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一九四七年冬,抗日战争胜利不久,国内烽烟又起。解放军与国民党部队正在争夺安城。国民党的炮火非常猛烈,尤其是耿喜旺带领的机枪班向郝豹带领的尖刀连发起了猛烈的进攻。郝豹的未婚妻子兰珍是当地妇救会主任,倔强的她不听郝豹的劝阻也上了战场,为了掩护新兵萧山岳而中弹牺牲,留下了她和郝豹收养的孤儿连娃子。攻下安城后,悲痛万分的郝豹炸毁了发电厂的水塔。
一九五一年,已经荣升为尖刀营营长的郝豹接到上级的调防命令,官兵们以为是调往朝鲜战场,没想到的是被调遣到北大荒,开始了军垦生涯。更没想到的是,上级派来的分管技术的尖刀营副营长,竟然是耿喜旺。面对昔日战场上的仇人,郝豹授意郝来萧山岳对耿喜旺进行挑衅,当众侮辱耿喜旺。被及时赶到的邱大犁严加制止,郝豹等人受到了邱大犁的严厉训斥。
郝豹率尖刀营的战士,克服了重重困难在龙山建立了尖刀营的垦荒营地。放火开荒,郝豹和赵天顺为了实现当年开荒当年收粮的目标,找到了北洼屯的祁大爷讨教开荒经验。在艰苦和枯燥的垦荒过程中,尖刀营的许多官兵情绪产生了变化。他们要成家、想回家的情绪在多数的官兵中蔓延开来。郝豹找师长告耿喜旺,说他扰乱军心。师长告诉郝豹要扎根北大荒。
耿喜旺找到师长邱大犁,强烈要求调离尖刀营,邱大犁严厉地批评了耿喜旺。明确的告诉他,郝豹之所以对耿喜旺不满。除了工作分歧之外,最主要的原因就是因为他的未婚妻兰珍,当年牺牲在了耿喜旺的机枪下。闻此,耿喜旺的内心受到了极大的震颤。沈秀收到袁凤的信,得知部队欢迎知识女青年到北大荒支援边疆建设的消息后非常高兴,决定要去去北大荒。无奈沈母坚决反对沈秀的决定,沈秀很是郁闷。
邱大犁带领赵天顺、耿喜旺、萧山岳等人来到了安城,开始了招募支边青年的工作。经过邱大犁和沈秀的努力,沈母终于同意了沈秀去北大荒的要求。罗薇薇为了逃避父母的包办婚姻,决心随沈秀同去北大荒。罗薇薇和沈秀找到了邱大犁了解北大荒的情况,赵天顺把北大荒描述的非常美好。沈秀和罗薇薇决定去。与此同时郝豹和郝来也回到了阔别数年的故乡,要把连娃子接回北大荒自己抚养。
在北去的列车上,姑娘们高兴地朗诵着萧山岳写的诗,充满了对北大荒生活的美好向往。越往北走,越显出荒凉,残酷的真相一天天显露出来。当车队经过一片山峦时,沈秀和几个女兵要方便,她们怕被男战士看见,越走越远,结果遭遇狼群的袭击。耿喜旺为救沈秀受了伤,为此沈秀被邱大犁狠狠的训斥了一番。女兵终于达到了垦区师部,郝豹听说了耿喜旺受伤的消息立刻赶往医院看望。
关键时刻沈秀带头下了车,使郝豹更加对沈秀刮目相看了。日子一天一天的流逝,女兵们逐渐适应着垦区的生活。艰苦的劳作让这些从城里来的女孩儿们叫苦不迭,而郝豹的严格要求和不通情理也让沈秀恨透了他。姐妹们对这种艰苦的环境是没有心理准备的,可对当初首长描绘的那副图景却记忆犹新,于是便产生了不满情绪。
空闲时间,女人们也在一起讨论着男兵们。大家都喜欢萧山岳和耿喜旺,说他们既有文化长的又俊。可田二曼却不以为然,认为像郝豹这样的男人才算是条汉子。田二曼毫不隐瞒自己对郝豹的好感,总是找机会接近他,弄得郝豹有些尴尬。开荒中耿喜旺决定要边开荒边挖渠,郝豹和赵天顺对此持不同意见。赵天顺给郝豹出主意,要各自带队进行劳动竞赛,输了的人就自动调走,郝豹也觉得可行,认为这样做会激励起大家的劳动热情。
为了增加大龄官兵和垦荒女青年们接触了解的机会,同时也为了使大家在枯燥的垦荒劳动之余,增加生活的乐趣。尖刀营利用晚间的业余时间组织了篝火联谊舞会。舞会上,学跳交谊舞的官兵们,极其认真地跟着沈秀等城市女青年们学习舞步。在这个过程中,他们闹出了许多令人捧腹的“笑话”。郝来想趁机占沈秀的便宜。气愤的沈秀找到邱大犁,提出要离开北大荒。邱大犁认为她不能吃苦,狠狠地训斥了她。
邱大犁和袁凤得知郝豹追求沈秀十分高兴,邱大犁让袁凤去做沈秀的工作,沈秀对袁凤坦率的说明了对郝豹的看法,明确地拒绝了郝豹的感情。始终暗恋郝豹的田二曼,通过萧叶叶得知,自己送给郝豹的鞋垫被郝豹转送给赵天顺的之后,非常不满的来找郝豹质询此事。当她得知郝豹喜欢的是沈秀之后,田二曼心情复杂地对郝豹送上自己的祝福。