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上世纪70年代末的滨海市，杜家老爷子病危，二女婿何德有想独占老爷子的房产，于是安排同是国营机床厂食堂工人的郑满斗与小姨子杜美娟相亲，可美娟与酿酒厂的小青年朱跃进早已互生爱慕。
为了父亲，美娟恳请满斗帮忙假装跟自己处对象，带满斗回家见父亲。朱跃进愤然去了南方，美娟备受打击，得知真相的满斗心中有气，告诉德有，两个人不可能做连襟。面对朱跃进离开的事实和父亲的愤怒，美娟做了个惊人的决定，和满斗结婚。
美娟生下一个男孩，杜老爷子太过激动病发，临终时嘱咐众人，房子留给刚出生的外孙一鸣，珍藏的小皮箱则留给了满斗。 美娟不忍看两个姐姐受苦，欣然邀请姐姐搬到杜家老宅与自己同住，引起满斗不满。
美娟产假即将结束，她玩心未尽，没几天就被几个小姐妹撺掇着去跳舞，巧遇从南方回来的朱跃进。美娟和朱跃进互相倾诉分手后的生活，朱跃进在南方做生意长了见识发了财，鼓励美娟跟自己一起发展，美娟念及满斗拒绝了。
德有、汉平和满斗在食堂一起喝酒，趁着酒劲，德有提出跟满斗换房的要求，酒过三巡的满斗迷迷糊糊答应了。第二天，德有兴冲冲地带着换房协议去找满斗，酒醒后的满斗不肯签字。高考报名将近，汉平只得求助德有和满斗。
德有告诉妻子美兰，怎么算也觉得一鸣的出生日期不对劲，美兰为了妹妹恳请德有不要声张。美娟偷偷约朱跃进吃饭，说起自己也想做生意，朱跃进给美娟倒了一堆时髦商品。满斗无意中发现美娟的货，十分生气，美娟委屈地搬回了杜家老宅。满斗疑心一鸣的身世，想带他去卫生所检查。
在姐姐的追问下，美娟道出自己曾和朱跃进有过一次荒唐之举，杜家众人商量关于一鸣的事。 美娟回家后，满斗说一鸣是早产儿，医生交代要做全面检查。美娟背地里找到朱跃进，告诉他一鸣可能是他的孩子，朱跃进震惊。
朱跃进情急之下向美娟许诺，只要孩子真是自己的，就支持美娟离婚，美娟听后更加想尽早结束自己和满斗的婚姻。谁知，朱跃进为了躲避美娟，竟然偷偷溜去南方。美娟给三姐美霞留下一封信，独自去南方寻找朱跃进。
不久，美娟风光回家，满斗向她提出离婚。美兰规劝美娟好好过日子，德有也劝满斗不要离婚。朱跃进的母亲私下找到满斗，让满斗发誓不与美娟离婚，满斗答应。在美娟的拜托下，德有请满斗和汉平一起喝酒，得知了满斗突然反悔的真相。汉平通过这件事觉得满斗是个心地善良的人，并且真心爱着美娟。
为断了美娟离婚的念头，德有告知她满斗和朱跃进母亲的约定，反倒激起美娟的斗志，她一个长途打给了朱跃进。朱母到杜家老宅辱骂美娟，推搡之中，美娟头部撞到了树，晕了过去。满斗得知美娟被朱母打伤，去医院看望美娟。
