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故事发生在90年代初，来势凶猛的下岗潮正威胁着红旗机械制造厂的一个家庭，他们是年过六旬的老父杜守福，长子杜保生，长女杜秀桂，次女杜秀丽，次子杜保林及小儿子乔卫平。当年，在一次工厂事故中，卫平的生父为救杜守福而亡。后者收养了年幼的卫平，视如己出，将其抚养成才。卫平大学毕业回到红旗厂，很快成为骨干，并被孙厂长视为接班人。在改革的巨浪下，红旗深陷泥潭，孙厂长想出了号召全场职工集资，购买国外专利的救厂方法，并得卫平拥护。在卫平的帮助下，集资成功，二人携款奔赴北京同外国人谈判。谈判结束当晚，孙厂长不知去向，卫平意识到情况不对，但为时已晚，他们的钱已然被那些外国人骗去了，孙厂长畏罪潜逃。卫平只有独自一人回到厂里，承担所有的后果。屋漏偏逢连夜雨，红旗厂这条本已搁浅的大船再受重创。
在这一段时间，厂里的风波渐渐归于平息。杜守福找卫平促膝长谈，坦露了他的忧虑，他觉得秀丽只是一名普通工人，而卫平已是技术科长，两人差距太大。孙慧宁与卫平则是大学同学，工作伙伴，且互有好感。卫平直言不讳，他认为慧宁虽优秀，但不适合过日子，秀丽才是过日子的人。于是，婚礼在一家人的祝福中举行。婚礼次日，卫平一大早就被区长十万火急地召去谈话。谈话中卫平得知一个令他无比震惊的消息，区里决定委任他为红旗厂的厂长，立刻上任。向群曾是红旗厂第三任厂长，年轻时是杜守福的徒弟，因而和卫平以师兄弟相称。他明白，当前没有比卫平更合适的人选，只是在这个时候将他架到厂长的位子上，无异于将其置在火上烤。卫平也提出条件，希望区里拨款填补集资漏洞，挽回厂领导的威信，向群拒绝。任命大会，场内座无虚席，人们都盼望能有一个人力挽狂澜，拯救红旗。卫平坦言自己确有当厂长的雄心，只是没料到来得这么早，他话说到一半，忽然向大家宣布，区里决定下拨2000万资金扶持红旗，众人欢呼。
纪委以擅自挪用公款为名，要将卫平带走查办。但全场职工堵在厂门口，保住了卫平。民意难违，纪委只得从轻发落，给了红旗厂一些名义上的制裁。这一时期，各大工厂都在裁员，天天都有下岗的工人聚集在公路上静坐示威。大势所趋，同样的命运也将降临到红旗头上。一家人感到危机将至，杜守福希望作为厂长的卫平能够尽力保住那个好吃懒做，干啥啥不行的儿子杜保林，卫平只得答应。没过多久，一家工厂带着法院的强制执行书来红旗讨债。此前的拨款全部用来赔偿工人们的集资损失，红旗厂再无钱可还，众人只能含泪看着厂里的一辆辆卡车被人家开走。红旗已然走到这一步，万般无奈之下，卫平只得召开全厂职工大会，宣布分流减负的决定。
会上，包括大嫂（杜保生妻）和秀丽在内的近百名职工主动站起来申请下岗，卫平深受感动，他表示一定竭力救厂，能让这些人有一天能够回来。会后，第一批下岗名单公布，卫平和秀丽的生活一时陷入混乱。一方面，他们要不断应付找上门来闹事的工人，另一方面，他们须忍受着冷眼，走访安抚下岗职工家庭，当然也包括大哥大嫂家。 大嫂家中，一家人对卫平多少有些抱怨，嫌其不护着自家人，保林显得尤为愤怒，惹得秀丽痛哭。她称当初家里人都说等卫平当了厂长，一定支持他的工作，这会儿却翻脸。大嫂表示支持卫平，让他不要背思想负担，自己总有出路，但这话不足以减轻卫平心中的内疚，他决定帮大嫂找个的工作。
大嫂在厂里是三产司机，卫平找到章副厂长，希望通过后者的关系，帮大嫂在外找个司机的工作。事情很快有了眉目。大嫂在家摆了一桌酒菜答谢卫平，却被告知人家只要年轻小伙。且雪上加霜的是，大哥保生所在车间也面临停工。卫平不能看着他们两口都下岗，便将大哥调到高长健（秀桂夫）的车间，虽然也发不下工资，但起码保证在岗。与此同时，保林得知一个工友主动下岗经商，他受到鼓动，也决定一次性买断工龄，拿钱下海。一家人对其冒失的想法大家斥责，但执拗的保林岂会听劝。
保林妻子翠凤回家，看到保林和儿子坐在床上数着一大摞钱，兴奋不已，但得知此钱是丈夫买断工龄所得，同其大吵一架。卫平考虑到保林没技术没经验没学历，便帮他找了个保安的工作，翠凤很是高兴。谁知保林为了维护自己那一文不值的自尊，宁愿选择在家无所事事也不接受卫平的帮助。 一天，保林的好友，同是买断工龄下岗的二青找来，称自己有个远房亲戚养蛐蛐发了财。于是，他们将信将疑地来到所谓的“金蟋蟀养殖中心”考察。二人被店主牛老板忽悠得云里雾里，心花怒放。保林当即回家哄媳妇要钱，翠凤死活不给。保林向秀丽伸手，秀丽无奈之下说服卫平借了他三千。
保林买了蛐蛐，小心翼翼地养着，做起了发财梦。翠凤找到卫平谈及此事，被告知铁定被骗。翠凤觉得卫平分析地在理，便逼着保林将蛐蛐退还，而牛老板竟出高价将蛐蛐收回。这么一来，二人再无顾忌，索性将买断工龄的一万元全部换做蛐蛐。第一轮下岗告一段落，红旗未见起色，只能再下一波。而这次轮到了厂某些干部。杜秀桂是厂里的政工干部，在厂数十年来只会做思想政治工作，但这足以支撑起她得高傲。因此，这次的下岗名单里有她，对其来讲无异于晴天霹雳。秀桂斥责卫平的大义灭亲，愤怒离去。回家后更是心烦意乱，同丈夫高长健撒火。长健是一个踏实勤奋的技术工人，早就看不惯妻子靠耍嘴皮子为生，便称下岗也是好事。几经劝慰，秀桂不得不接受这一事实。
卫平的一个同学在某外企担任高管，答应帮秀桂介绍工作。秀桂的骄傲得以再度膨胀，称自己到哪都有人要，完全没必要窝在红旗。于是，她梳妆打扮，欣然前往。这家外企的老板是名韩国人，一听秀桂专职政治思想工作，顿然不悦，差人打发她回家。秀桂再受打击，彻底陷入绝望，即使丈夫温柔的安慰也不能挽回她被捣毁的自尊。家里眼看揭不开锅，秀桂听说大嫂正在倒卖小商品，便跟着去了一次，但路上躲躲闪闪，生怕被熟人认出来。秀丽得知，挺着大肚子又帮她找了个街道执勤的工作，秀桂还是觉得有失体面，宁愿在家呆着。卫平厂里有了新产品，前往外地参加竞标，招标会上遇见慧宁。
卫平为儿子取名曙光，以图个好兆头，但这兆头似乎没那么立竿见影。红旗厂竞标失败的消息迅速传开，全厂上下一片沮丧。此时，每个家庭的承受力都已到了极限。长健的车间依然是开工不见钱，秀桂不得不放下自尊，去居委会当了街道干部，拿着每月100元的微薄工资，却对家里人称是500。大哥家的女儿杜娜自小学习唱歌，父母盼她能出人头地，所以再苦再难也要供女儿学唱，但这次实在交不上学费了。只好向家里人张口借。保林把一屋子蛐蛐养得膘肥体壮，拿去牛老板处换钱，对方称蛐蛐太肥，不能回收，保林急了，同对方纠缠，几次三番，才意识到自己可能中了圈套。
杜娜衣锦还乡，被沈阳铁西区的翻天覆地的变化所震撼。上个世纪九十年代，国营红旗厂在大的经济环境下陷入了困境，孙厂长为挽救工厂，找到外商买新设备，却不想上当被骗了全部集资款，孙厂长由于渎职被公安机关调查，红旗厂陷入群龙无首的境地。乔卫平临危受命，誓要将红旗厂带出困境；另一方面，乔卫平的养父杜守福是红旗厂的老劳模，他的小女儿杜秀丽对卫平痴心一片，可令卫平心动的女孩儿却是孙厂长的独生女孙慧宁，为了报答杜守福的养育之恩，卫平只得答应和秀丽结婚。卫平上任后困难重重，他都一一化解，并成功打开了磨球机的销路。而秀丽对她的默默支持也逐渐打开了他的心扉。十年后，在国家政策的扶持和卫平的带领下，红旗厂这艘国企大船终于扬帆起航，杜守福一家人也在经历了种种艰难困苦之后迎来了春天！
