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1970年，初中毕业生浦小提和同学们正准备上山下乡，校革委会副主任老姚突然向大家透露了一个惊人的消息，要从这一届学生中挑选条件好的直接进工厂工作。老姚是浦小提所在班班主任钟老师的丈夫，他利用职权，以分配为筹码猥亵女学生宁夕兰，被学生白二宝无意中发现。白二宝忍不住告诉了浦小提，浦小提犹豫再三还是向钟老师告发了此事。 愤怒的钟老师毫不留情地揭穿了老姚的无耻嘴脸，恼羞成怒的老姚很快从白二宝处套出是浦小提告的密，把浦小提分配到环卫局掏大粪作为报复，而被老姚猥亵过的宁夕蓝则被分配到市图书馆。白二宝当众拆穿宁夕蓝去图书馆的内幕，同学们纷纷为浦小提抱不平，眼看事情就要闹大，宁夕蓝只得求助于浦小提。 同学高海群要去当兵，临行前向浦小提告别，两人约好书信联络。浦小提一直对高海群心存好感，想送他一个笔记本作纪念，浦母却舍不得给钱…… 浦小提的父亲借钱让买了日记本，当浦小提赶到部队大院时，高海群已经出发了，浦小提万分失落。
二榜分配方案下来，浦小提和白二宝一起分到红星机械厂，白二宝说浦小提因祸得福，她个头小，环卫局不要。浦小提希望钟老师能帮助甄志成，钟老师想出巧妙的办法，过了老姚这一关，让甄志诚顶替高海群的名额进了红星机械厂。 老姚曾在红星机械厂当过工人，因为他在厂里口碑极差，工人师傅们对老姚分配来的学生都"另眼相看"，这让要强的浦小提很不是滋味，她决心在挖防空洞的任务中干出个样。在连续保持十五天流动红旗后，浦小提他们组突然遇到酥石而影响了进度。白二宝投机取巧蒙混检查小组，浦小提得知真相后勇敢的自报家丑，让白二宝恼火不已，与浦小提当众翻脸。另一组新工人赵强讽刺挖苦，白二宝唆使甄志成帮自己打赢了赵强，浦小提得知此事后又生气又着急，责怪甄志成不珍惜进厂的机会，甄志成后悔不已。 甄志成心疼劳累过度的浦小提，每天下班后先骑车带她回家，再悄悄回来到防空洞加班。流动红旗又回到浦小提手里，浦小提很是纳闷。
车间主任把浦小提三人分给姜师傅和郝师傅做徒弟，两人不愿接受，为了寻找浦小提三人的"劣迹"，姜师傅让郝师傅暗中监视浦小提。 浦小提摸黑来到工地，发现甄志成独自一人大汗淋漓地埋头苦干，顿时解开了心中谜团，远处暗察的郝师傅也被感动得热泪盈眶。 浦小提几次去环卫局查信，被白二宝无意中得知。浦小提一直没有等不到高海群的来信，忍不住又去部队大院打听，却得到更失望的消息：高父调防，全家都搬走了。浦小提绝望了，认为高海群不过是敷衍她，发誓不再等高海群的信。 进厂的第二年，聪明能干的浦小提已经可以顶班干活了。浦姐因病从农村回来，平添一张嘴，害的浦小提总也吃不饱饭，但她却默默地承受下来。甄志成看在眼里疼在心里，偷偷把早餐省给浦小提吃，不料被甄母发现，找到浦家大闹一场。浦小提非常委屈，从此不理甄志成，甄志成有苦难言，白二宝却暗自得意。 浦小提被厂篮球队选中，别有用心的白二宝大献殷勤。甄志成知道浦小提渴望读书，托人弄到一张图书证，浦小提喜出望外，对甄志成的怒气一笔勾销……
白二宝为巴结当上车间副主任的姜师傅，挖空心思讨姜师母的欢心。因为干活时漫不经心，白二宝差点造成严重事故，却被怀有私心的姜师傅隐瞒。 浦小提主动到起重机厂一个全国劳模那里取经，被郝师傅误解，成了大家眼里的野心家。浦小提很委屈，只有甄志成愿意听她诉苦…… 浦小提发现郝师傅的活儿出现质量问题，不顾甄志诚的劝阻，暗自帮助师傅返工。过度的劳累使浦小提昏倒，郝师傅到医院看望浦小提，师徒俩终于和解。 三年之后，浦小提他们顺利出徒。浦小提和白二宝被抽到厂宣传队排练，准备参加市文艺汇演。甄志诚望着走向宣传队的浦小提，一脸的惆怅。 白二宝在宣传队纠缠浦小提，让浦小提很是反感。
回到车间后，白二宝以要求进步为名继续纠缠团支委浦小提谈心。浦小提让他搅的心烦意乱。白二宝拿着浦小提帮他写的入团申请书到处招摇，愤怒的浦小提当众抢下申请书撕毁。 白二宝在工作时间跑到浦小提的工作面调戏她，不小心弄出事故砸伤了自己的脚。姜师傅瞒报真相，白二宝反而成了舍己救人的英雄。浦小提有苦说不出，还要天天到医院侍候白二宝，心里非常委屈。 浦小提在医院里与宁夕蓝相遇，从她那儿看到《第二次握手》的手抄本，浦小提很想借读，但宁夕兰要还了，浦小提很遗憾，白二宝拍胸脯对浦小提说，他能搞到《第二次握手》。 白二宝出院了，脚却落下了残疾，车间领导为照顾他，安排他当了安全员。浦小提偶然间在报上得到高海群的消息，还没来得及高兴，报纸就被白二宝藏了起来，浦小提大发雷霆。
白二宝终于搞《第二次握手》，不巧的是浦小提去医院侍候父亲，来不及看。白二宝诱使甄志成通宵达旦地帮他抄书，就在交接书稿的晚上，两人醉酒打架，甄志成的包被对方抢走。第二天，甄志成被抓…… 尽管浦小提不明其中的隐情，但她无时不惦记着甄志诚。 甄志诚走了，白二宝更加肆无忌惮地纠缠浦小提，还可怜巴巴的找姜师母帮忙。姜师傅很快成了说客，让郝师傅想办法说服浦小提嫁给白二宝。 浦小提和白二宝的说对象的事闹的纷纷扬扬，不少人听信白二宝一面之词，觉得浦小提不嫁白二宝是不仁不义。在这个节骨眼上，白二宝偷焊条被抓，浦小提可怜白二宝残疾，给他做了伪证，白二宝利用这个机会，进一步靠近浦小提。
浦姐不顾家人反对在农村嫁了人，浦母气恼之极，她又听说白二宝追求浦小提，气不打一处来，毫不客气地把拎礼上门的白二宝骂了出去。姜师傅找浦小提谈话，希望她能识大体、顾大局，关心帮助白二宝。在姜师傅的劝说下，在周围舆论的压力下，浦小提只能违心地同意了这门亲事…… 1977年，浦小提和白二宝结婚了。虽然白二宝还是改不了好吃懒做的本性，可浦小提怀着嫁鸡随鸡、嫁狗随狗的想法，日子过得还算安稳。 钟老师把国家恢复高考的消息告诉浦小提和宁夕蓝，希望她们俩能马上复习功课参加高考，浦小提和宁夕蓝非常激动，遵从钟老师的话，参加高考补习班，而且成绩都很好。可白二宝和白母极力反对浦小提参加高考。 复习的关键时刻，浦小提怀孕了。得知这个消息，白二宝欣喜若狂，白母干脆把浦小提的复习资料拿走，还以死相挟，坚决不让她考大学。
浦小提只得放弃高考，她抽空帮助宁夕蓝整理复习提纲，让宁夕蓝十分感动。高考当天，浦小提亲自把宁夕蓝送进考场…… 宁夕蓝顺利考上大学，浦小提挺着大肚子去车站送行，望着远去的火车，浦小提心里很不是滋味。 冬去春来，甄志成平反出狱，浦小提正在医院里生孩子，他直奔医院，却没有勇气走进医院大门。悲痛中的甄志成对姜师傅说出入狱真相，姜师傅这才知道甄志成是替白二宝坐的牢。 浦小提生了一个女孩，重男轻女的白母生气地离去，白二宝也十分丧气。浦小提一个人坐月子，只有郝师傅常买东西来看她。郝师傅心疼徒弟，后悔不该当初劝浦小提嫁给白二宝。
甄志成出狱后情绪很低落，差点出了事故，浦小提主动找甄志诚，经过一番动之以情晓之以理的长谈，甄志成表示今后一定好好干…… 浦小提身体很虚弱，白二宝不但不帮她操持家务还时常惹她生气，倒是甄志成常私下到浦小提的工作台帮她干活。白二宝发现后不但不领情，还说了一些难听的话。 1981年，白二宝进了厂工会，成了脱产干部，他又开始在新的权力上动脑筋，因掌管电影票让一帮年轻女工围着他身边转，得意之余早把惦记他的姜师母抛到脑后。 浦小提看不得甄志成孤身一人，催他抓紧时间解决个人问题，可甄志成却有自己的坚持。宁夕蓝大学毕业后分到浦小提所在的工厂任技术员，浦小提看到她十分高兴，两人不由谈起了家庭问题，宁夕蓝的心里还在想着高海群……
文凭风热了起来，白二宝怕自己坐不稳工会干事的椅子，想念个文凭。浦小提为了白二宝，主动放弃念夜大的机会，支持白二宝读电大。 浦小提邂逅钟老师，得知高海群也结了婚，心中不免失落。看着被生活琐事磨蚀了儿时梦想的浦小提，宁夕蓝很不理解。 白二宝念电大听不懂课，愁闷不已，浦小提主动提出帮白二宝读书。从此，白二宝上课不用听讲，浦小提每天料理完家务事后，就在灯下熬夜苦读。白二宝凭自己的圆滑机灵很快成为补习班里的风云人物，吸引了一个叫秦翡的女孩子。 甄母逼甄志成带着未来的对象燕燕去看电影，甄志成在电影院意外地发现了白二宝和秦翡正在约会……
