靠石油起家、价值亿万的盖提家族开创者老保罗•盖提住在英国郊区的萨顿庄园，身边有四房太太，还养着一只宠物狮子，过着潇洒的富豪生活。然而他心里却有一个沉重的包袱——自己的儿子们没有一个让他特别满意的。稍微满意一点的儿子乔治•保罗•盖提二世也自杀了，他曾是老保罗最寄托厚望，打算接手盖提帝国的儿子。乔治死后，老保罗更焦虑了，他没有合适的继承人：仅剩的三个儿子罗纳德、保罗、戈登都没出息。乔治的葬礼上，保罗的私生子小保罗意外出现，老保罗惊喜地发现自己终于有一个看上去不那么没出息的后代，他带着新出现的孙子参观了自己的油田，讲解了盖提家族公司运转的机制。小保罗只是想问自己的富豪爷爷要一笔钱，来摆平自己在意大利惹出来的麻烦。爷爷同意了借给孙子一笔钱，但需要他在盖提公司工作半年来偿还。这时，爷爷意外的发现了孙子撒了谎，他以富豪盖提之孙的名义登上了《花花公子》杂志，且并不是像他承诺的一样不沾毒品，这越过了爷爷的底线。于是爷爷给了他一张机票，约好借钱的事也一笔勾销，小保罗离开了英国。

小保罗在意大利被绑架，他的父母早已离婚并各自再婚。收到勒索信的母亲焦急万分，联系他的父亲保罗，商量如何赎回小保罗。保罗找到了爸爸老保罗，老保罗对孙子被绑架一事表现的很淡定，据最后见到小保罗的管家称，绑架案有可能跟黑手党有关。于是，老保罗派安全总管弗莱彻和儿子保罗去调查孙子被绑架一事。弗莱彻到达意大利后首先联系了警方，警察表示在意大利，绑架是件私事。弗莱彻来到小保罗母亲家里，问了一系列跟绑架有关的问题。后来，他也试图花钱买小保罗在哪里的情报，但一无所获。后来，他找到了小保罗的朋友马尔塞洛，马尔塞洛写下了过去两周内他和小保罗去过的所有地方和见过的所有人。经过细致的调查和推断，安全总管弗莱彻认为这是小保罗自导自演，企图向盖提家族要钱的一场闹剧。

时间线回到小保罗去英国找爷爷之前，小保罗和好友马尔塞洛曾和一对双胞胎姐妹交往过，四个青年在一起画画喝酒跳舞，过着穷且快乐的日子。没钱吃饭的时候，小保罗会带着画去找贝尔托，赊取食物和可卡因。贝尔托有所犹豫时，马尔塞洛就会说，盖提会付钱的。贝尔托赊借越多，当账单累计到六千美元时，他觉得不能再这样下去，来找小保罗。此时，小保罗才知道，一直以来他以为的四人平摊的账单，在马尔塞洛的一句句话的作用下，变成了他一人需要全部偿还的账单。无奈下小保罗去找妈妈，碰到了他讨厌的继父。继父也正是他离家出走的原因。带着从妈妈那要到的一些钱，小保罗去英国找了爷爷。钱没要到，小保罗和贝尔托、双胞胎姐妹一起策划了假绑架案。就在一切按他计划中进行时，贝尔托把他交给了莱昂纳多，小保罗才知道，他被真正绑架了。爷爷老保罗说不会付钱的话登上了报纸，小保罗从贝尔托手上真正被转到了绑匪莱昂纳多手上。

莱昂纳多带着绑架小保罗的消息找到了自己的叔叔和他的会计，打算三人一起参与绑架案。经过一番讨论，三人将赎金定在了一千七百万美元。小保罗被莱昂纳多囚禁在了蒙特康索里诺山里。莱昂纳多找来自己的律师律师表哥当绑架案的谈判代表，律师律师表哥打给了小保罗的妈妈，却因回答不出来小保罗具体的身体特征而被当成众多片子里的一个。恼怒之下，律师律师表哥打给了刊登绑架案的报社新闻部，报社转达了老保罗，绑匪要求一千七百万赎金的要求 。律师律师表哥拿到了小保罗的信息，让小保罗的母亲盖尔相信了他们是真的绑匪。盖尔打给了老保罗，她坚信绑架案是真实的，儿子在绑匪的手上。律师律师表哥约盖尔在电影院见面，并提供了一张小保罗和一个死人在一起的照片，老保罗看到这张照片，终于开始相信绑架案不是一场闹剧，安保总管弗莱彻也开始重新调查。盖尔拿着照片给双胞胎姐妹看，小保罗的女朋友玛蒂娜，玛蒂娜觉得事情没有按计划执行，害怕之下不顾姐姐尤塔的阻拦去报了警。

确认绑架案的真实性后，老保罗从一分不出，变为愿意支付六百美元和和外费用的赎金。绑匪和小保罗等人晚上在蒙特康索里诺山上喝多了，小保罗趁乱逃脱。清晨，莱昂纳多来到山上，发现人质逃跑，大发雷霆。莱昂纳多的叔叔和他会计也来到山上查看人质，三人决定往上山的方向追捕小保罗。三人敲响了村里的钟声，集合了村里的所有人，大家开始一起搜捕所谓的“逃犯”小保罗。盖尔接受的记者们的访问，她在采访中对绑匪喊话，希望对话解决问题，更是希望得到关于儿子的消息。小保罗和绑匪之一的安吉洛在一起，绑匪对待叛徒的行径让安吉洛不寒而栗，他决定和小保罗一起逃跑。二人从森林中攀上了火车，逃到了一个村庄里。却不料被看上去和蔼可亲的一对老夫妇出卖，找上门来的莱昂纳多怒不可遏 ，当着小保罗的面杀掉了安吉洛。

市民发现一具被大火烧到上半身无法辨认的尸体，警方通知盖尔去停尸房辨认。看到鞋子的那一瞬间，盖尔认出这是儿子的鞋，瞬间晕倒在地。小保罗已死的消息被告知了老保罗，也登上了电视新闻。民众对首富盖提家族拒绝支付赎金以致小保罗被撕票痛恨不已，也让人无法理解。老保罗不敢相信，因为他认为绑架就是一场生意，金额应该是你来我往的谈判中决定，不应该如此结束。小保罗的爷爷、父母、甚至管家布利莫尔都陷入了深深的悲伤和自责之中。小保罗的父亲保罗开始细数冷酷的老保罗的罪状：在儿子蒂米死之前拒绝见他最后一次面，逼死了乔治，害死了小保罗…… 盖尔在梦中想起了一个细节，儿子从不会系鞋带，而他辨认的尸体那双鞋，却是有有鞋带的。盖尔去停尸房再次辨认尸体，发现尸体并不是她的儿子。

老保罗亲自跑到意大利，见到了绑匪头目，谈好了交易金额——五百万美元。大家满心期待交易顺利进行，小保罗可以安全无恙的回来。在期待中，小保罗的父母分别想起了过去的日子。当年他们一家三口虽然清贫，但很快乐。直到有一天，十五年未见面的老保罗主动邀约这一家三口来到意大利，他十分喜欢孙子小保罗，一改往常冷漠的样子，给孙子做手影游戏，带他欣赏意大利名画。保罗也得到提拔，老保罗让他跟着自己，在意大利做石油公司收购的工作，但这并没有保罗想象中的顺利。老保罗的专制、蛮横让他不能在公司施展拳脚，压抑不已。老保罗听说儿子保罗吸毒酗酒，他从不用吸毒的人，这是他的底线，保罗被开除了。由于长期缺少家庭生活，太太盖尔也出轨了，保罗也很快找到了新欢，年幼的小保罗目睹着这一切。

老保罗同意付五百万美元的赎金，但这显然不是无偿的。儿子保罗需要签署向信托基金贷款，并支付百分之四的利息才能借到这笔赎金，去赎回小保罗。经过多年冷淡的父子关系，保罗以为父亲终于在亲情和金钱中，放弃了金钱，向亲情妥协，但最后还是受到了巨大的打击。果然，父亲还是那个冷酷且一毛不拔的人。陷入崩溃的保罗拒绝签署贷款协议，爽了绑匪的约，小保罗并没有回来。这一天，恰巧是小保罗的生日。绑匪头子的儿子弗朗西斯科的坚振礼邀请村里的人都来参加，派对过后，弗朗西斯科去山上，意外发现了人质小保罗。生日都没人来赎小保罗，不仅他自己很沮丧，绑匪一行人也愤怒至极。弗朗西斯科偷听到了大人们的谈话，得知小保罗即将被杀，连忙跑回去将他放走。小保罗为了活下去，求弗朗西斯科割掉他的右耳，寄给他的父母。

小保罗的耳朵早就寄出去了，但因那不勒斯的邮局罢工，包裹一直没有送达小保罗父母那里。几经周折，盖尔收到了儿子被割下的右耳的照片，她找到了老保罗希望寻求帮助，老保罗让她去找保罗。盖尔求保罗在贷款协议上签字，保罗拒绝了。万般无奈下，盖尔给总统尼克松写了信请求帮助，尼克松给老保罗通了电话。老保罗找到了儿子保罗，决定负担一半赎金，另一半保罗免息贷款，协议终于达成。绑匪不敢送割下耳朵的小保罗就医，找了一个兽医过来医治他。兽医给小保罗注射了青霉素，却不知道他对青霉素过敏，小保罗面临着生命危险。绑匪要求盖提家的人穿全白，开全白的车去交易，但他们并没有带小保罗去现场，为让盖尔确信小保罗安全，绑匪给盖尔看了自己的脸并报上了全名。绑匪内部经过激烈的争斗，最终没有杀掉小保罗，放走了他，盖尔终于找回了自己的儿子。

小保罗在母亲盖尔和未婚妻的陪伴下逐渐好转，但这一事件还是波及众多。小保罗向母亲盖尔坦诚这起绑架是自己策划的，盖尔难以置信。律师表哥对盖尔说出自己真名的事，一直让绑匪莱昂纳多如鲠在喉，犯罪团伙内部无法正常分钱，当事情没有发生过。最终，他将表哥谋杀了，这个秘密被永远埋葬。小保罗要和玛蒂娜结婚了，他们有了自己的孩子。盖尔和戈登叔叔来参加了他的婚礼，爸爸保罗和爷爷老保罗没有参加。绑匪们中的两人在仅仅不到一年后，就因为另一起绑架案被抓进州立监狱，服刑八年。莱昂纳多想用赎金建立港口，当上有钱人。保罗在女友的要求下，不得不因心理问题就医。盖尔和小保罗过上了正常的生活。老保罗花费大价钱打造的盖提博物馆遭到了媒体无情的嘲笑，这让他很沮丧。佩内洛普和布利莫尔也离开了他。曾经厌恶毒品的老保罗，也不得不跟毒品有了生意关系。老保罗一生只爱金钱，漠视亲情也最终让他尝到了众叛亲离的苦果。