这天，从农村城镇来到大城市的马晓慧特别高兴，因为和她相遇相恋并同居的男友张小光在一年前的这一天许诺，今天要和她正式结婚。然而，早餐桌上张小光却翻脸不认账，还说自己怎么可能和一个保姆结婚。马晓慧犹如遭到晴天霹雳：自己怎么成了保姆！ 张小光是酒吧里的萨克斯演奏员，生性风流。马晓慧回到张家，发现女主人已换成了张小光的新欢咪咪，门锁也换了。无家可归的马晓慧深夜在街上意外见到养父魏老根，他是来参加她的婚礼的。她只好把真相瞒着他。曾经处理她和张小光争吵打架事件的警察李大林让他俩暂住在招待所。 为了生计，走投无路的马晓慧走进了家政服务公司，真的当起了保姆。

马晓慧来到退休职工杨阿娣家当钟点保姆，杨阿娣身患疾病坐在轮椅上，对保姆却十分挑剔，给马晓慧规定了苛刻的“八大纪律”。 与此同时，家政服务公司的另一保姆赵桂芝大妈被民营医院院长秦可天的太太梁丝丝雇用了。秦家已有保姆陶燕子是一个刁钻的女孩，她暗恋着秦可天，又经常欺压新来的赵大妈，朴实善良的赵大妈只能忍气吞声。 马晓慧虽然又懂事又能干，却怎么也达不到杨阿娣的要求。为了给养父打一个电话，她又遭到无端指责，决定离开。杨阿娣的丈夫、退休警察老吴是个有正义感的人，劝说她回来。 马晓慧对张小光的女儿妞妞怀有母亲般的感情，去住宿学校看她，得知张小光对妞妞根本不问不管，她心里十分难过。

马晓慧去找张小光，希望他对妞妞负起责任来，却遭到咪咪的百般奚落。杨阿娣故意多给马晓慧一百元钱，以为她一定会贪心，没想到她用这钱买来了许多食品，但杨阿娣仍对保姆怀有偏见。 赵大妈偷偷找相识的保姆李妈，从一个叫莫休的男青年身上的胎记，证实他就是自己20年前不得已送走的儿子。往事使她极为悲伤。 魏老根打电话来找马晓慧，从杨阿娣口中得知她其实一直在做保姆，又惊又忧。马晓慧向养父哭诉了和张小光分手的真相。 马晓慧交不起招待所住宿费，找到在家政公司和菜场认识的陶燕子。陶燕子让她父女来同住，借此收租金。她得知张小光的事后，鼓动马晓慧索性向他讨取保姆工资。

赵大妈利用星期天到莫休那儿去做保姆，看到这离散的儿子如今是出版公司的编辑，现在的妈妈朱杨美丽是文化人，决定隐藏身份，不干扰他们的生活。恰逢马休生日，她为他做了寿面。莫休对她有一种天然的亲近感。陶燕子自告奋勇陪马晓慧去向张小光讨个说法，没有成功。 马晓慧知道老吴当过警察，向他讨教如何解决和张小光的问题。老吴拍案而起，帮她找了一个女律师，是他的警察徒弟李大林的妹妹李小河。性格豪爽的李小河说服马晓慧用法律手段寻回公正，免费为她打官司。 陶燕子向马晓慧透露暗恋东家秦院长，马晓慧劝她老老实实做人，她不听。

魏老根经常暗自拿出一张全家福照片看着流泪。20年前他染上赌博，输光了竟把3岁的亲生儿子押上，妻子闻讯带着儿子出逃，至今不知音讯。 马晓慧执意要报答李小河，李小河给她一把钥匙，让她去哥哥家打理家务。马晓慧不知这是帮助过她的警察李大林的家，细心地收拾得干干净净。李小河以律师名义找到张小光，他却耍无赖，说出侮辱女性的话。李小河愤怒地打了他耳光。马晓慧知道后大惊。 马晓慧去看妞妞，发现小孩变得很忧郁。她恳求张小光关心妞妞，却被他认为在要挟。张小光要咪咪去看望妞妞，被拒绝。他对她顿生厌意。 秦可天的太太梁丝丝去了美国，陶燕子大喜。不料秦可天请来了妈妈秦老师主管家务。陶燕子挑拨秦老师与赵大妈关系，赵大妈无奈离开，秦可天追上劝她回来。

李大林深夜回到家里，经常看到那位不知名的钟点工留下的即时贴，她不仅把家里打理得舒舒齐齐，还细心地提醒他该注意的事。渐渐，他对她产生了好奇和好感。 莫休为找不到好的书稿而苦恼，赵大妈在安慰他时得知，平凡人也能写书，国外就有一个女佣人写了自己的经历，她深受触动。她在莫休扔掉的杂物里发现了一张有他照片的出席证，从此挂在自己的贴身内衣里。深夜，她对着照片流泪沉思：今生今世母子虽不相认，但应让他知道自己的身世。 杨阿娣的大女儿吴建红在银行工作，找对象挑挑拣拣。这天在酒吧见一个别人介绍的男人，她很不满意。恰好被张小光看见，他拿出惯用手段，向她展开了攻势，很快就甜言蜜语地把她骗到了床上。

李小河在对张小光正式采取法律行动前，约他和马晓慧来谈一次。没想到，张小光一番花言巧语，骗得马晓慧自动放弃了诉讼。李小河十分恼怒。 刚走出律师楼，马晓慧看到张小光钻进吴建红的车里接吻拥抱，她惊呆了。陶燕子在秦家偷享女主人的玫瑰浴，并故意让秦可天看到，使他十分难堪。 张小光想用吴建红的钱来投资酒吧，她被他弄得神魂颠倒，上了圈套。 马晓慧不想让吴建红也上张小光的当，心里十分焦急。这天杨阿娣原单位的工会干部来看望她，马晓慧失神地打碎了碗和茶壶，要面子的杨阿娣震怒，赶走了马晓慧。 老吴追上马晓慧，她说出了张小光和吴建红的事。两人一起找到吴建红和张小光同居的地方，吴建红气急败坏，迁怒马晓慧。

魏老根觉得马晓慧活得太苦，不想给她再添累赘，跳江自杀，被李大林救起送医院。为了通知马晓慧，他打电话给李小河，这才知道，自己家里那位没谋面的钟点工就是马晓慧。 马晓慧告诉李大林，魏老根其实是她收养的一个孤老。她的善良品质，让李大林深深感动。 吴建红被张小光骗去了50万元，却找不到他的人影了。她开着车疯狂寻找，在张小光的住处，碰到的却是咪咪。咪咪告诉她，作为张小光的女人，我是你的前任，我的前任是马晓慧，你也会变为前任的。

李大林在家里看着马晓慧留下的即时贴，越发感到她的温柔贤淑，一股爱意在他心里萌发。 找不到张小光的吴建红快发疯了，杨阿娣与她分析，断定是马晓慧和张小光串通好了来骗她的钱。两人找到马晓慧的住处，砸东西并殴打了她。此时的张小光，看上了一个非常有钱并大大咧咧的女富豪刘菊霞。通过不择手段的追求，他终于上了刘菊霞的床。 杨阿娣的一家，只有老吴相信马晓慧是无辜的。他找到徒弟李大林，要他找到张小光并追回钱，但李大林觉得钱是吴建红自愿给的，非常棘手。 深夜，赵大妈拿出纸和笔，流着泪开始写一部《天涯母子》的书稿，叙述20年前送走亲生儿子的经过，人物都是化名的。

杨阿娣家又找了个保姆小琴，但这女孩做事毛手毛脚，远远及不上马晓慧。 神志恍惚的吴建红去见李小河，听听律师的意见。她得知，马晓慧也是受张小光骗的，心里有了一丝歉意。她找到马晓慧，两个女人倾诉着辛酸。 张小光在刘菊霞的豪宅里享福。 陶燕子向马晓慧逼要房钱，但工作无着的马晓慧拿不出。 莫休意外地在信箱里发现了《天涯母子》的第一部分书稿，写得朴实动人，他非常兴奋，立即送给妈妈朱杨美丽看。 杨阿娣实在找不到好保姆，老吴又把马晓慧请回了家。小女儿冰冰也从新加坡读书回来了。

冰冰一来就对老实能干的马晓慧产生了好感，她在新加坡也打工做保姆。 杨阿娣肯让马晓慧又来做是有打算的，她认定马晓慧和张小光串通，只要控制了马晓慧，就能找到张小光。 魏老根为了减轻马晓慧的负担，开始瞒着她拣垃圾换钱。妞妞变得又黑又瘦，脾气古怪，马晓慧觉得无论如何要找到张小光。 这动向被杨阿娣觉察到了，加强了对马晓慧的监视逼问。冰冰很看不惯，和母亲发生了争吵。

马晓慧到处找不到张小光。 魏老根却在拣垃圾时意外看到张小光和刘菊霞走进一座别墅。马晓慧得知后赶往那里，被保安拦在外面，并听说张小光和刘菊霞去了国外游玩。 冰冰去家政服务公司，想了解情况今后也做这方面工作，正巧碰到张小光托的朋友来找保姆，看上了她。马晓慧见那别墅的地址，大惊，冰冰想出妙计，让马晓慧顶替她去那里。 张小光和刘菊霞回来了。刘菊霞见到马晓慧，印象不错，张小光却大惊失色。马晓慧看到两人的亲热状，黯然神伤。

张小光要刘菊霞立即辞退马晓慧，他的反常引起了她的注意，她反而对马晓慧很好，并不断逗弄张小光。 张小光私下里抓住马晓慧，逼问她来这里的目的，要她离开。马晓慧则要他负起对妞妞的责任，偿还吴建红的钱。 张小光答应做个交易，但马晓慧已不轻信他的承诺。 刘菊霞不动声色地观察着。 每天深夜，赵大妈含着眼泪，一字一划地写着《天涯母子》。她边写边时常看一张全家福的照片。观众发现，那和魏老根的全家福照片是同一张。 张小光被迫去看妞妞，但妞妞对他毫无亲近感，反而与马晓慧亲如母女。 酒吧里，张小光向马晓慧偿还她代付的妞妞学校费用，正好被进来的吴建红看见。

吴建红误以为马晓慧和张小光真是搭档，在分从她那里骗来的钱。马晓慧有口难辩，含泪离开。 张小光面对吴建红百般狡辩，吴建红愤而报警。刘菊霞出钱帮张小光偿还了吴建红的50万元，让他走出了警署。 马晓慧的冤屈终于洗清，但她再也不想做保姆了，只想好好过自己的生活。 马晓慧向刘菊霞辞去保姆，刘菊霞要她准备一桌丰盛的晚餐，并请她一起吃。这使张小光如坐针毯。饭后，刘菊霞要张小光送马晓慧，在花园里张小光企图非礼马晓慧，被暗中保护她的李大林制止。

马晓慧辞去杨阿娣家的保姆，这使老吴深为惋惜。但这一消息使李小河大为高兴，她支持哥哥李大林和马晓慧谈恋爱。秦可天带领医疗队赴偏远山区去了，陶燕子怅然若失。 家政公司把马晓慧介绍到一幢写字楼当清洁工，正当她干得很欢的时候，被在这幢楼里办公的李小河看到了。李小河认为未来的嫂嫂干这活有失她的面子，坚决要她辞职，马晓慧意识到还是被人看不起，对自己与李大林的恋爱产生了动摇。 莫休又在信箱里收到了《天涯母子》的第二部分。他的妈妈朱杨美丽看后异常紧张，因为稿中写的故事和20年前她收养莫休十分相似，她怀疑写书人是故意告诉莫休，而且就在他身边。

魏老根在建筑工地捡垃圾时遇到了过去聚众赌博的苏同生，极为惊恐。当年就是苏同生逼他用儿子抵债，并多年来以还债为名缠着他不放。 李大林帮助马晓慧救助了昏厥的魏老根，并以警察的敏感，察觉到他一定有重大隐情。马晓慧为李大林的真诚感动，两人和好如初。 赵大妈的心脏病频频发作，她担心自己不测，加紧写着《天涯母子》 冰冰开设了家政服务培训公司，马晓慧去上课。 杨阿娣家请不到合适的保姆，马晓慧于心不忍，再次上门，杨阿娣认识到她是好人。 张小光正式向刘菊霞求婚。刘菊霞胸有成竹，看他表演。恰好马晓慧前来找张小光，告诉他，吴建红怀孕了。张小光推卸责任，并急着要刘菊霞答应结婚。刘菊霞终于揭穿张小光是什么样的人，他沮丧离去。

魏老根怕连累马晓慧，悄悄出走。 张小光在酒吧约见吴建红，不承认孩子是他的，并无耻地说，当初追求她，是和朋友赌一箱啤酒。吴建红气极。她把咖啡泼在他脸上，告诉他，自己根本没有怀孕。这次轮到张小光傻眼。 吴建红随后走进医院，流着眼泪要求做流产手术。 杨阿娣为吴建红担忧，请李大林来家吃饭，想撮合他和吴建红赶快成婚。正好马晓慧来帮忙烧菜，听到了饭桌上的谈话，心里万分难受。

马晓慧为魏老根的出走心急如焚，决意去老家寻找养父。在长途汽车站，意外见到李大林。她不愿夺走吴建红的希望，对他冷淡。李大林执意和她同行，并表示只爱她一人。 一路上，马晓慧告诉李大林，八年前在一个桥洞见到重病的魏老根，把他救回家，两人相依为命，结为父女的真相。她的纯真善良，更激起了李大林的爱。 在老家的一栋小屋，他们终于见到了魏老根。在他们的劝慰下，魏老根拿出合家欢照片，悔恨地讲述了过去因赌博而妻儿离散的往事。他一直瞒着马晓慧，是怕她嫌弃他。 李大林和马晓慧商议，只有把魏老根带回去，才能引出苏同生，彻底解决养父的隐患。

李大林和马晓慧苦口婆心说服魏老根打消顾虑，带他回来。 李小河和哥哥见面，表示自己反对人和人的不平等，但社会歧视是没办法改变的，要他离开马晓慧。李大林表示决不会这样做，兄妹闹翻。 李大林约见吴建红，告诉她自己喜欢的是马晓慧。她流着泪说马晓慧确实是好女人，好好珍惜吧。 陶燕子的哥哥来了。原来，她打工挣钱，是为了资助哥哥念大学。兄妹俩一直试图找到一个多年前捐款助学的好心人。 张小光在酒吧演出中突然吐血，检查下来是患了绝症。

马晓慧闻讯到医院看望张小光，见只有妞妞在喂他吃饭。妞妞恳求她陪陪他们，张小光跪在她面前哭着求她不要离开，下辈子一定娶她。马晓慧动了恻隐之心。 张小光欠了一大笔医疗费。马晓慧找吴建红想办法，谁知她听了大笑说这是恶有恶报，并告知自己准备去加拿大留学。马晓慧再找咪咪，她也不肯帮忙。想到刘菊霞是个生意人，马晓慧在她的别墅前止步了。 李小河告诉哥哥一个特大新闻，马晓慧和张小光复合了。李大林震惊。 李大林满腹悲愁和师傅老吴喝酒，老吴教训他，别人不理解马晓慧，你要理解，因为你是她男朋友！哪怕做不了老婆，也要把人家当朋友！李大林豁然开朗。 魏老根也对马晓慧伺候张小光极不理解，发怒说从此分开，马晓慧哭诉，你的过去我不是也没计较，善待一个人有什么错！

李大林来看马晓慧，带来了守夜的食品和衣服，告诉她，你做善事，我不反对，相信我的爱能换来你的心。马晓慧感到自己是天下最幸福的女人。 医生告诉马晓慧，张小光已经没几天了。医院又催她付医疗费。 马晓慧躲到外面痛哭。 这话其实被张小光听到了，他对马晓慧说，他从来没真心对吴建红等女人，现在人家不肯帮忙是天经地义，只有你例外，什么是真诚，他终于懂了，可太晚了…… 张小光死了。马晓慧收养了妞妞做女儿。没想到，刘菊霞听到张小光的死讯，替他付了医疗费。 老吴突然中风，马晓慧前去照料，再次当起了杨家的保姆。杨阿娣等感激涕零。 魏老根在捡垃圾时，被苏同生及其同伙发现抓去。

魏老根失踪，马晓慧焦急万分。李大林根据线索分析，可能在一个新建筑工地。他赶回派出所汇报和部署。 救父心切的马晓慧独自闯进那工地的窝棚，被苏同生一伙扣留。苏同生逼两人偿还20年前没能用儿子相抵的赌债。马晓慧和他们撕打起来。 李大林及时赶到，但狗急跳墙的苏同生一伙准备向他行凶。千钧一发之际，后援警察赶到，将这伙歹徒一网打尽。 在马晓慧的悉心照料下，老吴渐渐康复。李大林和她一起挑起了抚养妞妞的担子。 赵大妈的书稿，朱杨美丽越看越惊心。20年前，她在家门口收养了一个被遗弃的男孩，细节与书中一模一样。从她写过侦探小说的经验，推断出写书人很可能是为莫休当星期天保姆的赵大妈，目的是要从她身边夺回儿子。

李大林介绍魏老根去做马路上的交通协管员，他干得很欢。 朱杨美丽已把莫休当作亲生儿子，不愿被他的生母夺去。她趁莫休不在，和赵大妈作了一次惊心动魄的谈话。她步步紧逼，要赵大妈承认写书稿，并说可以提出任何条件，只要不再出现。最后，朱杨美丽拿出了当年莫休的小衣服。赵大妈强忍着极大的痛苦，坚决否认自己是写书人。 赵大妈回去后，痛哭着撕毁了还在写的书稿。她决定不再出现在莫休面前。 秦可天巡回医疗回来了。他带回的储存医疗资料的电脑，却在一次陶燕子和小孩争抢中摔坏了。秦可天的母亲秦老师大为恼火，向陶燕子和赵大妈查问谁摔坏电脑。陶燕子推到赵大妈身上，赵大妈却揽下责任，愿意赔偿。 陶燕子大为惊疑，问赵大妈为何这样做？她回答，看得出你打这份工负担很重，而我老了，没有什么需要牵挂了。陶燕子深受感动，认识到自己以前为人自私刁钻是不对的。

李大林的分析引起了莫休的深思，一个可怕的猜测在他脑中盘旋。他赶到朱杨美丽那里，跪求她说出了真相：赵大妈确是他的亲生母亲。 陶燕子偶然发现，秦院长就是多年前捐助她哥哥上学的人。她羞愧万分，烧了过去暗恋他写的信，重新写了感谢的信。 赵大妈的心脏病终于发作了，被送进医院抢救。陶燕子把她的物品带回住处，马晓慧和她一起整理时发现了一张全家福照片，和魏老根的那张一模一样。一切都明白了。 莫休和朱杨美丽赶到医院，马晓慧和魏老根也赶来了。但是，急救室里只剩下一张空荡荡的床。莫休扑在空床上凄惨地哭喊：“妈妈……” 一年后，《天涯母子》正式出版了，封面上是全家福照片中的赵大妈和莫休。