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战国末年，二十八岁的卫国大商人吕不韦蹒躇满志，乘豪华马车穿过战火硝烟，驰进世风淫迷的赵国都城邯郸，来到规模盛大的易货会场，出高价买下婢女芸姜，引来一片叫骂，骂他哄抬物价。由于当时商人地位极其卑微，也使吕不韦在易货场饱受凌辱。
吕不韦为发大财，慷慨给被秦军攻打的赵国捐巨款，结识了赵国丞相平原君并得到他极高的赏识和信任。为得到夏莲，吕不韦唆使平原君对娱乐行业加十倍税收，一定要收得它们倾家荡产。“沉香阁”果然被收得倾家荡产，老鸨跪地哭求吕不韦，将夏莲拱手相送。
吕不韦带着重礼来到丛台馆舍向打了自己的公孙乾赔罪，反而弄得公孙乾不知所措。吕不韦慷慨大方出手阔绰，买通了公孙乾，近而得以接近赢异人这个秦国的王孙。赢异人的处境大为改观，他把吕不韦当成了无话不谈的知心人。吕不韦已经可以自由出入赵国相府，为他手中的“奇货”赢异人，做拼死一搏前的各种准备。吕不韦借端午节之机来到丛台，趁公孙乾放松警惕，和赢异人商讨回秦之事，差点被公孙乾识破，一场虚惊。
赢异人趁机强奸了赵姬，病也好了饭也吃了。赵姬问心有愧，当晚对吕不韦加倍温柔。不久，赵姬怀孕了。吕不韦当然以为是他的种。他突然生出一个巨大的计谋：让赵姬嫁给赢异人，一旦把赢异人救回秦国做嗣子的事情成功，一时赵姬生下来的是个男孩，那他吕不韦就不只是和赢异人共享秦国了。当他把这个计划告诉父亲时，吕父满意地笑了，说儿子终于可以象大人物一样来思想了，自己也可死而瞑目了。
吕不韦同时痛失两个亲人，陷入巨大的悲痛之中。赵姬含泪走向一片红色，喜乐与她的泪水做伴。这边吕不韦失去赵姬寞廖惆怅，使齐娟受宠若惊；那边赢异人喜得赵姬得意忘形，迫赵姬强颜欢笑。 赢异人写下血书：吾若为王汝必为后，今生今世永不相弃。赵姬冷眼相看无动于衷。长平之战，秦军大胜，坑杀赵国俘虏四十万人，震惊天下。芸姜的父亲和两个哥哥都在其中。芸姜悲痛欲绝，想一死了之，被吕不韦和司空马救下。
生死关头，吕不韦急中生智，冒死又一次撒下弥天大谎：说自己和当朝太子妃华阳的姐姐华明夫人是老朋友，这满车金银财宝是华明姐妹的。守卫把吕不韦押来见他这个毫不相识的“老朋友”华明，华明糊涂了。吕不韦抢先报上金银财宝的清单，并暗示这些财宝都将归华明姐妹所有，这个聪明而贪财的女人立即救下吕不韦，自然也就得到了财宝。
吕不韦和华明七手八脚掩盖床上的破绽，但还是被华阳发现。华明只好央求妹妹留点面子。华阳便不再追究，说秦昭王坚决反对赢异人立嗣。虚惊一场之后，吕不韦又游说华戎，华戎见有利可图，硬着头皮同意与夙敌秦国丞相蔡泽和好，共同说服老昭王。意志薄弱的赢异人久不见吕不韦的回音，越发敏感脆弱神经质。
副将扑上去抱住白起哀求，说没有诏命决不能杀咱们的王孙。吕不韦亲自喂赢异人吃喝，命令他给秦昭王写信，控诉白起坑杀战俘的虎狼行经，若不杀白起，难平六国民。若六国合纵抗秦，秦国必败！赢异人顺从听命。吕不韦马不停蹄赶回丛台，激动得一手抱着赵姬，一手抱着未来的秦始皇，他对赵姬说：爱姬，我们的赌注没有白下！这段时间，赢异人白天被当作挡箭牌，晚上再收回来吃喝拉撒，被折磨得不成人样。
吕不韦哪会给自己吃这种药，他以赢异人需要滋补为名，和赵姬密谋好，由她伺候赢异人不得漏服。赢异人居然感恩戴德乘乘地服下断子绝孙之药！王神医心有余悸，把秘密向嫪毐和盘托出。嫪毐大惊，说吕不韦居心何在，我今天终于抓住了他的把柄！王神医的药果然灵验，赢异人再也没能让赵姬怀孕。
嫪毐果然是个勇士，杀了公孙乾和七名守卫，又把马车推下悬崖，造成翻车的假象，带着赵姬和小赢政逃进了深山老林。吕不韦和赢异人继续向西奔逃。赢异人扑倒在秦国的土地上，激动得嚎啕大哭。吕不韦掩饰着对他的鄙视，扶起他继续西行。他们和司空马芸姜终于在秦国会师了。那车财宝由于大粪的掩护完好无损。芸姜却冒出一句：我真想把粪车拉回咸阳，臭它秦国都城！
