1919年天津，周恩来领导学生在直隶省督军大院前抗议示威。他与觉悟社同仁张若名、郭隆真等一起被捕。在狱中，周恩来写诗明志要赴欧洲寻求救国之路，并婉拒了张若名父亲的资助。当局迫于压力将他们释放。周恩来组织义演，筹备赴欧款项。

邓希贤叔侄兑换法郎支票时被骗，身上只剩下了船票。两人向驻法公使陈箓求助，不料被陈箓秘书王俊所骗，后在辛亥义士、爱国名媛郑毓秀的提醒下，才在最后一刻登上赴法轮船。在船上，邓希贤被法籍船长误解引起冲突，郑毓秀为他解围。赴法途中的经历使他认识到勤工俭学之路并非坦途。

赵世炎把家书带给陈氏兄弟，陈延年态度冷漠。赵世炎欲以借宿为由向陈氏兄弟传播马克思主义，但陈延年坚持信奉无政府主义。野心勃勃的官费生宗旭之试图拉拢赵世炎。由于文化差异，巴耶中学的中国学生与校方发生摩擦，邓希贤据理力争被罚站，众学生选他做班长。最后邓希贤与校长达成谅解。

蔡和森组织向警予、李和笙(李维汉)等人学习马克思主义理论，大家热情很高。可是同时，蔡和森遭遇了财政上的窘境。巴耶中学，邓希贤学习了法国工业革命的情况，深有触动，同时，左翼教师伯纳德宣传法共被捕。邓希贤目睹了法国政府对于共产主义组织的残酷镇压。不久，包括邓希贤在内的大批中国学生因交不起学费面临退学。

在郑毓秀家举行的宴会上，周恩来结识了赵世炎和在宴会上做工的邓希贤。周恩来、赵世炎请求陈箓解救张若名并为在法华工争取利益遭到拒绝。周恩来与赵世炎商议如何为在法华工争取权益，并希望争取陈氏兄弟转向马克思主义阵营。

招工时，邓希贤等人受到对中国人的歧视，讲理不成还进了警察局。几人一路找工作受阻，决定前往巴黎。赵世炎、王若飞、陈乔年试图说服陈延年接受共产主义信仰，却碰了钉子。宗旭之想借机拉拢赵世炎和陈乔年。但赵世炎、陈乔年始终坚持马克思主义理念，双方不欢而散。宗旭之看出宗玉佩对陈乔年有好感，希望以妹妹为饵，试图拉拢乔年。

周恩来出席新民学会留学生会议。会上，蔡和森发表对勤工俭学看法。他充满激情的演讲，赢得了大家的掌声。宗玉佩发现宗旭之招妓，与他发生争执，不欢而散。宗玉佩想去外面租房，被陈乔年劝下。邓希贤一行四处辗转，筋疲力尽。在赵世炎、聂荣臻的帮助下，邓希贤等人去施耐德工厂做工，并结识了陈毅、李隆郅(李立三)等。

聂荣臻等人请皮埃尔喝酒，皮埃尔承认自己是逃兵。聂荣臻等人设计吓跑皮埃尔，帮助邓希贤摆脱困境。皮埃尔的母亲生活陷入困境，心有不忍的邓希贤发动大家凑钱帮助她。宗旭之助手林朗对宗玉佩产生好感，但宗玉佩钟情于陈乔年。林朗心中迁怒于陈乔年。

林朗想邀宗玉佩看画展。宗旭之却把票给陈乔年，并鼓励他与玉佩约会。林朗表示不满，宗旭之表示自己心中自有乾坤。林朗和陈乔年、玉佩三人同看画展。林郎表达对共产主义的不满，陈乔年表示自己选择共产主义信仰并为之奋斗。赵世炎等与伯纳德见面，考虑中国共产党组织的机制建设。陈乔年回去看望兄长。哥俩谈起马克思主义，陈延年再次发火。

赵世炎带着书和面包来到施耐德工厂，宣传马克思主义。大家讨论留法学生勤工派和蒙达尼派的分歧。醉酒的林朗向宗玉佩表白好感。宗玉佩拒绝了他。邓希贤（邓小平）等人四处寻工，一路遭遇了各种磨难。周恩来、蔡和森等人一边在森林中采蘑菇，一边就留法学生关心的问题展开讨论。周恩来向众人辞行，暂离法国去往德国。

在王若飞开导下，内心苦闷的陈乔年决心暂放私情。他和赵世炎一起积极向兄长阐述马克思主义思想，陈延年对马克思主义似有触动。邓希贤（邓小平）等人租房处处受到歧视。无奈之下，他们打算在桥洞暂住。经人提醒，他们提出要告房东太太种族歧视，心虚的房东接纳了他们。蔡和森、向警予举行婚礼，并以婚礼为掩护讨论组织建立事宜。

赴法学生就勤工还是俭学问题分成两大派别，两派相约在咖啡馆展开辩论。邓希贤（邓小平）等人得到了房太太的热情招待，并得到了在咖啡馆工作的机会，这个咖啡馆正是留学生辩论所在地。两派辩论会上，蔡和森、赵世炎就各自主张进行激烈交锋，彼此据理力争，有礼有节。宗旭之、林郎前去旁听。陈箓前往华侨协社，了解学生运动状况，与褚民谊商议如何对付学生。

怒气冲冲的宗玉佩来到咖啡馆，痛打林朗，揭露事件真相。玉佩和乔年重归于好。宗旭之对林朗大发雷霆，但随即原谅了他。华法教育会彻底停止对学生资助，学生生活陷入窘境。蔡和森等决定向驻法使馆游行请愿。在赵世炎提议下，蒙达尼派发表声明表示支持。

经盘问警察发觉邓希贤、李火镰无辜，将他们放走，邓希贤（邓小平）等感觉事情蹊跷，决定追查到底。王若飞组织学生签名，与邓希贤（邓小平）结识。郑毓秀斡旋褚民谊与学生谈判，褚民谊企图用金钱收买学生代表。蔡和森等人为了全体学生利益断然拒绝，并表示将会不惧危险，为全体学生利益请命。

在邓希贤等找到的证据面前、在郑毓秀的干涉下，陈箓被迫处理褚民谊并出面担保，被捕的中国学生全部释放。陈箓试图收买邓希贤（邓小平），邓希贤（邓小平）严辞拒绝。陈箓密会法国内务部官员，共同商议如何对付中国学生领袖。1920年秋，张申府、刘清扬等受李大钊、陈独秀之托前往法国发展党员，建立组织。周恩来在英国的活动引起警方注意。

受李大钊、陈独秀委托，张申府介绍了国内革命形势，并宣布中国共产主义旅欧小组成立，成员为张申府、刘清扬、周恩来、赵世炎、无名（陈公培）。成员一一激情宣誓。蔡和森、赵世炎重逢，决心抛弃壁垒之见，共同开展学生运动。1921年6月，北洋政府特使朱启钤、财政部次长吴鼎昌前往巴黎，与法国政府密商卖国借款一事。

周恩来设计让郑毓秀约吴鼎昌出面，吴鼎昌中计，照片上了报纸，北洋政府借款密谋被揭露。朱启钤对此大发雷霆。陈箓借机向他引荐了宗旭之，宗乘机与他们沆瀣一气，并得到了政府提供的活动经费。反借款大会上，赵世炎、周恩来、蔡和森先后发表讲话，痛斥卖国政府，号召大家发布中止卖国借款的声明。声明正要通过之时，宗旭之忽然唱起反调，提出了赞成借款、以借款资助留学生的修正案，成功地欺骗了部分学生，修正案获得通过。

周恩来、邓希贤（邓小平）等的努力下，朱启钤的电话被扩音出来。借款内幕以及宗旭之勾结反动政府之事完全暴露。赵世炎、周恩来组织学生反对借款 判。他们向众多媒体揭露了借款内幕。借款谈判再次中止，吴鼎昌连夜躲往伦敦。朱启钤启程回国。国内，中共一大召开，周恩来、赵世炎从张申府处得知消息，心潮澎湃，相约振兴祖国。

赵世炎、陈乔年收到法院传票。宗玉佩向宗旭之求情。宗旭之表示赵世炎、陈乔年必须离开周恩来和蔡和森，他才会放弃起诉。邓希贤（邓小平）、李火镰找周恩来商量对策。众人在工厂宿舍布置了模拟法庭，推演法庭辩论。宗玉佩把宗旭之原话带给陈乔年，遭到拒绝。玉佩为乔年困境而内心苦恼，张若茗若名开导她。案件即将开庭。

宗旭之试图利用二次拒款运动挽回人心。他和林朗积极参加俱款游行示威，并且痛打王俊。在学生抗议的强大压力下，北洋政府借款活动终于中止，但法国政府取消了对留学生的所有资助。中国留学生生活普遍陷入窘境。

学生们群情激愤，赵世炎要大家既抗争又要保持克制。不料，宗旭之借机滋事，煽动学生们去里昂抗议。周恩来、赵世炎、蔡和森等为了控制局势，也为了争取学生利益，参加了抗议。耿照泉被墨兰拒绝。在里昂，赵世炎、蔡和森、向警予、宗旭之作为谈判学生代表与吴敬恒（吴稚晖）谈判。

吴敬恒（吴稚晖）要求陈箓解救学生遭到拒绝。陈箓与法国当局密商，欲将被捕的学生领袖统统送回国。新闻发布会上，公使馆对于里昂中法大学事件的说法受到一致质疑。吴敬恒（吴稚晖）大闹会场。狱中的赵世炎、蔡和森、李隆郅（李立三）等商议，建立共产主义组织。陈箓将狱中的宗旭之释放。

在邓希贤（邓小平）的策划下，皮埃尔和聂荣臻借探视之机进入狱中，成功营救赵世炎。在周恩来的努力下，陈箓被迫开出了释放令，但为时已晚。蔡和森、向警予、陈毅、李隆郅（李立三）、无名（陈公培）等人被遣返回国。赵世炎受到通缉，被迫流亡法国北部。

回国后的蔡和森、向警予、李隆郅（李立三）看望陈独秀。陈独秀答应做三人的入党介绍人。为了给耿照泉报仇，李火镰前去刺杀陈箓，结果失败。周恩来、邓希贤（邓小平）四处寻找李火镰，试图阻止他。对于众人的劝说，李火镰口头答应。

陈箓通报警方，警方派大量警力保护他前往郑毓秀公寓。邓希贤（邓小平）从李火镰留下的图纸推测他要在郑毓秀的生日宴上二次刺杀陈箓。生日宴会上，郑毓秀托陈箓办赵世炎的特赦令，被婉拒。李火镰突然出现，枪击陈箓。陈箓侥幸未死，李火镰当场被警察抓获。

在赵世炎的不懈努力下，陈氏兄弟终于接受马克思主义。在巴黎郊区布罗尼森林，旅欧中国少年共产党成立。赵世炎、周恩来、李和笙（李维汉）当选中央委员会委员。陈箓勾结宗旭之，商议如何联手破坏少共。两人不约而同认为邓希贤（邓小平）不可小视。

邓希贤（邓小平）卖掉自行车，廉价购进橡胶鞋底，为勤工俭学生球队提供球鞋。宗旭之以物质为诱惑，收买人心。尽管装备简陋，但勤工俭学生队士气旺盛。在两球落后的情况下，顽强把比分扳平。赵世炎和邓希贤（邓小平）谈论人生理想。王若飞受组织委托与邓希贤（邓小平）谈论入党事宜。

在玉佩苦苦哀求下，赵世炎、周恩来建议乔年可以带玉佩前往，革命与爱情并不冲突。乔年答应玉佩的要求。宗旭之恼羞成怒，派林朗绑架宗玉佩。玉佩失踪，陈乔年焦急万分，找宗旭之要人。双方激烈争辩，万般无奈之下，宗旭之打算不再过问宗玉佩去留，不料宗玉佩被林朗自作主张绑至别处。

宗旭之、林朗密谋阻止国共合作，他们抢先一步接到王京岐，避免他与共产党人接触。在林朗的诋毁下，王京岐对国共合作产生了担忧。周恩来与邓希贤（邓小平）商议两党联合下的革命形势，决心排除一切阻力，促进两党合作。1923年，李富春、蔡咸熙（蔡畅）结为夫妻。

邓绍圣劝解邓希贤（邓小平），希望他按父母之命接受婚约，回家成亲。邓希贤（邓小平）态度坚决。见劝解无效，邓绍圣愤而离去。天津，李和笙（李维汉）给邓颖超带来周恩来的信，周在信中表达真挚情义。周恩来、邓颖超确定恋爱关系，成为革命伴侣。周恩来宴请王京岐、施益生。席间，周恩来阐述两党合作的必要性，王京岐赞同。

邓希贤当众揭露宗旭之等人与公使馆勾结的丑行，陈箓、宗旭之狼狈离开。1925年5月30日，五卅惨案发生，国内爆发五卅运动。邓希贤（邓小平）得知消息，率领进步学生在华侨协社举行抗议，迫使陈箓在声明上签字，并以他的名义通电全国，支持反帝运动。邓希贤遭到法国警方通缉。在邓绍圣的帮助下，邓希贤（邓小平）成功躲过法国警方的追捕。