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乾隆朝中期，乾隆皇帝春秋鼎盛，王朝强大不可一世之时。乾隆皇帝志得意满，举行朝会，给众大臣讲如何“富当家”，封赏了几年来治旱有功的甘肃巡抚王亶望，并擢升他为陕甘总督。此时，阿桂率大军平定准葛尔叛乱回京的路上，阿桂派门下的书办和珅回京送信。阿桂军报中的“大雨连月不开”引起了乾隆的警惕，他深夜传召和珅进宫问话，对和珅的应对自如和机敏干练产生了好感，但同时，确定了甘肃连续几年并无旱情的事实。
初次担当重任的和珅一进甘肃，就被王亶望在康熙灵前给了下马威。和珅强作镇定，与王亶望周旋。面对和珅开门见山的诘问，王亶望直言自己确有谎报旱情，冒赈之举，令和珅大感意外。但王亶望说自己之所以冒赈，全是为了甘肃百。甘肃大小官员更是言辞恳切地纷纷说王亶望是为百姓办实事的好官。和珅惊悟甘肃通省官员上下其手，欺瞒朝廷，却苦于一时之间无从下手，他明知王亶望定有贪污情弊，却找不着证据。
和珅计谋生效，多疑而狠毒的王亶望欲杀人灭口，令和珅找出了关键的人--望的宠妾卿怜。卿怜的指证使和珅拿到了王亶望贪污的证据，一举将王亶望及有关官员锁拿进京。乾隆大怒，欲严办所有涉案官员。因此案牵涉太广，刘墉等担心甘肃省一下查办六十多名官员，会动摇根基，上折奏请只严惩首恶，其余涉案官员带罪办差。乾隆在御史钱峰等清流的支持下，表示“不管空缺多少官员，该杀的就得杀”。
新春佳节，乾隆丰台阅兵，踌躇满志。阿桂重回军机首辅，绿营交由额森特统管。朝会之上，乾隆突然出人意表地提出，太后圣寿在即，要修建一座万福楼为太后祝寿。众朝臣惊愕，他又将此重任交给和珅，并升任和珅为户部侍郎。并给和珅定出了三百万两银子的规制。太后圣寿还有一年多，乾隆就如此铺张地准备，谁也摸不透皇上的心思。一时之间，朝野上下议论纷纷。阿桂、刘墉、纪晓岗岚等更是上折阻谏，都被乾隆轻描淡写地驳回。
京官的捐银离三百万两之数还差很远。乾隆却明令和珅一两银子都不能少，和珅苦不堪言。和珅一篇称颂乾隆孝道的文章被以邸报的形式发往全国各地，各省督抚纷纷派人进京捐银。和珅此举令乾隆与弘昼对他更为赏识。和珅以真假两本账册，加上刘全的配合，哄得各地前来捐银的师爷竞相攀比，捐银数目越来越高，山东巡抚国泰一出手竟然就是二十万两。所得捐银已远远超出了三百万两，深体圣意的和珅却忧心忡忡。
乾隆下令，将京官及绿营将士的捐银原数发还，而外任官所捐银两，则用于给京官加俸一年。钱峰等却仍执意上折，要求查办十督抚，并前往太庙哭祭康熙。和珅赶去，晓以大义，劝钱峰不要做这等陷皇上于不义的事，又赶回宫中，为钱峰等说情。乾隆深知和珅用心良苦，决意不追问钱峰等的举动。钱峰却不依不饶，夜跪宫外，请求严办十督抚。乾隆一时竟也不知如何是好。和珅揣摩乾隆心思，冒险让刘全给国泰送信，卿怜颇为担心。
钱峰无可奈何，微服出行，又处处被以“保护”之名监视，好容易找到蛛丝马迹，却又被副使庆成破坏。乾隆得知庆成乃和珅世交，言语中敲打和珅，和珅惶然。乾隆从庆成家人那儿了解到钱峰在河南一无所获，心中释然，奖赏了和珅。乾隆对和珅的格外恩宠，引起了他最宠爱的女儿十格格的注意。乾隆决定召钱峰回京，同时让十督抚进京为太后贺寿。太后圣寿，强作欢颜的乾隆又被皇后弄得非常不愉快，寿宴不欢而散。
万福楼，乾隆赐宴十督抚，使枪夹棒地挨个敲打，督抚趁机联名请乾隆再次南巡，乾隆欣然应允。和珅看出乾隆心思，请旨与钱峰一起再查十督抚，一定在乾隆南巡之前，抓出首恶，起到杀一儆百、敲山震虎的效果。乾隆准他所请。和珅雷厉风行，查抄国泰府、封账册、审官员，打消了钱峰的疑虑，对和珅由猜疑转为信任和钦佩。和珅有的放矢，一下子就查到山东以清剿“剪辫党”为名，诬民为匪一案，人赃并获，国泰唯有束手就擒。
国泰以为和珅会暗中保他，对罪行供认不讳。六部合议，给国泰定罪，和珅不循私情，力主国泰斩立决，更令钱峰等对他刮目相看。国泰临刑呼冤，攀咬和珅，乾隆心知肚明，取出已被刘全换下的信，令钱峰当众念出，信中只见和珅清廉忠心之意，并无其它，国泰被斩。乾隆即将南巡，各地官员纷纷猜测、打探乾隆巡行路线，乾隆却始终不置一词。和珅从十格格那儿看到乾隆刚刚写就的《山东即景》一诗，顿悟乾隆要走水路。
和珅惊恐万分，以为“君恩已尽”，万念俱灰。孰料，乾隆不但要他南巡，而且将南巡诸事都交由他打理。一场虚惊之后，和珅对乾隆更是死心塌地。乾隆奉母南巡，母命难违，万般不情愿地带上了与自己一直不合的皇后那拉氏。河南苏纪为大修跸道，不惜拆民房、挖百姓祖坛，乾隆大怒，一道谕旨，将苏纪押往山东。山东运河案边，万民自发迎接圣驾，乾隆当众惩办苏纪，百姓山呼万岁。苏纪成了和珅“议罪银”制度的第一个受罚者。
