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1949年,新中国成立前夕,团长栗峰、政委林善海带领的第一野战军英雄团在西北遭遇了国民党顽固分子的埋伏.经过一场惨烈的战斗,英雄团赢得了战斗的胜利.此时,在新中国即将成立之际,栗峰、林善海前往司令部,接到了上级让英雄团作为先锋团开赴新疆的任务。在第二天新中国成立开国大典上的,大家用收音机收听北京天安门的广播。战士们在收听完广播之后,都做起了未来的打算,希望回到老家或者随着部队前往北京保卫毛主席。栗峰、林善海看到部队里战士们的议论纷纷,决定对部队展开一场思想教育,向战士们宣布英雄团接受命令,前往解放新疆的任务。这时战士刘德寿的娃娃亲枣花千里迢迢找上门来。刘德寿对于枣花的到来是又惊喜又不安。他知道接下来的任务很艰苦,不希望枣花跟他受苦。没想到枣花却带来了刘德寿家里的消息,刘德寿的哥哥和父母全部相继去世,全是枣花一手操办的后事,替刘德寿为父母养老送终,刘德寿得知这些消息痛苦不已。
当夜刘德寿便不顾一切的带着枣花逃走了,他要回老家回到父母的坟前哭一哭,尽一点未曾尽过得孝心。栗峰得知刘德寿逃走,一席人起身去追,但是追到一半看到刘德寿留下的鞭子,栗峰没有再继续追下去。英雄团动身往新疆出发,凯哥齐唱热血沸腾。但间歇的过程中,众人依然对于刘德寿的离开无法释怀,大家心里都不痛快。到达阿克苏后安营扎寨,王强负责护送一批粮油与部队汇合,没想到半路遭到国民党的偷袭,用烟雾弹熏晕众人偷走粮油。王强醒来后找到栗峰请罪,于是栗峰带着王强来了一遭引蛇出洞,带着粮油重新走了那一条路,果然又一次遭受埋伏,但是栗峰众人早有准备装晕过后把国民党众人收缴带回部队。盛成福跟着维族大叔艾尔肯学习维族语言,尽快适应新疆的生活。当夜栗峰召集紧急会议,由于组织需要,他们必须在十五天之内从阿克苏赶到和田,想要这么快的到达就必须要横跨卡克拉玛干大沙漠,而这个大沙漠俗称——“死亡之海”。横穿号称“死亡之海”的塔克拉玛干大沙漠,是一件没有人完成过的任务,因为部队里没有人熟悉沙漠,所以必须要找到向导才有可能完成。栗峰走
另外一边,刘德寿和枣花到了甘肃刘德寿的老家,近乡情怯,刘德寿推开已经空无一人的房门,泪水涌出。刘德寿随着枣花来到父母的坟茔磕头发誓,以后一定和枣花好好过日子,再也不让父母担惊受怕了。枣花看出刘德寿对于部队的想念,刘德寿虽然矢口否认,但是枣花已经看得清楚。于是枣花用鹿回头的故事以死相逼,让刘德寿回到部队,刘德寿心疼枣花,枣花说我等你,等不来你我就去找你,无论如何你要回去。刘德寿流泪离别枣花。部队整装出发,向沙漠进军。王强和艾尔肯大叔作为向导组先行一步,没想到王强在发信号的时候遭遇风暴英勇牺牲。栗峰等人痛苦不已,艾尔肯大叔做了担架,无论如何要把王强抬回去。过了几日,部队已经精疲力竭,马也死了很多只剩三匹,但是此时栗峰接到任务,和田的国民党已经不能控制,让栗峰派出先遣部队三日内赶到和田阻止。栗峰接到上级的通知,必须派一支先遣部队三日内赶到和田,对于现在部队的状况实在是十分艰难。
现在骆驼多了十匹,水也有了,队伍又恢复了活力。张远发带领先遣部队出发和田,准备偷袭国民党,此时国民党外面的救援都还没有到,是一个大好时机。盛成福和艾尔肯大叔准备从地道过去偷袭,杀国民党个措手不及,一切准备就绪。盛成福和艾尔肯带领一支分队穿过地道,张远发带领队伍在城外攻击,里应外合的功国民党一个措手不及,国民党的部队十分慌张不知道城内的共产党是如何到达的,虽然慌张但也是背水一战,使出了浑身解数殊死抵抗,在惨烈的战斗中,英雄团也是死伤惨重。关键的攻破时刻,国民党卑鄙的抓捕了艾尔肯大叔的儿子做挡箭牌,张远发下令停止了战斗。危急时刻,已经潜入城内的盛成福冒死偷袭,救下了艾尔肯大叔的儿子,自己却身受重伤。
老军人栗峰在病房看到一篇题为《壮哉沙海老兵村》的报刊文章,陷入回忆。新中国成立不久,身为第一野战军一野一兵团能攻善守英雄团团长的栗峰带领张远发、盛成福、姚大勇、郭学成等人进军新疆横穿沙漠,与国民党驻和田部队激战。战役中,盛成福被砸断脊椎,张远发则为保护栗峰失去右臂。新疆解放后,英雄团扎根边疆,建设边疆,并与来到新疆的女兵们有情人终成眷属。刘德寿为保护粮种牺牲在沙漠中,妻子枣花生下女儿刘星后却在地震中变成植物人。栗峰奉调北京,决定带走刘星,改名栗星加以照顾,却将自己的儿子栗亮留给了张远发。多年后栗星得知一切,决定带着身为北京市援疆干部的儿子李漠回到老兵村。在相隔多年后的百家宴上得知栗峰去逝,并将骨灰带回老兵村。在栗峰的墓碑前,当年驻守边疆以及他们的后代们一起向栗峰敬礼致敬。
战士们干活的情绪十分高涨。张远发也在这个行列里面,虽然他只有一只胳膊,却一直拒绝别人的同情和照顾,他不服输的精神打动着各位。部队的慰问团来到修大渠的第一线,战士们又羞涩又兴奋,私下也在讨论着栗峰当时的承诺:绝对不让咱们团出一个和尚。但是这又怎么才能实现呢?刘德寿跟枣花通信,互相倾诉各自的情况,那种心动和期盼逐渐成长,大家都很羡慕刘德寿。这时栗峰得到消息,第一批女兵就要到了,全团像打了鸡血一样,栗峰特意安排了张远发和盛成福代表大家去迎接,主要是因为这两人确实是老大难。他们为了迎接女兵做了漂亮的马车,大家都兴奋的期盼着。
到了驻地,女兵们的文艺表演十分成功,同时还鼓动栗峰表演了手风琴,这一举动不但让女兵们刮目相看,让英雄团的战士们也十分惊讶。尤其是坐在台下的文清,没想到这样的人物也是粗中有细。文清跟栗峰请示要给全团的战士们体检疗伤,栗峰欣然同意。但是战士们却不太配合,毕竟男女有别,战士们都害羞的逃走了。栗峰以身作则带领战士们体检,终于全部做了检查,除了盛成福。盛成福有自己的秘密,对于他的身体状况,只有军医和他自己知道,连栗峰都不得而知。文清找到盛成福做工作,盛成福执意拒绝,文清态度坚决,终于说动了盛成福去参加体检。
瘦小的马云芳怯怯的站在男兵的队伍里。栗峰询问事情究竟,姚大勇一时心急有口难辩竟然哭了起来。马云芳反倒承担了责任,姚大勇听到后挺身而出请求责罚。栗峰笑而不言,下令继续训练。回到各自营房之后,马云芳和姚大勇分别接受了各自战友的询问和嘲笑,使得两个人无形中同病相怜隐约中似乎产生了一种莫名的情愫。次日,姚大勇在执行任务的时候遭遇马蜂的袭击,正巧被路过的马云芳遇到,马云芳主动提出帮助,姚大勇疼的呲牙咧嘴。姚大勇被马蜂蛰的满脸包,马云芳帮助救治,同时马云芳又想出了一个主意。马云芳和姚大勇一起去找团长栗峰,马云芳提出如果能把这些蜂养起来,那么全团的战士就有蜂蜜吃了,马云芳家里就是养蜂的,所以主动提出承担这个工作,栗峰开心应允。
郭背锅虽然说出了栗峰的心思,但是毕竟口误遮拦冲撞了领导,郭背锅由此受到了处分,关紧闭三天,郭背锅有苦难言。左小湘也觉得很抱歉,所以她去看望郭背锅,并劝郭背锅能够主动承认道歉,大事化小小事化了。左小湘替郭背锅向马副部长求情,把马副部长抬到很高的位置以至于他不好意思再怪罪郭背锅了。栗峰跟马副部长保证要把郭背锅的错误向上级汇报,马副部长反而劝起栗峰,并强调自己不再追究,之后马副部长便启程回去了。左小湘特意在半路等候跟马副部长告别,马副部长很高兴并许诺秋天再见。马副部长走后,栗峰意图撮合左小湘和郭背锅,于是命令左小湘帮助郭背锅认识错误承认错误才能不再关紧闭放他出来。没想到一向嘴硬不服软的郭背锅立刻深刻认识错误并且作出检讨,让栗峰十分惊讶,于是栗峰把郭背锅放了出来。
部队粮食吃紧,栗峰了解情况之后把自己从师部拿回来的酱牛肉给了郭背锅,让他给女兵们改善生活。姚大勇听嘎子说团长是要把李瑛介绍给她,而不是马云芳,去找张远发诉苦,得知张远发已经决定不去耽误任何一个女兵。刘德寿和枣花通信,两边互诉相思之苦。政委得知栗峰让文青去接触盛成福,责怪栗峰乱点鸳鸯谱,栗峰却十分自信。栗峰找到文清问起她与盛成福的接触进展,没想到文清冷眼相对,虽极不情愿但也表示会继续主动跟盛成福接触。