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城南林记豆铺的千金叫林婉茹，以拉车为生的邻居周永祥和她是青梅竹马的朋友，他每天都来豆铺帮忙。一天，林父因替表弟作保借高利贷，最后连累他家失去房屋店铺并引发冲突。城里最大木行的少东家高明辉偶经此地，与永祥合力救下婉茹。林母由此病故，婉茹为了还债去涵香楼打杂。明辉出于同情，叫林父去木行上班，不料林父路上出车祸。为了给父亲治病，婉茹只好答应在涵香楼陪客饮酒。
明辉对婉茹的温婉贤良心生爱恋，决定为其赎身。涵香楼的姑娘们都为她感到高兴，婉茹自己对生活也充满了希望。但明辉此举却遭到高母的坚决反对，她责令管家赵有良取消此事，还逼明辉与表妹锦凤订婚。明辉表示不爱锦凤，令锦凤十分痛心。住院治疗中的林父为了不拖累婉茹割腕自杀。婉茹伤心欲绝，对人生失去了信心。永祥带着婉茹逃出涵香楼，不料被老鸨红姨抓回，永祥挨了一顿毒打。
为了使永祥不受皮肉之苦，婉茹答应红姨继续陪酒吹曲。一酒客欲对婉茹无礼，幸被明辉救下，但明辉却因此受伤，高母更是迁怒于婉茹。锦凤也因此黯然伤神决定离去。明辉在高母的再三哀求下终于答应了与锦凤的婚事，但条件是他要为婉茹赎身。而高母的暗中破坏，使得婉茹离开涵香楼无望。订婚之日，明辉逃婚，下人福德和婉茹一起去找他，婉茹从福德口中得知明辉爱的是她。
婉茹在湖边找到明辉，劝他回去，以免母子失和。但明辉的爱还是感动了婉茹。有良赶来带走了明辉。高母痛责明辉，锦凤决定退出。红姨亦责怪婉茹，让其与明辉断绝关系。婉茹在将初夜给了明辉，又求红姨放了永祥和春喜后，欲寻短见，被红姨发现，此时永祥也因放不下婉茹而赶了回来。气愤的红姨叫婉茹住柴房干粗活，她欣然接受了。
婉茹发现自己怀孕，永祥告之明辉，明辉前去看望，不料红姨让其说服高母后再来。明辉苦苦相求，高母愤然拒绝且将其关在家中。高母在有良的怂恿下派其拿钱去涵香楼让红姨叫婉茹堕胎并断绝二人往来。红姨打抱不平，断然拒绝。而不知情的婉茹却苦苦等不来明辉的到来。明辉出逃，被高母发现。看着心意已决的儿子，高母无奈地答应了二人的婚事。有良却向其献计，这让高母重拾希望。
婉茹出嫁了，永祥送金手镯给婉茹作为结婚礼物，整个涵香楼喜气洋洋的。等到了高家准备拜堂时却发现高母不在。原来有良献计要让婉茹三跪久叩上灵岩寺见高母。婉茹毅然答应，经过千辛万苦登上灵岩寺的她终于感动了高母。次日，孝顺的婉茹给高母上茶，又帮其梳头。她的贤惠、体贴令高母满心欢喜。
婉茹孝敬婆婆，夫妻恩爱。但有良的挑唆，使得高母联想到二十年前高父为了一个青楼女子离家出走的往事。她觉得婉茹也会从自己的手中将明辉夺走，因此对婉茹开始不满。春喜告诉永祥，当初他们出逃被抓回是她告的密，使永祥非常生气。有良使计要明辉去南洋，夫妻俩难舍难分，明辉给婉茹的笛子上挂上了中国结以保佑她平安。有良又在锦凤面前挑拨，使锦凤心里很不是滋味。
明辉走后，婉茹依然恪守妇德，努力做个好媳妇。春喜为告密的事向永祥道歉，两人冰释前嫌。有良通过吹笛、玫瑰花、菜肴等一件又一件事情挑唆高母，让高母觉得婉茹在与她作对，越来越厌恶婉茹。永祥想离开涵香楼去学习布业方面的生意，但要还清欠红姨的钱，春喜为此拼命陪酒挣钱。永祥去跟婉茹道别，并道出欠红姨钱的事情，被有良看到。有良偷了高母的钱嫁祸给婉茹。
福德替婉茹揽下罪名，而遭毒打。婉茹心疼福德，便承认钱是自己偷的。有良又挑唆高母让婉茹住进小库房，并诬陷永祥是她的情人，而且她是为了谋财才嫁入高家的。有良还把明辉寄给婉茹的信拿给锦凤，锦凤看了伤心不已，再加上有良的离间，也对婉茹产生了怨恨。有良告知高母，婉茹的孩子是永祥的，高母为此千方百计折磨婉茹，欲在明辉回来之前赶走她。婉茹夜里吹笛被高母将其踩断并把中国结剪碎还给了她。
有良要婉茹到溪边去洗衣，福德和小香看不惯欲帮助她，但遭到拒绝。婉茹在溪边遇到春喜，得知永祥缺钱，婉茹就将金镯给了春喜，以尽自己微薄之力。永祥知道后欲将金镯归还婉茹，但不料竟落到了赵有良手中。他便借此大做文章，说这是永祥和婉茹的定情之物，令高母很是气愤。春喜帮永祥还债，红姨感动答应给永祥自由。
