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清雍正十三年八月二十三日午夜子時,大清雍正皇帝胤禛,在圓明園九州清晏寢宮,突然中風,急病而亡。一黑衣人潛入宮中,將藏於「正大光明」牌匾後的皇帝繼位遺詔偷走交予一人手中,那人看後不禁大怒,將遺詔撕碎!繼位者誰,無法定論,決策者們只好按照雍正七年皇上曾說過的話,把兩位均有資格繼承大統者,理親王弘皙和寶親王弘曆請進宮來再說,而兩親王各不相讓,事情陷入困境,清史記載,這些人物為此,留禁中七日不出,處分大事。協議最終達成,寶親王弘曆繼位,但如果寶親王之子永璉,在成年之前因健康等原因死亡,弘曆則於一年之內禪讓皇位於弘皙。此誓約在雙方同意後燒燬,見證人是各位王公大臣,兩親王擁抱,事情圓滿達成。弘曆登基,改國號乾隆,是為大清乾隆皇帝。三年之後乾隆下旨查抄忠靖侯李鼎府,李家所有家眷即刻押送崇文門眷口變賣。京城趙氏家族家長趙頫從大理寺京堂趙時飛處首先得知此事,帶著兒子趙寶芹匆匆趕往鄭家莊理親王府求助,趙頫並叮囑寶芹和家丁一定要瞞住趙頫母親老祖宗。
弘皙提醒永琛和眉萱,要他們把精力放在那件「天大的事情」上!弘皙的僭越之舉,早已報到了皇宮,這說明他已在行動。皇後無比擔心小皇子永璉安危,乾隆安慰皇後:「此刻一定要沉得住氣,要不顯山不顯水,能動就讓他動起來,才知道從哪下手」。宮中太監來福告知趙頫,乾隆批准了他拜謁女兒秋影的事,同時,乾隆皇帝還要趙頫把寶芹帶進宮去,說是要見見「銜玉生的」寶芹。來福向趙頫打探其進宮內情,趙頫說了他對弘皙設第二內務府的疑惑,來福卻以理親王與乾隆關係「不一般」為由旁敲側擊,雲裡霧裡,使趙頫越發糊塗。薛府內,枕霞聽見薛文龍夫婦因自己住進薛府在爭吵,暗自神傷。趕來的寶芹和薛蕪君細心開導,枕霞終於破涕為笑。可是面對吵鬧不停的兄嫂,蕪君只能好言相勸,反被嫂子辱罵,哥哥又暴打嫂子,亂成一團,薛蕪君只好令家丁將兄嫂分別拉走關入房中。而後,她又回到屋內,與寶芹一同安慰恐婚的枕霞。枕霞因寶芹說過的「男人都是濁物」一番話而恐婚,蕪君則以「清者自清,濁者自濁」撫慰了枕霞,這讓寶芹對蕪君越發佩服。
枕霞派侍女去請永琛,想問個究竟。永琛送走海望公公,陪同寶芹和顰顰,看大戲《牡丹亭》。侍女請永琛去見枕霞,寶芹和顰顰二人也一同前往,眉萱暗自神傷。回到新房之後,看見桌上的一對綠玉斗,三人都大為吃驚。寶芹差點說出綠玉斗的主人就是綺玉,被林顰顰阻止。永琛更是難以自持,追問另一隻綠玉斗的主人現在何處。枕霞傷心欲絕,衝出新房,卻闖入王爺弘皙禁所,追趕而來的永琛向弘晳賠罪,卻被弘皙扣留。枕霞在寶芹和顰顰的陪伴下,回到新房,這對綠玉斗隱喻著永琛和綺玉之間不止認得還必有隱情,枕霞難過落淚。肩負皇命的永琛想趁機打探出宮中內鬼,可弘皙總是顧左右而言他,每每都把話題岔開,永琛悵然若失……神情恍惚的永琛回至房中,要枕霞說出綠玉斗主人如今何在,而淚流滿面的枕霞則要永琛先說出事情真相。永琛半真半假地講了一個故事:永琛五歲那年,他的爺爺、前廢太子胤礽去世,雍正皇帝還是不放心的查抄了鄭家莊,將父親弘皙軟禁在皇宮裡。永琛趁亂逃出京城,最終遠遁金陵淪落街頭,並取了一個漢名陳若蘭。
寶芹對著顰顰練習禮儀,卻不想林妹妹趁機捉弄揶揄他,寶芹不禁念了一句薛姐姐好,這讓心思敏感的顰顰頓時冷臉生氣,竟轉身進屋關了房門,寶芹連忙道歉也無濟於事,好生失落只好嘆氣作罷……皇家後花園裡,乾隆正與寵妃秋影一起在園中栽稻插秧,兩人的恩愛可見一斑。這時,趙時飛來報,被抓捕的李家師爺供出了趙家藏匿罪產一事,這讓秋影心頭一驚,生怕皇帝動怒降罪趙家,趕緊隨機應變轉移話題,而皇上卻不動聲色顯得異常平靜。趙頫、寶芹拜見皇帝,小皇子永璉對寶芹很是喜歡,命其與自己玩耍。皇帝對趙時飛稟告的罪產藏匿一事隻字不提,還對寶芹格外恩寵,一家人這一幕讓趕來尋找璉兒此處的皇後心生醋意,當著皇帝的面沖秋影大發雷霆。 趙頫與女兒在風藻宮相見,戰戰兢兢地打探弘皙辦內務府一事,身旁的來福奉傳達乾隆旨意竟是「多一個內務府也好,都是給朕辦事的」,這更讓趙頫不解。趙頫本想繼續向來福打探,被秋影巧妙阻攔。
莊親王告訴趙頫,當年乾隆繼位之前,七日密談得以結束的條件都維繫在了小皇子永璉身上,雙方形成秘密協議:若是永璉果真夭折,乾隆皇帝就要將皇位禪讓給弘皙,而過度時間為一年。當今聖上讓莊親王向趙頫講述三年前的即位之爭,其實就是要讓趙頫明白不要在關鍵時候站錯了位置。趙頫自感危機重重,回家當晚便命寶芹等人親自燒燬了所有與理王府沾邊兒的信件,希望以此斷絕與理親王的一切往來。同時決定變賣家產,湊錢補足李家罪產。禍不單行,次日清晨,雙兒發現寶芹的通靈寶玉不見了,頫公府上下頓時亂了套。王夫人聽說昨晚寶芹曾到顰顰那,定要派人搜蕭玉館。顰顰自是不情願,與王夫人起了衝突。王夫人早就看不上弱不禁風還沒家底的顰顰,老祖宗在的時候礙著情面不能說,如今老祖宗走了自然沒人再管。寶芹雖站出來護著顰顰,卻也沒能阻止一番搜查,顰顰與王夫人之間的矛盾一觸即發,寶芹與顰顰的婚事危在旦夕。
綺玉作為海棠社的社長宣佈今日海棠詩社聚會的主題是舊詩新品。眾姐妹品詩作樂,寶芹痴人痴語,雙兒暗地派人去叫王夫人。就在眾人滿心歡喜之際,王夫人出現,她一口認定海棠花開全是因為寶芹丟了玉後妖孽作祟,還要懲罰提議開詩社的顰顰。受了委屈的顰兒自是不悅,再次與王夫人起了爭執。盛怒之下,王夫人強迫寶芹搬出怡紅院住到頫公府的東跨院。而被強行帶走的寶芹卻更加瘋痴。 詩會後,枕霞來到綺玉的雲翠庵,昔日要好的兩姐妹冰釋前嫌。為了尋回寶芹的那塊寶玉,王夫人命下人貼出了懸賞告示。一時間,頫公府外排起了長隊,市井之人紛紛拿著「撿」來的玉來領賞。寶芹自知那玉該來便來,故而深知前來還玉之人都非真的撿了那玉。
趙時飛本是個酷愛賞玩古董的人,看見綺玉珍藏的大明成化年間的成瓷,自是百般欣喜,想據為己有,但綺玉坦言成瓷早就贈予林顰顰。趙時飛貪戀綺玉的美貌,更惦記綺玉的成瓷,竟動了覬覦之心。 趙頫預感大難臨頭,打算變賣家產,償還罪產。王夫人提議聯姻自己的姐姐皇商薛家,讓寶芹迎娶蕪君,借薛家之財力償還罪產。王夫人趕赴薛家,薛姨媽聽說了這門親事自是歡喜,蕪君雖心有所慮,但為了趙家,除此之外,又沒有兩全之策。顰顰在園子中巧遇正在生悶氣的傻大姐,言談話語中得知寶芹要娶薛蕪君,顰顰如五雷轟頂,踉踉蹌蹌去找寶芹問個究竟……
薛蕪君淚別母親,上了花轎。趙家為了瞞住寶芹,讓顰顰的丫鬟雪雁陪侍薛蕪君出嫁。得知雪雁被王夫人叫走,有心靈感應的顰顰驚呼:薛姐姐來了。這邊廂蒙在鼓裡的寶芹滿心歡喜的與「林妹妹」(實為薛蕪君)拜著天地入著洞房,聽著寶芹一口一個林妹妹,紅蓋頭中薛蕪君淚流滿面;那邊廂顰顰含淚焚詩稿,傷心欲絕,萬念俱灰。揭開蓋頭,寶芹看到的不是林妹妹,而是薛姐姐,破門而出,四處瘋找林顰顰。躲在屋中趙頫夫婦、王金鳳、雙兒等人,心急如焚,卻誰也不敢出頭,只能求菩薩保佑度過這一關。寶芹在院中撕心裂肺的喊著「林妹妹」薛蕪君心疼不已勸著寶芹,寶芹丟下蕪君,衝向府外。到綺玉處求救的鸚哥,在得知綺玉不在庵中後回到瀟玉館,卻不見了顰顰。凹溪邊,一身素衣的林顰顰神色沉靜地一步步走入水中……
王夫人處理顰顰的遺產,讓鸚哥和雪雁分了錢拿回家。鸚哥堅持要為顰顰守靈,不肯離去。薛家出事的消息,傳到趙府。死了女兒的夏家不依不饒正大鬧薛府,薛姨媽派人來讓薛蕪君回家拿主意。蕪君求了王夫人恩典,回家處理家變。王夫人提醒蕪君,薛家不能反悔嫁女時出錢替趙家抵還罪產的承諾。夏家兄弟在薛府大吵大鬧,逼迫薛母,蕪君請來官爺衙役,震住了夏家兄弟,並請官爺照顧獄中的哥哥。處理完廳堂裡的事,蕪君見到母親。薛母吩咐拿原先準備給趙家的四十萬兩銀子救薛文龍,蕪君想起婆婆叮囑,雖猶豫,但無法。雖然趙頫還在竭力籌還罪銀,其實罪銀去向早在乾隆的掌握之中,張廷玉報告,這四十萬兩罪銀已被弘皙買了紅夷大炮,如果薛家替趙府墊還了罪銀,弘皙則脫了干係,這盤棋就無法走下去了。私購紅夷大炮雖然已可定弘晳的罪,但乾隆為絕後患,採取逼弘晳上台唱戲、一步步走完這盤棋的策略,要達到一勞永逸的目的。張廷玉提議通過拖延薛文龍的案子來施壓,讓薛家把銀子花盡而無力救援趙頫,乾隆默許。
寶芹在理親王府見到了永琛夫婦,說明來意,原來是要借府上的戲班子排演《牡丹亭》中的第23出《冥判》和35出《回生》。他把柳夢梅換成他自己,讓琪官扮演;把杜麗娘換成林顰顰,並讓大有林顰顰之態的齡官扮演。他講解整齣戲的宗旨,生死相隨的愛。那麼,為何要演這兩出戲呢?因為第23出《冥判》演的是閻王不收杜麗娘,允她回生;而35出《回生》正是演她返回人間的過程。王夫人得知寶芹在排練《牡丹亭》勃然大怒,蕪君雖也滿腹委屈,但依然體諒寶芹的心思,一邊撫慰寶芹,一邊感恩婆婆對自己的偏愛,蕪君以拍戲能緩解內心鬱積為由,竟說服了王夫人。此時,昏迷數日的顰顰在攏翠庵甦醒過來,見到救了她的綺玉,責她「多事」,說自己早就死了,不要任何人管。正說著,寶芹求見綺玉。綺玉詢之「寶芹要來,你見是不見?」顰顰怒責綺玉,決不準寶芹來。顰顰對綺玉說:「管他誰來,反正我已是死了。」綺玉接待寶芹。寶芹向綺玉講解將在雲翠庵前搭建戲台演戲招魂,希望綺玉幫他一起「招回顰顰魂魄」。寶芹的一往情深和痴呆的執著感動了綺玉,她雖不動聲色,卻是允了。