大江、宝强、三顺等人是在肖甸湖村插队落户的知青，因为一次意外大江救下了被毒蛇咬伤的小芳。小芳见大江如此英勇不由心生好感，她借着报恩的名义开始对大江展开追求。大江对小芳并无感情，他直言拒绝了小芳的好意，但小芳并未灰心。宝强与三顺都对美丽的小芳心生好感，两人纷纷采取行动向小芳示好，却都被小芳拒绝。三顺为了虏获芳心，故意在小芳面前抹黑大江。

众知青将小芳送来的蚕豆全部吃完，大江见状提议一起去生产队的地里借蚕豆解馋。大江的建议获得了众人的支持，大家趁夜来到地里偷摘蚕豆，却险些被卫东的狗发现。大江情急之下打伤了狗，卫东发现后愤怒不已。卫东将知青们的行为上报了公社，革委会副主任顾庆山借题发挥为难大江。小芳与筱妹不忍大江受辱当众申诉，引起了众人的共鸣，顾庆山理屈词穷只好不予追究。

小芳到了嫁娶的年纪，媒人们纷纷登门提亲却都被她一一回绝。大江见小芳对自己一往情深心中感动，他鼓起勇气上门提亲，却被朱父以天价聘礼刁难。众知青知道后纷纷慷慨解囊，却仍旧很难凑齐礼金。彬彬建议大江以写欠条的形式安抚朱父，待年底分红时再一并归还，朱父犹豫再三点头应允。年底时知青们被告知没有分红，大家怒不可遏当场与会计起了冲突，幸好支书及时出面平息了事态。

支书主动出面替大江做担保，这才说服朱父应允了大江与小芳的婚事。文革结束后众知青纷纷开始筹备高考，只有三顺与筱妹自愿放弃。支书为了鼓励知青学习，特意将自家的鸡蛋送给大家补充营养。三顺故意在他人学习时捣乱，众人因此对他十分不满。小芳担心大江考上大学就会抛弃自己，大江向她承诺绝对不会移情别恋。高考结束后彬彬、志凯和赵梦考上了大学，大江不幸名落孙山。

悦清在河边洗澡时险些遭到三顺轻薄，幸好大江与宝强及时出手方才救下了她。悦清思念彬彬特意进城探望，却目睹彬彬与女同学亲密的样子，她满心委屈转身离去。知青返城的政策放宽，众人都欣喜不已提交了返城申请。大江担心庆山打压自己专程带着礼物去赔罪，却遭到庆山的冷嘲热讽。悦清特意找到庆山说情，庆山假公济私约她到家里见面并趁醉欺辱了她。

庆山故技重施想要欺辱曼玉，却惨遭曼玉掌掴。曼玉以告发做威胁逼迫他给自己办理回城手续，庆山担心前途不保只好妥协。小芳与大江在瓜棚里恋爱，卫东发现后欲以乱搞男女关系为名抓走大江。悦清险些再次遭到庆山非礼，幸好大江及时发现救下了她。调查组来到乡里了解情况，庆山逼迫悦清隐瞒实情并谎称大江行贿。大江打算前往省里上访，庆山猜到他的意图欲提前对他实施抓捕。

庆山安排人在汽车站蹲点埋伏，大江因此遭到逮捕。宝强目睹大江被抓的一幕心中不忍，他回乡后怒斥悦清是罪魁祸首。悦清满心委屈欲以死谢罪，幸好被大家及时劝阻。小芳怀上了大江的孩子，朱父知道后强逼她喝下堕胎药，小芳抵死不从。小芳来到劳教所探望大江，却因庆山故意刁难未能如愿。小芳万念俱灰跳河寻死，筱妹见状奋不顾身跳入水中施救，最终小芳成功获救而筱妹却不幸牺牲。

大江从劳教所出来后四处打听小芳的下落，但由于朱父从中作梗，他很难找到小芳。大江回城后迟迟没有找到工作，因此被大娘百般嫌弃，他无奈只好露宿街头。三顺返城后开起了皮包公司，他见大江境况不佳心中窃喜，当即开始吹嘘自己的生活。大江与宝强兄弟重逢，宝强力邀大江来家中居住，大江却不忍麻烦他。悦清被分配到大饼店工作，她目睹大江睡在桥下的样子心中不忍决定帮忙。

悦清设法帮助大江争取到了大饼店的工作名额，大江总算不用再露宿街头。然而大江对悦清当年包庇庆山的行为心存芥蒂，悦清为求得原谅决定揭发庆山。在悦清的实名举报以及志凯的作证下，庆山终于被绳之以法，大江也得以沉冤昭雪。朱父强迫小芳嫁人，大江必须尽快凑齐聘礼迎娶小芳。为了赚钱大江辞去了国营店的工作准备做私营生意，悦清为表支持陪他一起辞职创业。

在陈父的帮助下生煎包子店顺利开张，大江与悦清都开始忙着经营生意。庄木匠上门催婚，小芳无奈只好进城求助大江，却目睹了大江与悦清的亲密姿态。小芳误以为大江移情别恋，她绝望之下同意与庄木匠成婚。朱父担心小芳曾生过孩子的事暴露，他趁夜将小芳之子抛弃。悦清意外发现了弃婴，她不顾父母阻拦执意收养这个孩子。生煎包子店赢得了百姓的口碑，这也引起了市级领导的注意。

在市级领导们的帮助下大江的生煎包子店正式开业，大家都沉浸在喜悦之中。彬彬前往文教局报到时巧遇悦清，他满心欢喜想要重新挽回悦清。悦清拒绝了彬彬的好意，她直言称自己已经爱上了大江。小芳被迫嫁给庄木匠，但她却誓死不愿圆房。大江凑足了钱赶到朱家，却发现朱母不幸过世，而小芳也已嫁做人妇。大江满心失落难以言表，彬彬得知后劝说他答应悦清的追求。

彬彬有意成全大江与悦清的爱情，他主动选择离开东吴。大江与悦清正式开始恋爱，两人的事业也越来越好，大江将包子店做成了连锁品牌。朱父身患老年痴呆症，小芳不得不将他送到养老院疗养。大江从悦清口中知道了乔生的来历，当他看到熟悉的手帕时终于意识到乔生就是自己的骨肉，他震惊不已决定继续隐瞒。庄木匠不慎重伤瘫痪，小芳对他不离不弃悉心照料。

大江、悦清的婚礼上，昔日肖甸湖知青点的知青欢聚一堂。周彬彬从西部支教回乡；赵梦带来了她的未婚夫——副省长之子钱迪；刁三顺陋习不改，胡吹在搞房地产大生意，已赚得盆满钵满，宛若腰系万贯的大款。酒宴上，宋大江言明，由大牛担任春雷大酒店总经理，一直夫唱妇随，对大江言听计从的悦清，这次却摔了杯子，大动肝火，回家之后与大江大闹了一场。原来她认为大牛好讲义气，难以担此重任。最后，两人采取了个折衷方案：让大牛当总经理，试用期三个月。大牛善于交结朋友，公共关系打点得妥妥当当；面对小混混进店捣乱，也从容应对，处理得干净利落。结果，试用期中的总经理，将大酒店搞得有声有色。庄水根病情越来越重，小芳送他到市里医院治疗，却因为交不出住院费要被医院撵走。医院副院长徐佳出面，让水根先在医院治疗，吩咐小芳尽快前去筹钱。走投无路的小芳只能去路边卖唱，恰巧被途经的周彬彬发现。

周彬彬去医院给水根垫付了一些住院费用，尔后又把此事告诉了大江。大江得知后赶去医院，终于与小芳重逢。此时妾已嫁，君已娶，两人再难回头。小芳既怨他没有及时来找自己母子，又愧于儿子被抛弃下落不明。大江承认自己一辈子都对不起她，但没有向她说出，孩子就在自己身边。水根病故，大江顾念小芳，想安排她在自己公司工作。小芳因在肖甸湖还有已患痴呆的父亲，放心不下，为此婉言拒绝。小芳回乡不久，一病倒下。悦清同意由大牛正式担任大酒店总经理，当她得知大江时而照顾小芳，生怕他俩复生旧情，醋意顿生，为了避免自己的家庭破裂，她极力撺掇大牛前去追求寡妇小芳。厄运接踵向小芳袭来，丈夫死后不久，父亲又撒手西去，小芳悲恸不已。大牛去乡下找到小芳，发现她昏厥在朱父坟前。大牛立马上前扶起，背回她家中悉心照料。

大牛把小芳送去医院，衣不解带的在一旁伺候。小芳面对频频攻势，连连闪躲，断然不接受大牛这份感情。受挫的大牛意欲打退堂鼓，这可急坏了悦清。她声泪俱下的恳求小芳接受大牛，小芳心知肚明悦清的用意。百感交织，经不住陈悦清以“泪”相逼，小芳终于点头应诺。陈悦清这才破涕为笑，朱小芳却泪流不止。小芳出院后，知青们帮她组织了市评弹团的入团面试。她本是评弹名家之后，一曲恍若天籁的“杜十娘”顺利过关。小芳的成功，大牛比谁都激动。在后台，泪流满面的小芳终于与大牛相拥在一起。 赵梦和钱迪的婚礼上，钱副省长因受贿被上级纪委部门带走。赵梦一反常态当场宣布与钱迪解除婚约。尔后，她只身返回东吴，打算在知青中选择终身伴侣。知青们集体给凌筱妹上坟，小芳看见乔生与大江酷像。当她听说乔生是陈悦清捡来的，不由疑窦丛生。

赵梦首先向身在市政府工作的杨志凯发动攻势，城府颇深的杨志凯有意约了女友小鲍一起相见。赵梦受挫后邀约周彬彬。彬彬虽感到与赵梦的价值观不同，但仍然抱着试试看的心态开始交往。刁三顺郑重警告彬彬远离赵梦，不要惹火上身：原来钱迪带着几名混混已追至东吴，打算报复赵梦当众悔婚的一箭之仇。彬彬得知后遂向大江、连杰求助，决心全力保护赵梦安全。众知青找到赵梦，她正惊魂未定，胆颤心惊。钱迪通过刁三顺得知她下榻之处，上门要她归还当初送给她的彩礼。其中三万元聘金，限她必须三天之内交出。由于宾馆已被钱迪手下六狗子监视，大江、悦清遂把赵梦接回家中居住。就在钱迪期限到达之时，大江筹款赶回，将钱替赵如数归还钱迪。钱迪拿了钱之后，认为不能就此罢休，意欲毁她容貌。三顺得知之后忙给大江通风报信。大江赶到车站，及时阻止了六狗子行凶，彬彬更为保护赵梦而手臂中刀负伤。不久，连杰带领警察及时赶至，众人齐心协力，终于把钱迪、六狗子等行凶歹徒缉拿归案。

大江得知招娣身患尿毒症，他急忙将妹妹送入医院治疗。医生告诉大江治疗需要一笔巨额费用，他不顾嫌隙当即答应下来，宋大娘见状回想起当年自己的所作所为倍感愧疚。三顺在夜总会内担任保安，意外救下了咪咪，却也因此得罪了周公子。三顺惨遭夜总会辞退，咪咪为了义气也义无反顾的决定离职，三顺将她安排进了春雷大酒店工作。周公子来到酒店滋事，咪咪略施小计将他灌醉。

宝强和小芳，彬彬和赵梦两对新人同时举办婚礼，众知青齐聚一堂回忆着昔日插队的故事。乔生上学后十分调皮，他拔掉了同学们自行车的气门芯，惹得同学与他大打出手。陈母护孙心切欲找学校算账，大江却认为这是乔生的过错，一家人因为孩子的教育问题生了分歧。乔生不知悔改捉弄老师，陈母终于意识到不能再宠溺孙子。三顺欲承包春雷生煎包子铺的分店，他央求宝强帮忙隐瞒大江。

彬彬为帮赵梦找工作不得已求助大江，大江痛快地将赵梦安排进入酒店工作。大江发现龙头巷分店的生煎包存在严重质量问题，他经过追查发现这家店的承包者竟然是三顺。大江要求宝强立即终止与三顺的合作，但宝强顾虑到兄弟友谊频频替三顺说情。东吴突然爆发多起严重食物中毒的病例，经调查中毒源头是龙头巷生煎包的劣质肉馅。三顺得知出事立即仓皇出逃，宝强紧追不舍却仍旧未能将他带回。

有两名儿童因食物中毒不幸身亡，他们的父亲接受不了丧子之痛绑架了小芳，幸好大江及时挺身而出方才制止了恶行。大江竭尽所能赔偿受害者及其家属的损失，这给公司造成了沉重的负担，他不得不变卖住宅和分店筹钱。在查验公司账目时大江发现一笔巨款流向不明，经过调查他确认是赵梦贪污了公款。彬彬在家里发现了赵梦的犯罪证据，他逼迫赵梦还钱认罪，但赵梦却心存侥幸。

大江接到赵梦邀约，只身前往。不料赵梦在宾馆以色相引诱，设计用拍下的照片来向大江敲诈金钱。大江意识到她已无药可救，将计就计。警方获取了赵梦犯罪证据，当场将她逮捕归案。经历了这场风暴洗礼，大江夫妇重砌炉灶，将重新开张的春雷大酒店生意做得蒸蒸日上。乔生高考失利，不时与人喝酒、飙车，整天瞎混。夫妻俩商量后决定把他送去国外继续读书。章曼玉为此事专程回国，为乔生留学加拿大的深造奔走。

乔生去了加拿大求学，大江、悦清于是决定开拓新的市场，见招娣学业有成，又有工作能力。两人于是将春雷大酒店交给招娣管理，各自离家去上海、深圳进一步发展。乔生来到加拿大，像匹脱缰野马，无人管束。他流连酒吧，结交狐朋狗友，大搞性开放，学校课程早被抛诸脑后。悦清从章曼玉那里得知儿子不思进取，赶到加拿大，要带乔生回国，可乔生竟然掏出小刀往胳膊上扎去，用自残手段威胁母亲。

悦清去电深圳，要求大江放下手边所有业务，马上赶回。大江回东吴之后，与悦清四处寻找乔生，踏遍了东吴城，未见乔生踪影。后来两人尾随给乔生偷偷送钱的陈母，才把乔生找到。大江面对儿子，承认了自己教子有误。乔生深有触动，决心痛改前非，上电大好好读书。悦清大感欣慰，她经不住乔生的软硬纠缠，在乔生过20岁生日时给他买了辆赛鸥轿车。然而毒瘾却不放过乔生。乔生之前吃着玩的摇头丸，现在给他带来了难以言状的痛苦。乔生不得已三番四次的找咪咪买摇头丸解瘾，终于欠下了毒贩老大的高利贷。

乔生为了归还毒资，遂向春雷大酒店哪里要钱，被姑母宋招娣一口拒绝。乔生走投无路之时，邂逅小芳，小芳见到乔生，十分高兴，把他领回了家。可乔生为了毒资，乘小芳不在，翻箱倒柜偷钱，被小芳回家发现。小芳十分伤心，要把此事告诉他父母，乔生搪塞，自己所以偷钱是为了去寻找生父生母，并拿出血帕为证……

咪咪引诱乔生再吃摇头丸，被乔生拒绝。咪咪于是提出作出分手告辞，乔生答应带咪咪兜风一次。两人驾车违章行驶，疯狂超速，把一辆红旗轿车撞得支离破碎!肇事的乔生自知闯下大祸慌忙逃逸，跑回家中。大江得知后，一面催促乔生前去自首，一面赶往医院打听事故真相。他到了医院，发现市长等领导都在看望被肇事车撞成重伤的病人。在场的杨志凯告诉大江：被撞的丁教授是国宝级人物，此次事故造成他主持的国家重大项目停产。大江气急攻心，昏厥过去。

丁教授被悦清真情打动，同意她留在身边。悦清兢兢业业，无微不至的照顾着丁教授的饮食起居、康复锻炼，换来了丁教授的宽恕。丁教授还操笔书写了受害者的谅解书，托人交去法院。为了乔生肇事赔偿，外公老开心卖掉了视若珍宝的家传酒壶，搬去剧团集体宿舍居住，大江卖掉了家中所有资产，净身出户……最后，法院判决免除了乔生的刑事处罚。当乔生回到家中，眼前一无所有的贫困景象惊呆了，他感到悔恨不已。此时，大江告诉大家，春雷公司已破产，为了生活，他将要去深圳打工，这个家交给乔生经营，谁也不允许施以物质上的援助。

赵梦出狱之后，见昔日辉煌的春雷破产，悦清与儿子在做大饼营生，于是至大饼摊炫耀自己，悦清坚持拒绝她多给的钱。乔生在一旁，目睹了这一场景，深有感触。乔生与母亲悦清起早贪黑的卖大饼，虽然分外辛劳，却受到身边很多素不相识的人出手相助，深受感动。电大毕业后，乔生决定报考研究生，继续深造。不久，乔生榜上有名，不少学生前去致贺，并要为他摆酒相庆。乔生拒绝了好友的宴请。

刁三顺自深圳返回东吴，为了报复大江，他指使咪咪送摇头丸引诱乔生。乔生严词拒绝，刁三顺于是索性将他强行掳来。以自己与大江知青战友为名，说是为了报答大江，要助他儿子发财致富。乔生将计就计，决心帮助警方将他绳之于法，于是对他的“发财计划”假装言听计从。刁三顺交代的“接头送货”任务，乔生沉着机智完成了，赢得了三顺的信任。乔生新开张的生煎包子店取名为“第二春”，意图重振春雷昔日辉煌，并与自己过去决裂，迎来人生第二春。

东吴公安局召开的案情分析会上，孙连杰将南方岗站检查的情况向大家汇报，局长发现了疑点，经分析研究，锁定了毒贩上家便是钱迪。毒贩钱迪与六狗子、小混子进城后，与东吴毒贩下家朱爷见面。见面场合，钱迪发现了刁三顺，不由怒火中烧，逼问刁三顺当年为何将自己出卖给警方?刁三顺百般抵赖。碍于朱爷面子，钱迪只得作罢。钱迪与朱爷双方约定，待风声过后，再行交易。临走时，刁三顺提醒钱迪调换深圳车牌，以掩饰身份。钱迪觉得刁三顺言之有理，依计照办，果然逃过警方追查。

女知青章曼玉自加拿大回国定居，大江、悦清设宴接风。在酒店里，大江被来自深圳的客商认出，无意中说出大江在深圳投资经商，事业辉煌的实情。悦清一听丈夫不是去深圳打工，而是“假破产”去做投资生意，满腹委屈，责怪他不该如此隐瞒，抛弃妻子在外多年不回家中，乔生理解父亲“假破产”的良苦用心。此时，小芳再次向大江提出要与乔生母子相认，并说：三天之内，双方说好各自回去做好悦清和大牛工作。

孙连杰、章曼玉的结婚典礼上，小芳手抱琵琶，弹唱“庵堂认母”，不料却杜鹃泣血，中途失声，唱不下去。送去医院诊断，结果令所有人大惊失色：小芳患了喉癌晚期。医生再三叮嘱，晚一天开刀可能危及生命。就在这攸关之际，小芳坚持要见乔生一面。悦清不明真相，在小芳面前横加指责当初狠心弃婴的母亲，惹得小芳听后，愈加悲伤不堪。大江不得已回家向悦清坦言，乔生的亲生母亲就是小芳，她时下正在等着乔生前去母子相认。

大江到肖甸湖，在女知青凌筱妹墓前找到了乔生，向他解释了二十年前他被抛弃的真相，乔生恍然明白，对小芳冰释前嫌，答应明天去医院与小芳母子相认。然而乔生话音刚落，他接到毒贩来电，要求他立刻开了小三卡出南门。为了打探毒贩交易的地点时间，他根据毒贩要求，开车前往。小芳在病床上苦苦等待不到乔生，她不顾医生劝告，坚持不做手术。而乔生迟迟不到，为了抢救小芳，大江和大牛将小芳强行推进了手术室。