世博会上一幅精美绣品《瑞鹤图》，引出了清末民初绣娘兰馨的悲喜人生。清朝末年，光绪帝被西太后处处钳制，变法不得推行，选后舍弃最爱，堂堂皇帝成了受制于人人的傀儡。时任御绣房催领的辜家大孙女纯园，绣艺深得西太后欢心，却得罪了内务府总管厉公公，出宫省亲之事化为泡影。江南绣庄，三年一度的绣娘御选在即，辜樊两家绣庄暗中较劲。

西太后着令厉公公即日赴江南开始选绣。落魄的辜家二小姐辜含香携丈夫丁茂祥、女儿潇潇投奔辜家。厉公公率领护营兵下江南选绣，辜家对潇潇竞选绣女寄予厚望，潇潇却对绣并不精通。辜樊两家的绣艺比拼演变成了潇潇和绿珠的竞争。宫中，护营兵裴子东、钱串儿是铁哥们，可偏偏钱串儿的心上人绣女素素却对裴子东有意。辜家儿子辜松圃当年为了《瑞鹤图》的传承，将亲生女儿与下河村豆腐沈家之子调包，如今在妻子戴莲云面前讳若莫深。

甄选绣品在即，潇潇自知交不出绣品，欲悬梁自尽，被传铭救下。樊逸泰在绿珠绣的《牡丹图》上略施小技，博得众人喝彩，以为胜局已定的樊家父女，没想到半路杀出了程咬金，兰馨代潇潇绣的《柳塘呼犊图》击败樊家绿珠的《牡丹图》，夺得第一，潇潇、绿珠双双被选作御绣女。

觊觎辜家绣庄地位多年的樊逸泰不服比赛结果，从中作梗让辜家代绣之事在厉公公面前败露，更施计让贪婪的厉公公借太后之名巧取豪夺辜家《瑞鹤图》。辜松圃等为保辜家绣庄名誉只得舍图。辜家老太爷辜仙芝被活活气死。兰馨顶替潇潇进宫，与传铭分别。辜松圃始知当年调包的亲生女儿正是兰馨。进京途中的船上，兰馨和裴子东不打不相识。

裴子东送饭却被绿珠发现，厉公公让兰馨说出送饭之人，兰馨不应，被其手下吊在船头动用死刑，裴子东又冲上去保护兰馨，护军营统领也为兰馨说话，厉公公不想把事情闹大，方才息事宁人。厉公公带众绣女回到宫中，又借花献佛把《瑞鹤图》献给了西太后，讨得欢心。身体还未恢复的兰馨处处被绿珠暗算，又被纯园误会，幸好和素素成为好友。

绿珠指使绣女依依抢了兰馨绣座，兰馨与其争执，两人都被纯园处罚磨针，兰馨却在过程中悟出了纯园的苦心。她和纯园的误会也解开了。公使女儿嘉龄格格带洋人朋友贝世宁进宫，太后赠格格行走金牌，贝世宁向钱串儿、裴子东学中国功夫，钱串儿乐得收点学费。

赵公公发现厉公公房中密室中私藏辜家《瑞鹤图》，请兰馨带信给纯园，却被绿珠发现，兰馨情急将信吞下，却咬伤了绿珠手指。绿珠不服，唆使厉公公对付兰馨，兰馨受罚，纯园为保兰馨再次与厉公公结怨。纯园依赵公公所说，潜进厉公公房内，还未来及翻找，厉公公突然回来，幸好纯园机警，拿出事先准备好的棉被搪塞了过去，厉公公表面不在意，心内开始对纯园提防。

素素误会了兰馨夺己所爱，对兰馨不理不睬，兰馨失去了帮手。厉公公暗中将纯园用的绣针放在砒霜水中浸泡，想害死纯园，纯园用了这些绣针后果然身体不适，终于病倒，太医也查不出究竟。兰馨顺藤摸瓜发现端倪，正要找到太医院证实时，太医已经遭厉公公毒手。证据虽已销毁，兰馨却还是让厉公公受珍妃责难。厉公公为报复兰馨，联手绿珠，利用素素对兰馨的误会，将兰馨即将呈给珍妃的《百子图》破坏，兰馨代素素受过。

裴子东得知御绣坊的一系列事件，前来关心兰馨，兰馨始知信被篡改，向裴子东解释自己有心上人传铭。兰馨与素素的误会真相大白。家乡，传铭收到兰馨被篡改后的信件，以为兰馨变心，情急中赶去京城。城门口却被守卫的钱串儿赶了出去。裴子东为了让喜欢的人开心，忍痛为传铭兰馨传递消息，安排二人见面，不惜被厉公公杖责。

关键时刻，裴子东劝兰馨不能连累家乡父母，兰馨和他回宫。兰馨未到自己房间，就被早已埋伏的厉公公手下抓走，以“偷出宫门、私会情人”治罪，六十杖后扔到乱坟岗。奄奄一息的兰馨被裴子东、纯园救起，在裴子东的悉心照顾下，起死回生。光绪帝想见珍妃，西太后却把绿珠送去给他，光绪帝看都不看绿珠一眼，一夜过后，绿珠被封为“常在”。

传铭以父亲名义约见接生婆，慌乱之中失手将接生婆杀死。辜松圃得知此事，将他送到城里读书躲避嫌疑，并让表妹潇潇陪去。潇潇在兰馨走后经常去沈家帮忙家事，与一心向往革命的沈涛情投意合，临去上海念书，与沈涛依依惜别。宫中，绿珠强让兰馨在不可能期限内给自己做旗袍，两人发生争执，太后责难兰馨，嘉龄格格用自己的香囊帮兰馨避祸。

江南辜家，戴莲云病危，纯园获准回家，戴莲云弥留之际向纯园说出当年调包的始末，纯园惊诧之余，要父亲认下兰馨这个女儿，辜松圃咬死不认。太医照素素所说救治兰馨，果然有效。素素当日亲见幕后黑手就是厉公公，她向钱串儿提起，裴子东知晓，一怒之下要干掉厉公公。可暗杀行动，却因为钱串儿的胆小怕事而打草惊蛇，厉公公反扑，太后下旨捉拿要犯。裴子东一人承担，被关入大牢秋后问斩。钱串儿畏罪潜逃。

兰馨去求老佛爷，结果裴子东免于被处死。卫公子对潇潇起了歹心，酒醉后将其强奸，传铭畏其权势也为辜家未来，敢怒不敢言，只得安抚潇潇。来上海参加革命的沈涛再次探望潇潇，已是物是人非，潇潇假称自己变心赶走了沈涛。来上海参加革命的沈涛再次探望潇潇，已是物是人非，潇潇假称自己变心赶走了沈涛。八国联军入侵，珍妃投井。逃亡前，厉公公收拾密室财宝，被手下太监小德子发现索要。

兰馨让裴子东远走高飞，而自己等局势平定了再说。两人分别。《辛丑条约》之后，西太后回宫，绿珠谎称厉公公已死，西太后提升她统管内务府所有作坊。纯园回宫，绿珠欲凌驾纯园之上。纯园私自祭奠珍妃，被绿珠抓到把柄，西太后令纯园等候发配。传铭为前途跟卫公子进京，不得已抛下潇潇。心急如焚的兰馨求嘉龄格格带自己探视纯园，牢狱中，纯园说出了兰馨身世的秘密，兰馨震惊不已，两姐妹相认。

在京的传铭巧遇绿珠，绿珠以兰馨的安危胁迫传铭与自己发生了关系。潇潇怀孕，羞愧难当。沈涛来北京执行刺杀王爷的任务，目标正是嘉林格格的父亲禄王爷，行刺未果他误入格格闺房，被发现以格格为人质逃跑，途中受枪伤，格格出于同情为他包扎。逃跑途中的沈涛并没有伤害格格，他的革命理想也感动了她。沈涛已被四处通缉，格格不仅悄悄照料受伤的沈涛，甚至在太后面前为革命党人求情，对沈涛由敬生爱。

传铭与兰馨相见，两人尽述衷肠。但被绿珠撞见，恼羞成怒。兰馨又在格格的帮忙下与沈涛见面。绿珠跟踪格格发现沈涛藏匿处，沈涛虽将其引开，但还是行踪暴露。格格求贝世宁救走沈涛。沈涛在贝世宁与格格的护送下安全离京。绿珠在太后面前告密，太后忍痛赐死格格，同时以串通乱党沈涛、盗用金牌之名将兰馨发配。

怀孕的潇潇来找卫公子，卫公子让传铭出面送潇潇打胎，潇潇不肯。已另结新欢的卫公子当着传铭的面将潇潇撞晕变卖。兰馨等发配途中遇山洪爆发。山洪中三人危在旦夕，纯园为保护赵公公，被大树砸了一记脑袋。当地原住民的好心相救，才使三人脱离险境。除了纯园醒来后视线有短暂性模糊，其余人并无大碍。山洪也让他们逃离了朝廷的押送，暂在原住民家中休养，择日回家，纯园希望带着赵公公一起。

赵公公决定上山为纯园采草药。裴子东一路跋山涉水找寻兰馨而来，正巧救了采草药被蛇咬伤的赵公公。裴子东与兰馨重逢，两相感怀。原住民阿果对裴子东暗生情愫。为婉拒阿果的求爱，裴子东和兰馨假扮情侣。阿果找兰馨问个究竟，却遇当地土匪，将两人虏走。裴子东率领原住民营救两人，却遇到已经加入匪帮的钱串儿。钱串儿以笼络裴子东为他们造枪为名，让匪头放了兰馨阿果。

裴子东与兰馨几日相处，两人情意渐深，但兰馨还是放不下传铭。纯园没有找到赵公公，只得和兰馨上路，兰馨惜别裴子东。裴子东回去救出被匪头当作人质的钱串儿。京城，传铭趁乱世混得如鱼得水，这日他与卫公子约见袁克定，意外遇见绿珠，她已经成了袁克定身边的女人，她一边和传铭交往，一边与袁克定周旋。沈涛回国准备继续革命。回到江南的纯园遇小偷，已成为小偷头目的厉公公在偷来的包裹中发现了宫中绣品。

辜松圃请人为回到家的纯园医治眼睛，但为了家族的利益，对认兰馨之事却不置可否。绣品大赛上，兰馨拔得头筹，来颁奖的辜松圃再见兰馨，百感交集。思前想后，辜松圃私下认了兰馨，对外希望她嫁给传铭做自己儿媳，将来用财产补偿她。裴子东和钱串儿去南京继续军火生意，谈判筵席上遇到已沦落风尘成为艺伎的潇潇，两人虽素昧平生，但潇潇的气节让裴子东动容，帮她摆脱了无礼客人的纠缠。

传铭回到家中，与兰馨相见一诉相思，辜松圃晓以厉害让传铭尽快娶了兰馨，传铭为父亲想方设法保住他在辜家子孙的地位感激涕零。纯园对传铭不去云南寻找兰馨一事耿耿于怀，提醒兰馨一定要想清楚传铭为人。绿珠回到家乡，发现传铭要娶兰馨，又来搅局，兰馨不以为杵。兰馨传铭婚后，辜松圃告知传铭自己要把财产留给纯园和兰馨，以补偿兰馨，传铭崩溃，与父亲当场翻脸。

传铭拿兰馨撒气，兰馨让她看在自己的份上，不要和爹计较。她对爹表示自己不要家产，辜松圃没有答应。传铭十分失落，兰馨一直安慰他。纯园来到母亲的墓前，要她保佑兰馨过得幸福。路上遇到一个好心人，纯园认为是全福，她还告诉了兰馨，但兰馨不太相信，纯园要她帮忙找到全福。兰馨帮纯园找到赵公公把他领回辜家。纯园特别激动。

绿珠为帮传铭，提出用《瑞鹤图》帮他赢回在辜家的地位，条件是传铭必须离开兰馨，但传铭并不答应。厉公公获知《瑞鹤图》在樊家，绑架樊逸泰逼他交出图来，樊逸泰只得从命。厉公公找到传铭，以图敲诈五万两银票。传铭问辜松圃借钱未果，偷钱被发现，被辜松圃责骂。走投无路的传铭一怒之下杀死了厉公公夺回了图，却不料厉公公拚着最后一口气爬到辜家门前，被辜松圃撞见，辜松圃成了谋杀厉公公的首要嫌疑人。

赵公公看到当日传铭曾去过辜松圃房间，纯园起疑，提醒兰馨，兰馨起初不信，和传铭提起，传铭紧张，诱使辜松圃说出不利于他的证词希望其尽快获罪。绿珠为维护传铭，羞辱赵公公把他逼走。绿珠问传铭要礼物谢她。兰馨得知赵公公被绿珠激走，去质问她时无意中发现传铭买来的戒指戴在了绿珠手上，心生疑窦。牢狱中的辜松圃向沈母说出了当年调包真相，沈母大惊之下想认回传铭，传铭表面认母，实际对辜松圃更加恨之入骨。

兰馨去母亲坟前扫墓，却发现一块带血的石头，以及传铭的打火机。种种迹象表明，传铭似乎与厉公公的死脱不了干系，兰馨试探地把他引到害死厉公公的现场，传铭果然中计，在事实面前不得已向兰馨承认了罪行，兰馨让传铭去自首，传铭逼急找了机会绑架了兰馨，把她扔在山洞。传铭和沈母告别，让沈母也去后山看看。传铭不顾纯园等劝阻急于脱身，纯园等手足无措。

兰馨拿着传铭砸死厉公公的石块去投案，为传铭顶罪，让官府放出病重的辜松圃，让他回家治病。但是病入膏肓的辜松圃虽回到家中已无药可医，弥留之际让纯园转告兰馨一定要把《瑞鹤图》绣出来。父亲撒手人寰，顶替父亲入狱的兰馨连父亲最后一面都没见上。沈母觉得家中发生了一系列变故传铭却不管不问，她赶到京城找传铭救出牢狱中的兰馨。面对母亲的质问，传铭敷衍拖延。

南京，裴子东为沈涛送枪支前来。秦淮河畔，裴子东思念兰馨，酒后喊出兰馨的名字，潇潇讶异他会认得兰馨。两人谈起，才知前缘。潇潇让裴子东去找兰馨，裴子东却让潇潇去见沈涛。潇潇鼓起勇气去找沈涛，却阴错阳差，沈涛正巧离开去了云南。保定，传铭欲包下裴子东的所有军火，并以北洋军的名义笼络裴子东，裴子东不从反而骂了传铭一通。

裴子东把《瑞鹤图》送回辜家便准备悄悄离开。传铭回到家乡，找到樊逸泰，以《瑞鹤图》为诱饵让他出面把辜家绣庄买断套现。兰馨知道了纯园要卖绣庄让自己走，极力阻拦，守住辜家绣庄的决心更坚定。传铭听闻裴子东又接近兰馨，火冒三丈，要收拾他，反被裴子东打了一顿，钱串儿也没有帮他。南京，出于政治目的，袁克定传铭约见同盟会岩森沈涛，没想到见面地正是潇潇的香寓。

樊逸泰设赌局，让丁茂祥输了六万多两银子，兰馨等把辜家田产、绣庄、老宅等全部算上也还不上，最后只好压上了《瑞鹤图》。逆境中，兰馨没有退缩，反而开始凭记忆开始绣图。樊逸泰依原先的约定把钱财绣庄等都给了传铭，自己则得到了朝思暮想的《瑞鹤图》。裴子东加入同盟会，要去云南给蔡锷将军送信，沈涛告诉他自己此次去北京执行完任务后就回来和潇潇成婚，裴子东为其祝福。

岩森将沈涛临终前写给潇潇的信带去给她，潇潇听闻沈涛的死讯，痛不欲生，信上沈涛对二人未来的美好憧憬如今只让她更痛苦。潇潇赶到城头，在群众的支持下冲破守卫背走沈涛的尸身。袁克定知道后大发雷霆，让传铭出面处理。传铭骗沈母沈涛的尸身已被他放下，沈母起疑，仆人偷听到传铭要抓潇潇的部署，沈母跟踪传铭前去，潇潇捧着沈涛骨灰回南京说出杀害沈涛的凶手就是传铭。

绿珠将绣好的“飞龙图”呈给袁世凯，被其大加赏识，绿珠趁机讨好袁世凯，却被袁世凯的老婆派人狠狠修理了一顿。已经众叛亲离的传铭遇到落难的绿珠，两人惺惺相惜。樊家绣庄仍在赶制凤衣霞帔，樊逸泰认为袁世凯稳坐江山，自己又当上了绣业商会会长，得意忘形。兰馨绣成的《太白醉酒图》让贝世宁惊叹不已，大肆宣传下，外国的订单像雪片般飞来，辜家绣庄起死回生，兰馨更是被推举为新一届绣业商会会长。

裴子东从云南回来见潇潇，方知沈涛已被传铭杀害，悲愤之余，受潇潇之托把沈涛的骨灰带回他家乡。潇潇在裴子东走前问他要了一把手枪。裴子东把沈涛骨灰带回荷塘镇，兰馨伤心不已，想到孤苦伶仃的潇潇，兰馨让裴子东替辜含香二老把她接回来。绿珠面对《瑞鹤图》却已绣不下去。裴子东去南京找潇潇，香寓却已易转他人。裴子东想起潇潇上次分别时拿走了一把枪，怀疑她可能会去找传铭寻仇。

传铭绣龙袍苦于没有人手，绿珠帮他把在家乡生活不下去来讨生计的素素骗来，传铭更是在绿珠怂恿下，以沈母病重之名把兰馨诱到了北京。京郊荒山，传铭绿珠把兰馨素素囚禁起来绣龙袍，两人却消极怠工，传铭想出用裴子东要挟兰馨，为保护裴子东的性命，兰馨答应开绣。兰馨的开绣，反而让传铭妒火中烧，他终于明白了裴子东在兰馨心中的地位。等不及绣完龙袍，他便命令看守裴子东的钱串儿把他杀了，否则就要了钱串儿的命。

兰馨痛不欲生中挑断自己手筋，鲜血飞溅在龙袍上，龙袍被毁。传铭和绿珠只得把兰馨素素丢在荒山上让手下看守，去樊家绣庄取龙袍。素素兰馨逃跑，途中素素为保护兰馨被枪杀。袁世凯倒台，樊逸泰在众人的讨伐下无路可走，选择了悬梁自尽。传铭绿珠被通缉，裴子东负责捉拿要犯，却被狗急跳墙的传铭放了冷枪，裴子东生命垂危，兰馨赶到。传铭被捉拿。

裴子东苏醒过来，却恨不能接受自己的残腿。一直在医院陪护的兰馨得知辜家绣坊被烧急忙赶回，安慰失去赵公公的纯园。绿珠装疯卖傻抢走《瑞鹤图》，把兰馨诱到悬崖。两人对决，最后时刻兰馨的人格力量让一辈子活在狭隘的争斗中的绿珠失去了活下去的理由。绿珠丢下《瑞鹤图》跳崖。不想拖累兰馨的裴子东悄悄离开，兰馨一边用左手继续绣《瑞鹤图》一边等待他的归来。