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1583年(明朝万历十一年),古埒城主阿台与明朝军队因走失羊群归属发生械斗。辽东总兵李成梁奉旨平乱。24岁的努尔哈赤现在是辽东总兵李成梁的侍卫,年轻时被父亲建州女真都督塔克世赶出了家门,抚顺富商佟庄主将其收留做了上门女婿,他的妻子佟佳氏是佟庄主的独生女儿,生有一子褚英。这天,佟庄主病情突然加重,佟庄主临终前紧紧拉着努尔哈赤的手,要努尔哈赤对他说实话:你到底是不是孤儿?你的家到底在哪里?
努尔哈赤和李如柏赶到古埒城前,但为时已晚,古埒城已被明军攻破,满街尸体。李成梁中军帐内,李成梁正为塔克世和觉昌安的死向尼堪外兰发脾气。尼堪外兰百般解释二人死于乱军之中,推托与自己的干系,并向李成梁密告,塔克世的长子长年在外,叫努尔哈赤。李成梁一惊,想不到努尔哈赤现在跟自己又有了杀父之仇。
纳林虽然再次起了杀努尔哈赤兄弟的念头,但是努尔哈赤据理力争,并且详细地分析女真各部的形势,这才让自己和舒尔哈齐转危为安。纳林最终同意放了两兄弟,但是不会借给他们一兵一卒,去对抗尼堪外兰。努尔哈赤,舒尔哈齐兄弟二人与重伤的东哥告别,努尔哈赤断刀为盟,立下誓言,永不辜负东哥对自己的恩情。努尔哈赤对弟弟说,他要化敌为友,要利用李成梁这个仇人,把他当成靠山。
努尔哈赤和弟弟舒尔哈齐竭尽全力与敌人拼杀,不料被图伦兵将他二人团团围住,正在危难关头佟家五兄弟率领庄丁前来投奔努尔哈赤,将图伦兵射死。与此同时,佟佳氏收拾好行李,看着佟家庄园烧成一片火海。转而,佟佳氏带着佟春儿来到建州都督府来投奔努尔哈赤,努向佟佳氏询问儿子褚英的情况,向佟佳氏保证杀掉尼堪外兰后一定将儿子接回来。图伦城外,努决定不能硬打要巧妙装扮成商人骗开城门,兄弟们都争先去骗开城门。
东哥劝舒尔哈齐放弃复仇和战争,俩人一起去过幸福的生活。舒尔哈齐带着礼物见了纳林和金台吉,纳林不肯答应借兵,直到东哥跪地请求的时候,他才诡秘地说:可以借兵但有一个条件,就是将妹妹东哥嫁给努尔哈赤。东哥和舒尔哈齐听后都深受打击,无奈之下东哥说出她爱的人是舒尔哈齐不是努尔哈赤。而纳林给的答复却是谁是建州都督就将妹妹嫁给谁。舒尔哈齐含着眼泪在契约上画押。
东哥见到努尔哈赤,明白努尔哈赤对她一往情深,她一时不好开口让努尔哈赤成全了自己和舒尔哈齐。东哥见到舒尔哈齐两人面面相觑,努尔哈赤声称要处理公务离开,他却没走而是在窗下观察着他们的动静。他被东哥和舒尔哈齐的话感动。东哥的丫头兴尼娅说出金台吉要帮助舒尔哈齐做都督。窗外努尔哈赤神情木然离去。而后,东哥和舒尔哈齐出了都督府,骑马离去。
兴尼娅为东哥梳妆,东哥手中握着短刀,兴尼娅再次劝说东哥与她爱的人私奔。东哥担心她私奔后努尔哈赤一定会和叶赫开战。她已经决定用死来维护她钟情于舒尔哈齐的尊严。兴尼娅只好去找舒尔哈齐,不料他喝得烂醉如泥,兴尼娅只好将东哥要自杀的事情告诉金台吉。金台吉也无良策,一时心急如焚。金台吉看到自己另外一个妹妹孟古,正骑在大哥纳林的脖子上,照顾一只受伤的小鸟。
暴怒的努尔哈赤就像一只发狂的狮子,他的脑子里只有一个念头,夺回东哥!金台吉舒尔哈齐和佟佳氏赶忙来劝解,努尔哈赤大吼金台吉是骗子。金台吉辩解道答应嫁给你我的妹妹,可不一定是东哥。努尔哈赤怀疑舒尔哈齐和金台吉合伙欺骗他。努尔哈赤要亲自去要回东哥,他命令马上出兵叶赫。舒尔哈齐认为一切都是自己的错,让努尔哈赤不要出兵,金台吉威胁他要是把孟古送回去,叶赫就与他开战。
晚上,努尔哈赤去孟古的房间,讲述自己对东哥的痴情,孟古深为感动。慢慢地她爱上了眼前的这个男人,并且孟古觉得,只有自己侍奉好努尔哈赤,姐姐才能幸福。舒尔哈齐来到东哥府送信,东哥看到了努尔哈赤对自己的一片痴情,东哥看着努尔哈赤的信默默地流下了眼泪。舒尔哈齐焦急地等待着东哥的回音,东哥坚持不见舒尔哈齐,要求努尔哈赤兑现他的誓言,如果一切实现,她将穿好嫁衣嫁给舒尔哈齐。
孟古对努尔哈赤已有好感,两人终于找到话题,谈论战争。努解开衣衫让孟古看他的伤口,孟古触摸着他的身体,努尔哈赤把孟古当成东哥。孟古流出了伤心的泪。努尔哈赤起兵,准备去攻打图伦城。尼堪外兰得知后派那齐娅向李成梁借救兵,李成梁声称不干涉女真内部冲突。那齐娅劝父亲去找李如柏,他可以保证尼堪外兰的安全,尼堪外兰拒绝,他要那齐娅离开,那齐娅不肯,她要与父亲生死与共。