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香木镇有三姓大户。耿家老爷耿佩奇有一手扎掸子的祖传绝艺。当年一把红光宝掸被慈禧太后赏银二十万两,并赐金匾《何处惹尘埃》。一镇之长白富贵,执掌着政事生杀。眼见得耿家名利双收,他琢磨着怎样插手一份掸子的利益荣耀。烧鸡店老板郭红笑,是耿家鸡毛掸子忠实的鉴赏者和崇拜者。女儿三伏喜欢同在省城读书的耿家二少爷元良。
明凤的妈妈是白镇长的表妹,带着明凤改嫁给湘军一个师长。师长贪恋明凤,杀了她的母亲。师长的副官蒋克儒爱慕明凤,杀了师长,并将明凤托付给了耿家。郭红笑想和耿家攀亲,但他看中的是大少爷耿汉良。耿佩奇夫妻俩将明凤送回白宅。耿佩奇一句气话要娶了明凤,白镇长竟然同意了。明凤坐着白家的花轿又回到耿家。蒋克儒闯进了耿家大院,说要带走明凤。
明凤铁了心要留在耿家。蒋克儒受尽了耿家的羞辱,被轰出耿家大门,由此与耿家结仇。白镇长催促耿佩奇缴纳五年拖欠的二万五千块大洋的掸税。耿佩奇托郭红笑把花轿送回白家。蒋克儒追赶白镇长一行人,没找到明凤,开枪打死了两个镇丁。他来到郭记烧鸡店,要郭红笑去白府给他找回明凤。
镇丁们赶来郭记烧鸡店抓蒋克儒。蒋克儒用枪抵住了三伏的脑门。郭红笑让蒋克儒从后门逃了出去。蒋克儒躲过镇丁们追赶,乘船找明凤去了。三日后,耿家送掸大礼。请掸的花船到达七里埠,蒋克儒的手下抢走了两只装着五万现银的箱子。耿佩奇受了伤。元良率领着家丁和佃农们追堵劫匪,夺回了两只银元箱。周淑贤在香溪下游十里,接过了请掸人递上的装着墨龙的掸盒。
周淑贤临死前说,留下明凤做耿家太太。元良拿枪冲出大院来到郭记,向三伏哭诉他家的遭遇。路边小店里,蒋克儒遇见了到郭记买烧鸡的秀雨。他买了秀雨卖剩下的几个茶鸡蛋,还要秀雨陪他喝酒。因为没钱,蒋克儒用黑封绸套做抵押,说下月初八赶谷雨集时送钱来换取。那只黑缎套横搁在秀雨的篮子里,被秀雨带走了。
元良因为误伤了郭红笑和蒋克儒关入镇监,被关在一起。郭红笑腿受伤致残。耿佩奇上门赔礼,并同意了三伏和元良的亲事。郭红笑尽管不喜欢元良,也还是想着和耿家攀亲联姻,便答应耿佩奇不告元良持枪伤人。白镇长要明凤指证蒋克儒杀了周淑贤。耿佩奇请白镇长放了元良。白镇长说得按章办事。
周淑贤没了,墨龙没找到,耿佩奇的天塌了一半。元良思念母亲,处处与明凤过不去。耿佩奇告诉明凤,是耿家的人就要为耿家的利益着想。装着墨龙的黑封绸套没有找到,蒋克儒不能死。白镇长派人来说,耿家再不交掸税,就要没收耿家的田地代税。蒋克儒的死活就等明凤的一句话了。
白镇长知道是蒋克儒杀了周淑贤。但出乎他的意料,明凤指证蒋克儒没有杀人。白镇长免了蒋克儒一死。元良夺刀架在白镇长脖子上耿家长子耿汉良外出收鸡毛驾船归来。他拿下了元良手中的刀投进河里。耿家掸房里,摆放着四把掸子。墨龙的位置是空的。再打开那两只银元箱,汉良看到的是满满两箱石头。汉良知道了耿家的秘密。
汉良为了耿家的荣誉和维护宝掸神话,他让元良离开香木镇以躲避白镇长的抓捕,然后去找蒋克儒要回墨龙,再杀了他报杀母之仇。郭红笑答应把二万五千元大洋送到耿家。蒋克儒被山匪从镇衙劫走躲进了客栈,等着第二天的谷雨集去见秀雨取回墨龙。他知道了耿家宝掸的秘密,他不想让耿家再有风平浪静的日子。
为了二万五千大洋救急,耿佩奇答应给郭红笑扎一把掸子。可周淑贤不在了,耿佩奇的手也不行了。三伏不忍离开腿残的父亲,不愿与元良回省城学堂。秀雨来到水码头,挎在她肩上的那只黑封绸套与耿汉良擦身而过。汉良送走元良后,就带着明凤在客栈里找到蒋克儒,追问墨龙的下落。