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七十年代初，昆仑军区来学校招兵。同学们都踊跃报名。袁鹰、丁浩天、吕强、方扬都报了名，接兵的连长文凯看袁鹰体质弱，不让她报名，因为昆仑山上实在是太艰苦了。袁鹰回家就缠着父母亲想办法，父亲袁有生是刚刚被解放的老干部，他同意给女儿找找人。文凯来拜访袁有生，带来了一封信。袁有生和妻子翠莲看见信大吃一惊，以为韦铁锤违背了当年的承诺。袁有生和翠莲得知袁鹰要去的正是韦铁锤的部队，不让袁鹰当兵了。
袁鹰一路艰辛的追上了军列，又被班长张保国赶走。丁浩天为此和张保国结下梁子。吕强为袁鹰担忧，一路情绪低落。丁浩天一直怀疑吕强对袁鹰做了什么，心里郁闷。新兵们来到军区，老兵们出来欢迎，军区医院的医生护士韦洁、阿依古丽等人也都去了。农村兵刘大昭看见女兵很是新奇，尤其是看见新疆女孩阿依古丽。袁鹰搭煤车来到乌鲁木齐，一路艰辛，衣衫褴褛的寻找到军区，找到韦铁，她见到韦铁锤就哭了。
韦铁背着袁鹰习惯性的来到找当医生的妻子桂红云，走到门口才猛然想起不能让桂红云看见袁鹰，赶紧背着袁鹰上楼。韦洁就是外科的卫生员，看见父亲亲自背着袁鹰来，很意外，跟在后面张罗，她看见父亲背上的女孩衣服又脏又破，以为是个乞丐，韦铁随口承认了，韦洁对袁鹰产生了厌恶心理。袁鹰想留在部队，她是一个闲不住的人，每天帮助护士们打扫卫生，脏活累活抢着干，大家都喜欢她。
袁鹰和丁浩天、吕强、方扬联系上了，吕强假装看病来看她，丁浩天也来看袁鹰，他们因此认识了韦洁。桂红云来找文凯询问寻找袁有生的事，文凯因为受了韦铁锤的批评，没敢告诉她袁鹰已经来到部队。桂红云不甘心，又背着韦铁给袁有生写信，表达了自己思念女儿之情。翠莲见到信，心惊肉跳，夜里睡不着觉，老是梦见袁鹰不认自己了。
袁鹰知道父母亲要带自己回家，躲着不肯相见。翠莲去医院寻找袁鹰，遇到桂红云。桂红云不认识翠莲，以为她是来看病的，叫她在门口排队。翠莲一听说桂红云就是韦铁司令员的妻子，吓得跑出医院。翠莲不敢再去医院找袁鹰，只能在医院外面徘徊。袁有生怀念战友，韦铁带他上山，袁鹰一定要跟着去，韦铁让人拿来氧气袋，带着袁有生和袁鹰上山了。一路上袁鹰高原反应严重，袁有生关心呵护，韦铁锤更加着急。
袁鹰参加新兵连的训练了，新兵们都情绪高涨，一个个口号喊得山响。进行个人负重考核了，战士们全副武装越野长跑。袁鹰体力跟不上，丁浩天把所有的负载物都背到自己身上，结果两个人还是超时。张保国发脾气了，丁浩天为袁鹰辩解，张保国给丁浩天下马威，罚丁浩天去操场跑步。丁浩天发了牛脾气，一直在操场跑步，被韦洁看见，韦洁好奇的在一边看着丁浩天。
昆仑山上严重的缺氧让吕强和刘大昭都病倒了，这是每一个上山的人都要过的关口。炊事员老蔫来检查吕强的身体，吕强不愿意，和老蔫闹别扭。丁浩天还在坚持着，老兵们都关注着他，还有些幸灾乐祸的等着他病倒。老蔫带着丁浩天到几里外的河里去凿冰回来化水吃，因为河里的水甜。袁鹰起早贪黑的进行业务和体能训练，阿依古丽和柳荫都帮助她。袁鹰的业务和体能都考了第一名，桂红云这才无话可说。
边防连接到医疗小分队要来体检并慰问演出的消息，战士们都高兴得疯了，一个个忙着做准备工作。可是医疗小分队跟着车队上到一半，女兵们坚持不住纷纷倒下了。袁鹰高原反应也很严重，她咬牙坚持着。到了三十里营房医疗站，桂红云决定女同志留下，男同志继续上山。袁鹰说自己能坚持。桂红云同意她上山了。韦洁让袁鹰带一封信给丁浩天，向他约稿。
老蔫要回家和一个小寡妇结婚了，他向大胡子推荐丁浩天代理自己的工作，丁浩天不愿意当炊事员，心里很委屈，他不再搭理老蔫，暗地里和老蔫较劲。吕强对老蔫检查他身体的事一直耿耿于怀，他把小寡妇的事情告诉了大家。老兵们拿老蔫开玩笑，激怒了老蔫。老蔫一怒之下不小心砍伤了自己的腿。丁浩天寻找雪莲走出很远，夜里没赶回来。边防连炸锅了，邵卫东派出人马出去寻找。第二天丁浩天回来了，被关了禁闭。
一年过去了，袁鹰已经熟练的掌握了护理业务，桂红云把她要到了她的科里。袁鹰还写了入党申请书。翠莲得知桂红云把袁鹰要到自己的身边，心里忐忑不安。袁鹰惦记着吕强，几次向方扬打听吕强的情况，方扬支支吾吾。袁鹰不放心，写信鼓励吕强，要和他比赛谁先入党。天气预报即将有强暴风雪来临。军区下达了紧急命令，要求各单位做好抗击暴风雪的准备，要不损失一台车，不牺牲一个人。
