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1977年初春，插队农村近10年的知青韩墨池接到返城通知，此时，村里的酒坊意外着火，墨池为救农村女孩钟思存，被烧断的大梁砸伤左腿，生命危在旦夕，必须截肢保命。墨池的母亲、市妇联主任陈爱华心痛万分。被墨池救出大火的农村女孩钟思存带着山货来探望墨池，市委办公室的刘春红无意间得知思存的姓名与身份，不由当场惊呆。
墨池万念俱灰，欲服安眠药自杀，韩秉先用一记耳光唤醒了儿子求生的勇气和作为男人的责任。为了防止再次出现意外，陈爱华决定让墨池尽快结婚，刘春红当即去农村学校找到思存，劝思存嫁给墨池，思存同意了。陈爱华对刘春红未经同意就擅自将人带来的行为极为不满，可思存却从容应对，令陈爱华对她有所好感。
陈爱华被思存的单纯与执著打动，终于同意思存留下。思存想去照顾墨池，却反遭墨池奚落，墨池更是要设法赶思存离开韩家。墨池青梅竹马的女友柔嘉暂住在胡大妈家中。韩秉先回家后得知自己凭空多了个儿媳，训斥陈爱华把婚姻当儿戏。
韩秉先因许多“突破禁区”之举，被人上告至省委而停职。刘春红吸取“文革”中的教训，对倒韩派的拉拢无动于衷，欲先保持中立再见机行事。柔嘉买了本小说《钢铁是怎样炼成的》来到韩家欲送给墨池，却得知墨池已经娶了思存为妻，万念俱灰，凄然而去。
省委肯定了韩秉先改革陋习、大力发展生产的工作举措，令其再度复出。柔嘉则因为大受打击，嫁给胡大妈的儿子胡勇。墨池到假肢厂用修好的半导体收音机换回了一只假肢，可思存却被归来的小姑子婧然挤对回了农村老家。
陈爱华见儿子摆脱了轮椅，又动起让儿子娶柔嘉为妻的念头，可此时柔嘉已经结婚了。思存回到韩家，趁陈爱华示弱之际，要求正式举办自己与墨池的婚礼。韩秉先认为应该给予思存及其家人应有的尊重，计划邀请钟家父母来举办一场家宴，作为二人的婚礼。
在钢铁厂上班的胡勇懒散成性，更是与厂长发生正面冲突，被工厂明令开除，胡母要求柔嘉出面找关系替胡勇求情。墨池在同学们的鼓励下重新振作起来，在火柴厂找到一份糊火柴盒的工作，陈爱华发现后，责怪儿子大材小用，墨池却踌躇满志。
思存农村的父母和哥哥进城了，家宴上，思存的哥哥钟诚借着酒劲指责墨池没有善待自己的妹妹，一场宴席不欢而散。柔嘉晕倒在路边被婧然遇到，婧然急忙将她送到医院，墨池也闻讯赶来，兄妹俩在柔嘉身上发现了家暴的痕迹。
最终，柔嘉还是回了胡家。不久，韩秉先带回了高考即将恢复的消息，墨池和婧然兄妹相约要一起考北大，思存见状也决心抓住这个改变命运的机会。墨池带着珍藏已久的高中毕业证与思存一起去市招生委员会报名，却被招办工作人员以残疾人不能参加高考为由拒绝，墨池再一次遭受致命的打击。
墨池给思存制定了详细周密的计划，采取各种方法强迫思存复习迎考。另一边，胡家母子坚决反对柔嘉参加高考，柔嘉伺机逃出胡家。墨池伸出援手，让她留在韩家复习备考。
