1922年，上海码头。刚刚从日本回国的上海护军林昆，一上岸就被革命党人暗杀。码头上乱作一团，同船回国的年轻商人吴荪甫的手提皮箱也在混乱中丢失，前来接船的商人赵伯韬和杜竹斋错拿了吴荪甫的皮箱离去。同样是阴差阳错，吴荪甫与前来接船的林佩瑶被革命党人同车带走，革命党人雷鸣认出了林佩瑶是林昆的女儿，将两人关在一间旧仓库里。

吴荪甫只记得自己的皮箱是被一辆福特汽车给带走的，于是满上海去找福特汽车的车主。赵伯韬在绝望中将皮箱扔入火中准备烧毁，突然发现此皮箱不是自己的，从火中抢出，打开一看之后，喜从天降。吴荪甫灰头土脸、两手空空地回到旧仓库，雷鸣用枪指着他的头，吴荪甫坦诚没有找到钱，愿用自己的命换回林佩瑶，关在暗室的林佩瑶手脚被绑，口里堵着毛巾，感动得泪流满面。

赵伯韬决定孤注一掷，将剩下的十万大洋投进“汇通”，果然不出杜竹斋所料，童强派人前来钱庄挤兑，赵伯韬铤而走险，宣布提高两成利息。吴荪甫回到家乡后，下到桑田找农户了解生产情形，上到店铺了解丝业买卖行情，与二姐夫胡炳文、管家费小胡子商议要办丝厂来振兴家业，却遭到吴老爷子的强烈反对。

在双桥镇茶楼的包间里，吴荪甫的二姐夫胡炳文和老地主冯云卿在一起密谋，胡炳文怂恿吴荪甫去偷地契，又叫七弟阿萱去做见证人，吴荪甫背着老太爷将地契抵押给了冯云卿，阿萱将三哥吴荪甫偷地契的事禀告给老太爷，结果老太爷将吴荪甫家法伺候。

费小胡子找到冯云卿，逼他写下“保证书”证明吴荪甫是被胡炳文陷害的。为了保留胡炳文在二姐吴芙芳心中的美好印象，吴荪甫却将“保证书”一把火给烧了，只身再次离开家乡。赵伯韬为了保住“汇通”，在酒后找到童强，不惜下跪求情，童强要赵伯韬拿出90%股份，赵学诗想为父解围，未能如愿。杜竹斋告诉赵伯韬童强的军费5万大洋已到“汇通”帐上，赵伯韬要杜竹斋去给童强送钱，并告诉杜竹斋会让童强加倍奉还的！

吴荪甫与杜竹斋偶遇在街边报摊，碰到女学生李欣蓝贴反日标语，被日本浪人追打，俩人同心协力救出李欣蓝。李欣蓝在教会医院独自醒来，向护士询问救自己的恩人是谁。杜竹斋巧遇林佩瑶找到吴荪甫，三人首次会面。赵学诗刺杀童强未能成功，被缚住在护军府地牢里。赵伯韬为救儿子借刀杀人，叫刘堪伪造财政司周司长畏罪自杀的现场，童强仍然要杀赵学诗以解心头之恨，赵伯韬约了刘副官到茶楼密谋解救办法……

吴荪甫与杜竹斋在住处天台畅谈实业救国理想，林佩瑶给吴荪甫做了一根拐杖，杜竹斋去医院看望李欣蓝，李欣蓝已出院，杜竹斋若有所失。浙江战事爆发，上海护军童强也要率兵出征。“汇通”股票准备上市，赵伯韬将童强军费全部投入股市炒作，并要杜竹斋在一天之内将“汇通”股票暴涨一倍。

十二、三岁的朱桂英在教林佩瑶绣花，十七、八岁的屠维岳在调侃吴荪甫，天台上，吴荪甫向林佩瑶求婚，并发誓要让林佩瑶成为全上海最荣耀最幸福的女人！赵伯韬在杜竹斋的带领下亲自来看吴荪甫，三人天台喝茶谈心。赵伯韬交给吴荪甫1万大洋的银票，要求吴荪甫用一周时间将自己的“汇通”股票打垮，吴荪甫问杜竹斋“汇通”底细，杜竹斋将前因后果说出，二人一起来到证券交易所。

吴荪甫去见赵伯韬，点破了赵伯韬要害之处，再去找李玉亭，将童强是“汇通”后台老板的消息发出去，赵伯韬对吴荪甫是又恨又怕，无可奈何。吴荪甫再次将通信官约到酒吧，用500大洋只买一句话，通信官心领神会。隔壁包厢李欣蓝又遇上一只色狼，吴荪甫再次英雄救美。

证券交易所内，“童强军叛变，卢永翔督军通电围剿童强！”的消息一传出，众人哗然，吴荪甫与杜竹斋开始分头抛出“汇通”股票，赵伯韬在幕后继续添火加柴，将“汇通”压至崩盘了！大学里李玉亭与赵伯韬正在商议天会银行的成立庆典，遇到李玉亭的妹妹李欣蓝，赵伯韬一见钟情，当即捐了5000大洋给她们剧社。

“天汇”银行开业庆典上，吴荪甫替赵伯韬解了围。赵伯韬宣布吴荪甫是自己的全权代表，负责回答记者们的问题，吴荪甫趁机宣布“天汇”银行将全面收购“汇通”钱庄，赵伯韬哑巴吃黄连，有苦说不出。林佩瑶决定去教会医院当护士，吴荪甫将“天使之心”蓝宝石项链送给林佩瑶作为定情礼物，林佩瑶以为是假的，但仍然很开心。杜竹斋来告诉他们，“汇通”股票死灰复燃，涨势强劲，并请他们俩去看李欣蓝主演的话剧《玩偶之家》。

吴荪甫拿着5000大洋到处寻找合作伙伴一起办丝厂，却四处碰壁。只好到教会医院来找林佩瑶，无意中发现医院后山有一座废弃的丝厂，丝厂的主人是林佩瑶医院里的年轻病人范博文，范博文热衷写诗，对丝厂毫无兴趣。为了得到范家丝厂，吴荪甫夜不能寐，终于在诗集上做起文章来，吴荪甫来到大学找李玉亭帮忙，李玉亭将自己妹妹介绍给吴荪甫，说她是最适合的人选，吴荪甫忙问姓名，李玉亭说：“她叫李欣蓝。”吴荪甫哑然而笑。

吴荪甫找到李欣蓝和她的剧团，租用“每日报馆”将其改造成“春雨诗社”范博文来到之后看到李欣蓝她们所出的“春雨诗刊”，忍不住要呕吐出来，为了不让吴荪甫和李欣蓝亵渎自己心目中的神圣的诗歌，范博文同意将自己的丝厂来换诗社。合同签订之后，范博文发现上当，来找吴荪甫，吴荪甫却打电话叫警察抓走了范博文，林佩瑶与吴荪甫发生第一次冲突。

“中华牌生丝”终于正式出厂了，吴荪甫准备了庆功宴，全厂喜气洋洋。吴荪甫趁机拿出戒指向林佩瑶求婚，杜竹斋却突然出现，告诉吴荪甫所有订货商都不来了，吴荪甫问为什么，“因为我”，赵伯韬得意洋洋地出现了。原来赵伯韬与石田走私了一批日本生丝到上海，以“中华牌生丝”价钱的一半进行倾销，赵伯韬叫吴荪甫和杜竹斋带着中华丝厂投靠“天汇丝行”，吴荪甫叫赵伯韬滚蛋。

丝厂里桂长林带领工人要来卖厂房机器，林佩瑶坚决反对，诗人范博文在此时又领着稽查人员来查封了机器和成丝。在这时，雷鸣带着赵学诗来了，向林佩瑶讲述了他们俩在广东革命军中的经历。赵伯韬来电话找吴荪甫，林佩瑶前去“天汇”见赵伯韬，俩人唇枪舌剑，不欢而散。

证券交易所里冯云卿和股友何慎庵找，杜竹斋拿主意杜竹斋叫们俩全部吃进“丰华”股票。果然“丰华”一路疯涨杜竹斋长出一口气。赵伯韬感到夜总会里服务生好像赵学诗。找来摩斯李去广东调查赵学诗，可谁知赵学诗奉雷鸣之命正监视赵伯韬。

赵伯韬与吴荪甫开始斗法，赵伯韬新进1000吨日本成丝倾销国内市场，吴荪甫趁机兼并各家小丝厂，对有实力各大丝厂组成“上海丝业自救联盟”，同时实地揭露日丝劣质成份贸易司唐云山专员因此查封了“天汇丝行”。赵伯韬又找到李玉亭要颠倒黑白写文章诬蔑中华丝厂。人逢喜事精神爽吴荪甫和林佩瑶甜蜜筹备婚礼杜竹斋和李欣蓝无言结局……

报纸登出消息说中华丝获奖是个大骗局，朱吟秋和一群丝厂老板要吴荪甫解释清楚，而贸易司唐云山又对日丝解禁，吴荪甫答应在几天之内给大家一个说法。雷鸣组织人力准备抢劫天汇银行，赵学诗在星美舞厅外“结识”刘玉英，李欣蓝为假报道怒斥哥哥李玉亭。赵学诗与雷鸣针锋相对，赵学诗指出雷鸣抢天汇银行并非为打击军阀势力，而是为了赵伯韬曾经欺负过的那个女人。

吴荪甫希望林佩瑶好好照顾刚来上海的二姐，林佩瑶却提出要去苏北支援，吴荪甫认为林佩瑶的想法很天真，与她发生争执，朱吟秋等老板找到吴荪甫，告知政府将有关限制日丝进口法案一事，大家气势大泄，就在吴荪甫苦恼之时又看到林佩瑶留下的纸条。赵伯韬与白先生串通在码头将吴荪甫的丝货调包，正在赵得意之时，雷鸣密谋抢劫赵的银行欲将钱支援革命，赵学诗欲去通报父亲，却被发现关押。赵在得知银行被抢后，认为是吴荪甫所为。

赵伯韬找到吴荪甫质问银行抢劫的事，吴荪甫对质赵是否将丝货调包，赵威胁吴荪甫将丝厂卖掉，否则是无法与他抗衡的，这时杜竹斋带来了好消息，日本大和纱厂致使工人死亡，工人抗议，吴荪甫面对赵断言日本人不会撑太久，命工人们继续生产。赵伯韬则担心刚进口的日本丝因大河纱厂事件而会影响销路，劝石田给工人致歉，遭石田拒绝。

雷鸣对于黄奋和总部利用工人罢工致使工人无辜受伤大感气愤与黄奋发生争执，黄奋告诉雷鸣总部要将其调离上海。同时惨案遭到民愤，工人和学生将赵伯韬存放日丝的仓库烧毁。吴荪甫受伤醒来看到林佩瑶欣喜若狂，可林佩瑶却仍旧没有留下。李欣蓝探望吴荪甫，发现他与林佩瑶之间的隔膜，李欣蓝的宽慰让林佩瑶大受感动，与吴荪甫的隔膜冰释。

1930年上海，吴荪甫的父亲吴老太爷带着吴惠芳吴阿萱来到上海，当及其传统与封建的吴老太爷看到被灯红酒绿，霓虹闪烁，红男绿女，歌舞升平笼罩下的大上海后，强烈的刺激使得他的心脏不堪重负，突然口吐鲜血，心跳戛然而止。吴老太爷的葬礼上，吴荪甫的合作伙伴，雷鸣等悉数到场吊唁，休息厅里，来客们大谈商业，实业，发展，使得这丧礼之地充斥着笑声，争执声，嘈杂不堪。

双桥镇被农民攻占，粮库失守，吴荪甫决定与农民签协议，只要在吴家工厂做工便可提前领到半年粮食，二姐吴芙芳反对，吴荪甫却执意而行。吴荪甫还决定利用吴家的地产，将做公债即将大笔进项的钱在双桥镇盖先进的电厂，米厂，绸厂，誓要将双桥镇建成最有实力的工业镇，模范镇。

尚仲礼提出能够买通西北军，所以这次合作买公债定会大赚一笔。杜竹斋打探消息，确认尚仲礼所说属实，吴荪甫对于这次和赵伯韬的合作动了心。赵则提出要每人投出一百万，吴荪甫将丝厂的资金抽出，请杜竹斋全权代劳。林佩瑶与吴荪甫要将老太爷的灵柩送回双桥镇，林佩瑶交代林佩珊将阿萱送到学校读书，在学校中巧却然看到赵学诗。

吴荪甫将模范镇的效果图摆在杜竹斋面前，慷慨激昂，杜竹斋却不与回应，吴荪甫提醒杜竹斋与赵伯韬合作的公债一定要小心，一定别出问题。莫干丞指责屠维岳是鼓动工人们的内奸，屠维岳也不否认，他认为只有这样才能博得工人的信任，才有能量去做事，吴荪甫大怒认为屠维岳狡辩。

屠维岳承诺吴荪甫用三天的时间安定闹事的工人，尚仲礼告诉赵伯韬已经谈妥退兵之事，赵却让杀手将其杀死。杜竹斋因得知深深爱着的李欣蓝的意中人竟是吴荪甫后伤心不已，将所剩下的资金公债期权全部交给了股票交易陆匡时后离开，登上了列车，吴荪甫到处寻找杜竹斋，心急如焚。

赵学诗为林佩珊画了一幅弹琴时的素描，林佩珊开心不已异想天开的与赵学诗互换了工作，自己当上了杂工，音乐课的老师变成了赵学诗，却被校长发现，赵学诗带着林佩珊仓皇而逃。吴荪甫一直在等待西北军败退的消息，却得知西北军根本没动，所买的公债跌停，而这时屠维岳又找到吴荪甫劝他在中秋节将赏钱照例发给工人，工潮才会平安度过，吴荪甫陷入绝境。

赵伯韬得知是杜竹斋所为发出追杀令，就在杜竹斋临危之际，已到河南来寻找杜竹斋的吴芙芳突然出现，替杜竹斋挨了那致命的一刀。吴荪甫又相约几位合作老板，为摆脱金融界的欺压，计划要办属于自己的银行。赵学诗带着林佩珊来到海边，夜空下两人谈着理想甚是开心，赵学诗与林佩珊相约，第二天要带她看望自己的母亲。

林佩珊满怀希望的等了赵学诗一天，赵学诗却爽约。原来赵学诗看到民众在天汇银行门前闹事，赵伯韬憔悴不堪，天汇面临破产。吴芙芳舍命救下杜竹斋，杜竹斋十分感激，吴芙芳因吴荪甫之前误致她丈夫死而一直怀恨在心，所以决定帮助杜竹斋摆脱吴荪甫自立门户，杜竹斋心有所动。

吴荪甫成功收购益中信托来做自己的银行，大搞庆功宴，请来与赵伯韬熟识的交际花徐曼丽跳舞助兴，却被赵伯韬遇到，醉酒之后的吴荪甫告诉赵伯韬自己的银行即将开办，并对他尽肆嘲讽之时赵学诗突然出现恶语警告吴荪甫，并决定帮助赵伯韬。赵伯韬十分感动，父子两人关系逐渐缓和。

杜竹斋踌躇满志要牵头收购天汇银行，搞垮赵伯韬，吴荪甫却将已经收购益中的事告诉杜竹斋，杜竹斋对于吴荪甫的我行我素十分愤懑，更加坚定了要自立门户的决心。林佩瑶因救治伤员一夜未归，吴荪甫大怒。雷鸣因截肢而想自杀，千钧一发之际林佩瑶将他劝阻。随后林佩瑶给雷鸣留下字条辞去护士职务。

吴荪甫欲拉杜竹斋合作经营益中，并将杜竹斋的股份款项先垫入，而杜竹斋却打好盘算，决定如益中盈利便将钱还上，亏损就将这笔钱赖掉。益中实业银行开业，赵伯韬十分愤懑，与赵学诗商量怎样打垮吴荪甫，赵学诗提出只有裕华丝厂才是吴荪甫的死穴。席间赵伯韬被坐在对面的一个妖媚的女人刘玉英吸引。

李玉亭将张素素绑架，并向赵伯韬所要一笔钱要带素素远走高飞。赵学诗却提出要李玉亭给吴荪甫放出假消息，让他的公债大亏一笔，从而趁此打垮吴荪甫。吴荪甫想收购周吟秋的干茧及丝厂，朱吟秋却狮子大开口。吴荪甫对李玉亭的消息信以为真，决定将钱投到公债市场，趁此打垮赵伯韬。

雷鸣执意要约林佩瑶出来坐坐，林佩瑶为难。林佩珊代姐姐赴约，请雷鸣利用职务之便调查赵学诗的底细。吴荪甫的合作伙伴王和甫也建议要做实业就不要做公债，如果两样都做，会没有好结果，吴荪甫却固执的仍旧坚持，并说服大家拿出五十万，费小胡子又打来电话催促建设模范镇的款项，唐云山又带来关税再次调低的坏消息。

吴荪甫高额收购朱吟秋的丝厂，并买下所有干茧，却因政府再次调低关税而阻碍壮大发展实业的路，几位老板势气低落，吴荪甫找到屠维岳打算取消工人的米贴，减产，工钱缓发，势必要度过难关。吴荪甫又对于公债的投资心中不免忐忑，想找李玉亭摸摸赵伯韬的底，却在他家见到刚刚回国的李欣蓝，两人相谈甚欢。

林佩瑶不解吴荪甫为何克扣工人工钱，吴荪甫不予理睬要林佩瑶不要操心，两人争执起来。王和甫提醒吴荪甫要小心赵伯韬，上次玩退兵公债多亏杜竹斋才险胜，怕赵伯韬这次是要报仇，果然唐云山带来了坏消息，吴荪甫赶到交易所看到赵伯韬得意的样子恍然大悟，得知掉进陷阱，赵伯韬要致他于死地。

林佩瑶接受了钻石，并承诺以后会还给他。林佩瑶将钻石当掉，以给穷苦的工人发工资。当铺老板看到林佩瑶颈上吴荪甫多年前送给她的定情礼物天使之心时，告诉她那是无价之宝，这让一直以为它是假的的林佩瑶感动不已。吴荪甫承诺林佩瑶今后不会克扣工人工钱，林佩瑶感动万分，两人紧紧相拥。

赵伯韬要收购益中，吴荪甫无奈只有删减工人，克扣工钱，又将丝厂的资金调出要与赵伯韬殊死一搏，本已平息的罢工再次掀起，吴荪甫大怒命屠维岳无论用什么办法也要让工人复工，林佩瑶质问吴荪甫为何出尔反尔，吴荪甫大怒，斥责林佩瑶不要再添乱多管闲事，并将她关了起来。

裕华丝厂全线停产，上海工业界遭遇最大罢工，益中也到了崩溃边缘，吴荪甫面临破产。赵伯韬对于收购益中胸有成竹，并要赵学诗以后打理，赵学诗却拒绝要带林佩珊远走高飞。吴荪甫坚决不让益中落入赵伯韬之手，成为日本人的注资银行，但又面临种种困境，李欣蓝的劝慰让他轻松了一些也释然了一些。

赵学诗收到了林佩珊被污辱的不堪入目的照片，愤怒之极。林佩珊找到赵学诗恳请他带她尽快离开，赵学诗却对她冷若冰霜，置之不理，林佩珊不明所以泪流满面。吴荪甫对于刘玉英提出的合作质疑，刘玉英告诉他将利用赵伯韬的股票经纪韩孟翔套取信息，从而打垮赵伯韬。

赵伯韬得知吴荪甫的介入使得所买股票狂跌而竭尽疯狂之时，林佩珊持枪闯入质问赵伯韬为何陷害她时，赵伯韬却嘲讽这才是她的宿命，林佩珊情绪崩溃，扣动扳机，子弹直穿赵伯韬脑额，赵学诗听见枪声闯进，一颗子弹直穿林佩珊心脏。