但身为主管局长的高红旗还是不同意。郝爱华和高红旗历年以来所隐藏在各自心底的矛盾以此为引线而爆发。陆莹把合资之事交给陆建国，返回香港。

郝爱华到陆建国的公司商谈工作，高小菊悄悄打电话告诉爸爸高红旗。高红旗赶到，郝爱华起身离开。陆建国劝高红旗珍惜郝爱华遭高红旗讥讽，陆建国狠狠地给了高红旗一拳，高红旗重重地回敬了陆建国一拳离去。郝爱华向陆建国说出沪新合资方案迟迟批不下来是高红旗作梗。她拿出当年的那块女士手表问陆建国是否接受，陆建国极力克制自己内心的真实感情，告诉郝爱华自己心中已有人。郝爱华痛苦万分怨恨自己自作多情。

菊香自知日子不多了，急着将制茶的方法教给曾抗美。陆建国和陆知青赶到，看到菊香已到了生命的最后时刻。陆知青让母亲放心治病，拿出陆建国写的欠条给菊香看，菊香让曾抗美念给她听，没听完就扇了陆知青个响亮的耳光。并让曾抗美将高红旗才是陆知青亲生父亲的实情告诉了陆知青。菊香已经气若游丝。嘴里低声念着“红旗大哥”四个字，高红旗果然来了。五人又聚到当年住的大庙里，极力追忆着当年的情感，轮留守护着菊香。