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新中国成立初期的西藏，各种反动势力勾结在一起，妄图把解放军“饿出西藏”。在驼队运输失败的情况下，总队政委慕生忠痛下决心，修青藏公路。然而国家能给予的支持非常有限，于是他决定，仅依靠运输总队的人员在缺氧苦寒的极限条件下修路。
谢雨辰这个新中国第一代知识分子为慕生忠的诚意所感动，欣然接受了青藏公路总设计师的重任，准备为筑路做贡献。慕生忠对国民党战俘们的尊重和信任，让何文伯等人安心。兰州陶家大院，谢雨辰的儿子谢山峰与肖向前因母爱产生争执。
路在一点点地推进，可人也在一个一个倒下。孤军深入的修路队，坚持着艰难前进的步伐。李明花一直为丈夫肖剑飞的腿伤担心，可是只要她一提及腿伤，肖剑飞就暴跳如雷，因为在肖剑飞的内心深处，有一块任何人都不能触及的伤疤。
慕生忠在沼泽地找到了何文伯，他对何文伯说了一句举足轻重的话：“没人能代替你！”慕生忠这句话从此镌刻在了何文伯的脑海里。这句话让何文伯感受到了他自己新的人生价值。一天，藏族向导扎西认为李明花分饭的时候偏袒汉族人，冲突不可避免地产生了。长期艰苦的劳动和高原反应让李明花支撑不住了，她用自己的生命换得了藏族同胞们真挚的感情。
修路大军终于到达唐古拉山， 一场大会战拉开了序幕。经过艰苦卓绝的努力， 第一条进藏公路终于开通了。慕生忠又请下了新任务，修青藏铁路。
勘测设计院成立了。杜大可的妹妹杜小茜来到陶家大院要拜谢雨辰为师。而这一天，谢雨辰的妻子陶木瑾为肖剑飞物色的对象也要来相亲了。阴差阳错，肖剑飞与杜小茜成了一段啼笑姻缘。何文伯也带着妻儿落户到陶家大院，陶家大院越发地热闹起来。青藏铁路工程局以及兰州办事处轰轰烈烈地成立了。
在全体大会上，谢雨辰给从部队转业来的吴院长提加强学习的建议。一句“希望提高业务水平，不要外行领导内行”的发言，语惊四座，这也成了他攻击党员干部的口实。陶木瑾给了谢雨辰狠狠的一巴掌，她知道整个家不再有安生的日子了。
杜大可要杜小茜检举“肖、谢、何”三人反党集团。杜小茜害怕了，就在检举大会前，她绝望地握住了漏电的电闸。肖剑飞埋葬了杜小茜，然后去了国防基地，这是慕生忠力荐的，实际上是为了让他躲过一劫。
何文伯是幸运的，杜大可并没有把他怎么样，只是对他起义的那段历史反复追问，但他也是不幸的，就在他“受审”的这些天，妻子疯了，儿子聋了。 一段时间的分开后，肖、谢、何三兄弟终于在青藏铁路的关角山工地上又见面了，但都变得消沉了。
现实的困难远比想像的多得多，缺粮缺煤、工程进度上不去，这些都让彭石山一筹莫展。何文伯负责后勤补给，经常被彭石山骂，甚至被他打。每当这时，何文伯也只是擦擦嘴角上的血迹，尽自己最大力量，想方设法四处寻求物资。
