20世纪70年代，祥符市的祥符医院出了一件怪事，护士吴宜飞的肚子被人搞大了，却不知是谁搞的，在那个年代，这简直就是骇人听闻，整个医院在院领导高长天的带领下开展一场深入细致的派查。去照相馆拍照的护士长何美丽被叫回了会场，在会上，她劝说吴宜飞承认错误，但坚决反对堕胎。妇产科的医生护士纷纷猜测究竟谁是孩子的爸爸。

可李大河出师不利，医院领导又责成妇产科主任袁航来做何美丽的思想工作。袁航曾经是何美丽的恋人，对吴宜飞的事情自然有着自己的看法，他和何美丽一样同情吴宜飞，他只是担心何美丽受到不必要的牵连。另一个同情吴宜飞的人是开照相馆的孟步云，他是何美丽的同学，而他频繁出现在医院也引起了保卫科长李大河的注意。

不管是科里的同事，还是认识的熟人，只要问到吴宜飞的行踪，何美丽就是一句话，“那谁知道。”高长天把何美丽叫去，无论怎么拍桌子打板凳，何美丽一口咬定，吴宜飞是自己偷偷走的，跟自己没关系。与此同时，袁航的妻子白艳梅也开始怀疑袁航与何美丽旧情复发。对联风声稍微平息后，何美丽常约孟步云一起去看吴宜飞。在离预产期还有一个月时，吴宜飞突发临产症状。费了一番周折，吴宜飞产下一名女婴。吴宜飞希望她一生平平安安、平平淡淡，就给她取名“平平”。

一天同事宋丽珍与何美丽换班，何美丽在去服务部卖东西的时候发现一名即将临盆的产妇，出于救死扶伤的精神，她把产妇搀扶进了产房，接生下一名男婴，谁知第二天一早那名产妇丢下婴儿跑了，这一下可就惹了大麻烦。妇产科的医生护士互相推诿，谁也不愿意承担责任，只有等待袁航来处理。医院想了很多办法，孩子一直没人领养。该谁值班，谁都是小心翼翼，恐怕这个一出生就没有母亲、不知道父亲是谁的孩子在自己的手中出了问题。 原来“十七床”被一个失去了孩子的产妇抱回家。找回“十七床”，可谁来安置他成了又一件难事，袁航决定把十七床就留在办公室里，来了个人人有责，谁也逃不了干系。谁知袁航这么一搞，大家的怨气更大了，何美丽又成了矛盾的焦点，在一片抱怨声中，何美丽如坐针毡，一气之下把“十七床”抱回了宿舍。

一天晚上，妇产科出了一件骇人听闻的事情，经常给“十七床”喂奶的产妇西门听蝉的乳房被人大咬了一口，这一事非同小可，这是祥符医院历史上从未发生过的流氓事件！李大河指挥保卫科关上了大门，整个医院开始抓流氓，凡是当天晚上在去过妇产科的人都成了怀疑对象。为了尽快抓住这个流氓，李大河请孟步云用照相机取证。何美丽想出咬萝卜的办法来比对牙印。就在全医院的工作人员集中咬萝卜的时候，袁航站出来坚决反对，他这一做法无疑成了主要的嫌疑人。

就在此时，乡下表姑抱着平平找到医院，告诉何美丽和孟步云，吴宜飞丢下襁褓中的平平跑了。吴宜飞突然不告而别。同时，医院也因何美丽没有组织观念，要给她处分。就在这时，孟步云挺身而出，抱养了平平，何美丽有幸逃过一劫。妇产科发生的一系列的事情都与何美丽有关，袁航也为何美丽做了许多保护工作，引起了白艳梅的不满，白艳梅觉得要想断了袁航对何美丽的感情就必须切断源头。

在袁航的默许之下，白艳梅给何美丽介绍了对象，不是别人，正是李大河。何美丽在孟步云的照相馆见到了鞭炮厂的女工柳翠烟，孟步云却死活不承认他喜欢柳翠烟，说柳翠烟是来给平平喂奶的。军人出身的李大河洞察一切，却扮演着自己的角色。袁航的内心愈发焦躁，何美丽也无法再继续和李大河这样的“谈恋爱”，袁航把8年前自己为什么“变心”的来龙去脉告诉了何美丽，他告诉何美丽自己从来没有爱过白艳梅，那段婚姻的诞生自一个“阴谋”——他早就发现白鹤鸣根本不是他袁航的儿子。

袁航决定离开妻子白艳梅，白艳梅来到医院破口大骂何美丽。白艳梅终于在袁航的办公室里发现了他与何美丽搞破鞋的“罪证”，并把这“罪证”贴在了医院大门口。一场灭顶之灾降临在了何美丽和袁航头上，他们两个人中有一个要被送去劳改。高长天把填写劳改表格的任务交给了李大河，在激烈的思想斗争之后，李大河保护了何美丽，在劳改的表格上填写了袁航的名字。袁航被公安押解走了，何美丽被医院隔离审查了。在袁航被押走的一瞬间，白艳梅明白是自己害了自己最爱的人，无论她怎么辩解都无法更改这个残酷的事实。

袁航在前去劳改之前与白艳梅离婚。在如何处理何美丽的问题上，李大河起了关键性的作用，由于李大河的努力才使何美丽转危为安。何美丽前往劳改场探望袁航，并表示要等他出来。自从袁航被抓之后，白艳梅开始酗酒，整天纠缠着何美丽，并在一次与何美丽的争吵中晕倒街头。何美丽把白艳梅送到了医院，检查结果表明，白艳梅患了肝病。袁航则开始了在劳改场的漫长改造，潜心研究养殖奶牛的电磁脉冲诊疗仪。李大河十分同情白艳梅，但又无能为力，当他向何美丽提出让白艳梅去和袁航见上一面也遭到了何美丽的反对。

他们不知道，不是何美丽要阻止而是何美丽告诉袁航之后，袁航拒绝与白艳梅见面，他对白艳梅白鹤鸣母子早已深深的厌恶。在“十七床”长到七八岁那个秋天的时候，新时代来临了。祥符医院对待知识分子的态度受到了上级领导的批评，与此同时白艳梅的病情在加重，白艳梅似乎意识到自己的日子已经不多了，她渴望再见到袁航一面，就在医院要为袁航开欢迎会的时候，她焕发着生命回光返照的最后一点气力，看着窗外正在发言的袁航。在凄凉的病房里只有白鹤鸣守着自己的母亲，他们一同在等待明天的到来。

白艳梅请求李大河把何美丽找来，说是有重要的事情告诉她。何美丽十分不情愿地来到了白艳梅的病房，白艳梅将白鹤鸣托孤于何美丽，她觉得何美丽虽是她的“情敌”，但何美丽对待孩子对待生命的态度让她觉得是一个可以信赖的人。在窗外茫茫的雪花之中，袁航登上了会场的主席台，在一片掌声和鲜花之中，白衣天使们在听袁航对生命的论述。而在那间凄凉的病房之中，何美丽在听白艳梅讲述了她对袁航的爱情，讲述了白鹤鸣的身世，那是一个震撼人心的故事，当何美丽听完白鹤鸣的身世之后，冲着窗外高声喊道：“袁航，你往这里看一眼啊！”

袁航期望与何美丽抓紧结婚，但对何美丽收养白鹤鸣的善举十分不理解，也十分不容忍，但是他没有办法去说服何美丽，因为他知道，能不能与何美丽结婚白鹤鸣成了他们只见最大的障碍，他与何美丽在白鹤鸣的问题上始终无法达成一致。袁航邀请孟步云和李大河喝酒，试图一箭双雕，借用这两个和何美丽关系近的人去说服何美丽。可没想到的是，孟步云和李大河不但没有去说服何美丽，反而在酒宴上喝得酩酊大醉，把袁航搞得哭笑不得，弄巧成拙。袁航无奈，只得对何美丽听之任之，两人表面上还能过得去，但是，两人的心里都已经产生了变化。何美丽去买猪头肉，当年被咬乳房的杀猪妇西门听蝉的回忆引起了何美丽的注意。

当高长天把当年调查咬乳房的一些前因后果的细节告诉了何美丽后，何美丽对袁航的疑问更加大了。何美丽和袁航依旧保持着情侣之间的你来我往，在两人亲密之余，何美丽实在忍不住询问起当年咬西门听蝉乳房的事情，袁航对何美丽的询问极不满意，摘下假牙向何美丽暴露了自己的真实面目，他对何美丽的不信十分愤怒，更愤怒的怀疑有人在背后搞他的小动作。袁航怀疑是孟步云在背后捣鬼，特意到照相馆，却碰上了孟步云和何美丽在一起，三个人的对话阴一句阳一句，更把孟步云绕得云山雾罩。孟步云全力抚养着吴宜飞的女儿平平，并与寡妇柳翠烟保持一种“暧昧”的关系，其实这只不过柳翠烟心里有自己的想法而已。

一天，正在外面看书的平平被西门听蝉的儿子西门闻莺欺负，孟步云前去西门听蝉家讨个说法与西门听蝉发生口角后被打，没想到这事件成了孟步云与柳翠烟关系的转折点，柳翠烟美救英雄，用自己的行为捍卫了孟步云的尊严，当她为受伤的孟步云上药的时候，两个人的情欲一发不可收拾。事情过后，柳翠烟的无怨无悔更让孟步云无奈，因为他深深爱着的依然是何美丽。西门听蝉给柳翠烟出主意，让她去找何美丽打探一下，究竟她和孟步云是什么关系。何美丽大方相告，她就是当尼姑，也不可能嫁给孟步云的。何美丽与袁航之间的矛盾却越发严重了，因为此时妇产科的另外一个年轻的单身护士胡莲莲正在向袁航迂回。又是除夕降至，孟步云终于下定决心，与柳翠烟一起拍了结婚的照片，决心组建一个新的家庭。

因为住院治疗的费用无法承受，何美丽不得不把孟步云、平平、大黑接到自己家中。何美丽的这一做法又引起了袁航的不满，他再一次认定孟步云就是他和何美丽之间的障碍。袁航与胡莲莲之间的接触越来越频繁，在胡莲莲的攻势面前，袁航难以招架。两个人滚落到床上，却在关键关头刹车，胡莲莲挑逗着袁航的情欲。李大河身在其外，对袁航和胡莲莲的事情看的清楚，暗中提醒何美丽。就在这个时候，袁航突然找到高长天追查当天咬乳房的事情，一向有着政治嗅觉的高长天觉得非常奇怪，并把他的担心告诉了何美丽

由于孟步云腿的残疾，何美丽说服了孟步云将平平和大黑留在自己身边抚养，何美丽为了平和“十七床”的户口问题四处奔波无果，眼看着两个孩子都已经过了上学的年龄却只能待在家里令何美丽十分担忧。当何美丽再次因为孩子的户口问题碰壁之后，不得不找到袁航提出结婚，因为只有结婚才能符合国家的政策、孩子们才能上学。袁航认为何美丽已经变成了另外一个白艳梅，两个人的感情灰飞烟灭

何美丽遭到了袁航的拒绝，愤怒之下的何美丽一把将李大河拉进了袁航的办公室，问李大河愿意不愿意和自己结婚，李大河向何美丽敬了一个标准的军礼，一口答应说愿意和何美丽结婚，并当场逼着袁航签字盖章。何美丽和李大河闪电般的结婚令所有人震惊，李大河在医院里到处散发着喜糖。何美丽却在医院的全体会上指桑骂槐将袁航痛骂了一顿。何美丽家的几个孩子因为李大河突然成为家庭成员而起了纷争，白鹤鸣出头反对，跟其他几个孩子打了起来。

胡莲莲为了挽留袁航，闹出假自杀，袁航不得不彻底投入了胡莲莲的怀抱之中。李大河和何美丽结婚的日子定了下来，两人在为婚礼做着准备。李大河通过努力，终于把平平和“十七床”的户口办了下来，因为李大河对待孩子们的一片诚心使何美丽更加确信这是一个有责任心的男人，是一个可以把一生托付于他的男人。一种幸福在平淡中蕴藏着。李大河、何美丽带着孩子们去孟步云那里拍摄全家福，孟步云对何美丽的感情此时此刻已经落到了冰点，故意将照片拍坏。结婚的请柬在全院派发。

出于形象的考虑，袁航与胡莲莲商定参加婚礼，过了那么多年，他要再度踏入那个带给他不愉快回忆的院落。就在两人张罗着办喜事的时候，李大河的女儿李翔跳了出来，她坚决反对李大河和何美丽结婚，白鹤鸣也因为担心何美丽结婚是为了霸占自己家的房产，制造事端，并把院子里张贴的大红喜字统统撕掉。就在他们要结婚的前一天晚上，李大河的女儿李翔赌气离家出走，这一下子打乱了即将举行的婚礼。李大河急匆匆的踏上了寻找女儿的路程，婚礼上只有新娘何美丽，他的举动招来了人们对这桩婚姻的怀疑。

就在李大河不能如约来到婚礼现场的时候，袁航以证婚人的身份出现主持大局，并与何美丽一起完成了没有新郎的婚礼，整个婚礼现场在一场大雨中接受着情感的洗礼。所有人都怀疑李大河对待婚礼的诚心，只有何美丽坚定不移地相信李大河对自己的感情。李大河开始了寻找女儿的艰难旅程，这是他作为父亲的责任。此时他的女儿李翔被人骗到了农村的一个江湖卖艺的班子里，名叫铁罗汉的班主为了不让李翔继续被拐骗，把李翔留了下来。李翔在铁罗汉的卖艺班子子开始了新的生活，她为此还很激动，可是她不知道她的父亲正在寻找她的路途中受着煎熬。

为了让何美丽留在医院，孟步云拿着给袁航拍摄的照片要挟袁航，他早就从袁航的照片中发现袁航的门牙是假牙，当年咬人乳房的就是袁航。妇产科“末位淘汰”的民主投票开始了，主任宋丽珍处处针对何美丽，最终胡莲莲和何美丽票数一样，袁航提出用抓阄决定两人的去留，并亲自主持抓阄。袁航授意胡莲莲到时候看自己的暗示。袁航设计胡莲莲被淘汰，转调到其他单位，但胡莲莲大闹不止，袁航最终决定推翻抓阄结果，何美丽还是在做手脚中被“末位淘汰”。

妇产科的同事们对抓阄产生了怀疑，可已经既成事实，何美丽不得不离开了她热爱的事业，她的家和她自己前途一片渺茫。被“末位淘汰”掉的何美丽找孟步云商量以后该怎么办，孟步云大骂袁航在搞阴谋，并要去和袁航理论被何美丽制止。袁航出于内疚，出钱帮助何美丽遭到拒绝。但是令所有人没有想到的是，何美丽在医院门口摆起了修理自行车的摊子，一下子又在医院里引起了轩然大波。第一天开张，何美丽修车摊子生意火爆。

在何美丽最需要帮助的时候李大河回来了，李大河的回来给何美丽这个家带来了希望。当李大河得知何美丽被“末位淘汰”之后背着何美丽找到了袁航，下跪哀求袁航恢复何美丽的工作无果之后，李大河暴打袁航，决然离去。李大河在汴河镇碰见了铁罗汉的江湖班子，以为女儿李翔是被这些人拐卖，双方发生误会，打斗在一起，李大河被铁罗汉的老婆木棉花用红缨枪刺中身亡。

杀死李大河的木棉花被判死刑，禁不住铁四姐妹的哀哭，何美丽带着孩子们去看木棉花，木棉花告诉何美丽，要小心李翔，这个女孩是一切的祸根。为了渡过难关，白鹤鸣将袁航留下的一架子书拉到废品收购站去买，被及时赶到的何美丽制止。何美丽家的境况被妇产科的同事们看在眼里，大家似乎都觉得对不起她，在宋丽珍的组织下，妇产科经常开展一些捐助活动，在一次给何美丽家捐衣服的活动中，袁航把一件早年何美丽给他买的衣服也捐了出去，往事历历在目刺痛人心。

李翔偷电被供电局的人发现，供电局派人来卡断了电源并与何美丽家的孩子们打了一架，何美丽在劝架中被推倒，流产，李大河的遗腹子没了。当李翔得知何美丽流产流掉的是自己的亲弟弟时，后悔莫及。在妇产科的手术室外，孟步云带着所有孩子在等候何美丽从手术室里出来，当孩子们得知自己的阿姨再也不能生育之后，在李翔的带领之下全部跪到了何美丽的跟前，从此改嘴叫何美丽妈妈。袁航高升成为卫生局的副局长，何美丽被恢复原职，又成了黄河医院妇产科的护士。

在平平严厉的质问下，孟步云不得不说出了大黑吸毒的真相，并承认自己帮大黑借了西门听蝉二十万块钱。而西门听蝉也跟着凑热闹，她要承担平平上大学的所有费用，并向何美丽提出要平平嫁给她的儿子西门闻莺。为了还清孟步云借的钱，平平思前想后，来到西门听蝉家谈判，答应大学毕业后嫁给西门闻莺，并用自己的身体做为契约。

刘西山打算趁夜将刘芳偷偷抱走，他的行动却在何美丽的掌控之中，在“阴谋”破产之后，何美丽告诉刘西山她不能让李大河的血脉流落在外，刘西山最终挥泪而别，又一个小生命被何美丽留在身边。何美丽、孟步云、平平达成一致，决心给大黑戒毒。在几次强行戒毒之后毫无成效后，大黑甚至有了要死的想法。

可恰恰在这个时候，平平怀孕了。平平前去高长天诊所做人流时发生了意外，人流手术中大出血差一点要了平平的性命。何美丽一怒之下砸了高长天的诊所，因此被带进了派出所。

无论何美丽如何追问，平平都不肯说出孩子的父亲是谁。西门听蝉听说了平平怀孕的事情，逼问儿子西门闻莺。得知平平与儿子有过关系，跑到何美丽门上要流掉的孙子。平平告诉西门听蝉，西门闻莺确实是孩子的父亲，但是他强迫的自己。现在她和西门听蝉人钱两清，自己不会去告发他们，让他们离开。大黑毒瘾复发借机逃脱，为了毒资大黑去抢劫却被警察围捕。在农贸市场，大黑劫持了十月怀胎的胡莲莲。

何美丽及全家赶到现场说服大黑，由于惊吓胡莲莲羊水已破。何美丽率领家人，在群众帮助之下在农贸市场给胡莲莲接生，胡产下一名健康的婴儿。在一连串的打击下，何美丽腰肌劳损的旧患发作，一夜之间衰老了很多。 大黑被捕沉重地打击了何美丽，为了让母亲得到安慰，白鹤鸣打电话叫从部队回来“十七床”和在外的孩子们。袁航突发中风栽倒在了老年舞蹈团的排练现场，医院决定派人照顾袁航，何美丽承担起了这个责任，并决定把袁航接回家，白鹤鸣反对何美丽的决定。

何美丽为了弥合这对父子的关系，犹豫再三，最终决定把白鹤鸣身世的秘密告诉了他。白鹤鸣得知真相，也把自己隐瞒了多年的秘密告诉了何美丽——他向何美丽承认当年咬西门听蝉乳房的人并非是袁航而是自己，何美丽震惊不已。何美丽知道咬乳房事件的真相之后对袁航万般愧疚，她与白鹤鸣一起将躺在医院里的袁航接到了家里。瘫痪的袁航已经无法言语，只能在随身的小黑板上写字表达想法。

何美丽光荣退休。袁航的到来一下子让家里变得混乱不堪，尤其是孟步云极力反对何美丽的这种做法，家里有小有老，何美丽让孟步云前来帮忙，孟步云满腹牢骚也只得听从。在孟步云伺候袁航的日子里，两人如同老小孩，争风吃醋，经常发生矛盾，口齿不清的袁航也故意为难孟步云，把家里搞得一团糟。胡同里贴出了公告，何美丽家居住的老房子要拆迁了。

围绕着房产拆迁，白鹤鸣的媳妇铁木菊挑起了纷争。袁航认为自己变成了大家的累赘，选择了自杀，幸亏木菊及时发现将袁航送进医院抢救了过来。孟步云因为袁航的自杀而内疚不已，何美丽安慰他并诉说着多年来对孟步云的感激之情。白鹤鸣给袁航读诗，教袁航说话，父子两人的感情重新建立起来。一个清晨，何美丽开门出来时见到院子里站满了军人，这令她有了不祥的预感——又有事情发生了。果然，“十七床”在抗震救灾中牺牲了。这对何美丽来说无疑是巨大的打击，经过炼狱般的痛苦何美丽终于打开了家门。

当民政局要把“军属光荣”牌子换成“革命烈士”的时候，遭到了何美丽强烈的反对。白鹤鸣最终把两块牌子并排订在了一起。孩子们为了使何美丽有个幸福的晚年，极力想把孟步云与何美丽撮合在一起，原以为这种想法会遭到何美丽的反对，殊不知何美丽表示同意而孟步云却反对。经过岁月的磨砺，孟步云已经明白，真正爱他的人是早已死去的柳翠烟，他真正爱的人同样也是柳翠烟。已经被人遗忘的吴宜飞突然从海外来信并汇来巨款，这一下让何美丽和孟步云慌了手脚，经过一番商讨，两个人达成一致，决定把吴宜飞要回来的实情告诉平平。

胡同里又贴出了公告，说房子是李清照故居不拆迁了。何美丽将平平生母吴宜飞的消息告诉了平平，平平却十分抗拒。经过何美丽与孟步云的努力，平平终于接受了这个现实，同意与吴宜飞见面。医院里打来电话让何美丽去医院一趟。孟步云陪何美丽去了医院，但在门外等候的孟步云发现何美丽从医院里出来后一下子迷失了方向，一副灵魂出壳的样子，无论怎么询问她就是不说话。何美丽把自己关在屋里，哭也不是笑也不是。

袁航从报纸上发现了何美丽失魂落魄的原因——何美丽得到了象征全世界护士最高荣誉的南丁格尔奖。何美丽的子女们从各地赶来，团聚在一起。全家为她的获奖真诚的庆祝；孩子们忙碌着给何美丽准备参加颁奖的服装和发言稿。在颁奖会场的舞台上，何美丽手足无措，她忘记了带老花镜，忘记了在家预演时孩子们对她所有的要求，于是索性把发言稿塞进了口袋，在舞台上跳起了她几十年如一日的孕妇操。参加颁奖的人全都跟随她舞动起来，还有她收养的那些孩子们。