坡在太白楼喝酒作乐，辽人威到来挑战，游、印找常到来协助，常凭文采及急智，将威击败，威矢去报仇。坡为太尉千金蝶，神魂颠倒，却被恶丫环戏弄。游、印为坡送情信给蝶，又被娥打晕，丢在郊外。常决定教训娥。但乍见娥面，已被娥迷倒，常假份出家人，劝蝶接受坡，被娥识穿，毒打至头破血流。滔欲打娥，被卢李氏阻止，娥持宠生娇。娥为令蝶死心，带蝶外出，见游、印在怡红院寻欢，常则要扮轿夫，骑轿作乐。

常欲向娥解释，娥不理，娥向蝶诉说往事，娥父只顾酒色财气，将家财败尽，母亲悬梁，自己则卖作丫环，劝蝶不要重蹈覆撤。辽国国师材到孟夫子书院挑战，孟感技不如人，黯然结束。常死缠烂打，娥与常赌输，一日之内常要赚得一两银，娥气极。坡爬墙入太尉府，与蝶凭诗寄情，被滔发现，滔欲扫坡为婿，坡临阵退缩，忿忿离去。

材以唐诗挑战曾夫子，曾不敌，败下阵来，常将珍贵的夜光杯送娥，娥不发一言，冷淡对待，更假称有一孪生姐妹，将常引至船上，打至遍体鳞伤，滔为撮合坡、蝶，趁元宵佳节，带蝶去见坡，坡感素然无味，蝶主动接近坡。印满怀忧闷，坡开解之，印说出往事，因冲动将七打死，害怕至今。游科举考试，挥笔疾书，但答到对策一题，一见题目，气极大声呼叫，被拉离试场。

材好奇问游，游坦称题目自己爷孙三代名字，因犯忌而不能作答。娥又欲再整蛊常，常早作准备。娥假装自己有离魂症，常不忍下手，娥诈疯，将常毒打一顿，常仍深爱娥，欲替娥聘请名医。四大名家向无慧大师南书，但与材书一比之下，即黯然失色。四人得知材为辽人，愤然离去。见家财即将散尽，家中古玩亦不值钱，此时后悔将季常培育得挑剔刁钻的富家了。

常为娥怪病四出奔走，娥感动。常带娥至晓风居，娥方知喝酒的学问，对常开始倾慕。国子监从夫子口中得知材，到客栈探访，重遇材，正是当年冒充汉人，被国子监逐出门外，今返中原，挑战大宋才子。常找得一神医替娥治病，娥知此神医有心撞骗，恰常被蒙在古内。印再遇七，方知七未死，印大受刺激，狂追七，坡、常劝阻，常与机求印，游协助筹助百家水，百家柴替娥医病。

娥向常坦言，到常家见常正在厨房煮汤，整夜未睡，大为感动。娥找假神医算帐。常刚步至，听到娥与假神医对话，方知受骗。蝶、坡情投意合，恩爱万分，滔向皇上力荐坡迎战材，坡勉为其难答应，岂料滔、夫人及蝶拚命为坡进补，坡染上发热症，迫于无奈，常替坡上阵。常报复娥，假意向娥求亲，娥终心软答应，岂料颜料当头淋一，娥在街上被众人取笑，常见娥遗下纸扇，一看之下，大为后悔。

滔力劝常代坡迎战材，国丈有心刁难，要滔用人头担保，滔无奈答应。材、常比拼，以三司分胜负，分别是书法、史学及棋艺。第一局猜石碑出处，材只看一字便猜出，常兵行险着只看半字，此局常胜，第二局考史学，威有心作弊，常因避谋放弃作答，材险胜。常赶往码头找娥，被滔派人拉回，常无心作战，一字错，满盘皆落后，时娥突出现，常误打误搓之下赢了材，材大为佩服。常向娥求婚，娥感常真诚，终于答应。

娥立志做贤良淑慧之妻子，但亦要求常绝迹欢场，以事业功名为重。坡被调任杭州通判，游则去温洲教书，苦读三年，再回京考科举。而印则到清凉寺潜修佛学，三人各散东西，常心中不舍。常到怡红院作东，娥乔装男子亦来寻欢，常大吃一惊，拉娥离开，答应不再沉迷酒色。常当上县令，将公事匆匆办完，偷空到怡红院，娥包下所有厢房，由男伶弹琴陪酒，常苦劝无效，默然回家。告之命书谓娥天生命硬，脾性刚烈无比。

常求娥回家，娥替常摆下绝情绝美宴，宴请旧雨新知，通告各人常自此绝迹欢场。娥以银两还清常所有人情债，三日三夜才派完，其有受骗的忍受家妇女，又有杏楼女子，常家财产不多散尽，要节省度日。常生活循规蹈矩，日日准时从衙门回家。常与坡互通音讯，常仍死顶，假称夜夜笙歌，生活仍然多彩多姿，坡深信不疑。三年过后，坡被任科举的主管，重回京，坡微服出巡，以了解民生。

坡到四川会馆，瞥见游，游恐被人误会，与坡私通作弊，不敢相认，急急回避。常到街市买东西，被坡碰见，坡大为奇怪，更见常穷追一跌在地上的铜板，常即加以掩饰，坡欲到常府探访，常拖延三日。常苦思行一妙计，骗娥留在房内两个时辰，娇则扮娥在厨房炒菜，常加以拳打脚踢，坡欲阻止，此时娥突出现，常诡计被识穿，被娥罚站在街上，坡路过见状不忍，拉常去酒楼吃饭。常极之害怕，匆匆回家。

坡到衙门找常午饭，常已被娥锁着，坡大怒，拉常而行，二人到酒楼大吃大喝，遇蝶及娥，娥、坡唇枪舌剑，各不相让。坡欲利用操令常回复昔日气概，坡巧用妙计，约常出外，常遇操聚旧一番，操约常五日后再见。游遇妹，妹女扮男装，偏又投宿四川会馆。游身世寒酸，替会馆打扫来交租。坡让蝶约娥去上香，常怕会偷去操处，迫娇安排几名公务在明日一天内完成。

常埋头埋脑工作，岂料工作异常顺利，常大惊，叫娇将自己锁在内堂，但又按捺不住，心猿意马，娇打开锁，常赶去操处，二人聚旧，把酒谈心，操道出往事，早已决定以身相许，誓死不移，常大为感动，坡见常大振夫纲，大过，惜常突然醒觉，落荒而逃，操、坡大失望。坡接获家侣，得知妹女扮男装，冒明应考科举，坡大惊失色，知此属欺君之罪。

坡到会馆搜查，妹躲入游房间，会馆有一状元枕，被希抽得，妹偷龙转凤，将枕给游，却被馆主发现，二人被罚打扫地方，妹清洗澡堂，神情尴尬，被众考生讥笑姐姐型，妹气愤离去，游仍然不觉。坡以罗大人名义约常，常见操，心猿意马，操出露入宝，常悬崖勒马，欲赶回家，岂料雷霆大作，常迫于无奈折返，操温柔体贴，常终受不住引诱，常乇夜不返，娥四处寻访，误以为常西郊缺堤，被河水淹死，娥大哭，但见常无事，二人相拥。

娥得悉操、常关系，常被严惩，娥以青梨杖家法侍候，更罚常游街示众，常口中念念有词，述说自己的罪状。操、坡苦劝常反抗，常不敢，坡拉常走，到操家暂住，但翌日又见常在游街，坡气至目瞪口呆。坡与考官决定试题，坡创新地提议重考旧年的题目。妹对游日久生情，游如牛皮灯笼，会馆有拜孔圣的义式，妹因身为女儿身，躲在茅厕中，却被游硬拉出来，妹迫着在堂上捣乱，终被赶出来。游误会妹有心捣蛋，妹气极报出。

常被罚在家写悔过书，假称抱病在身，找人暂代官司职，操候娥离家，欲找常，被娇好意劝阻，操托娇找送手帕与常，常见帕上的词句，感触万分。游劝妹离考场，妹不肯，坡见妹混在考生中，吓至魂飞魄散，国丈侍从怀疑，游诈癫，被赶离试场，妹幸过关。坡从操口中得知常被软禁，赶至探访，娥有心刁难，只限半个时辰，二人唇枪舌剑。

妹恐游看不开，偷到会馆，游责妹过于任性，二人又起争执。时传来对上下旨，因此次科举多人作弊，决定重考，游欣喜若狂。坡暗施诡计，以圣上御笔亲诣，及各知我人士和高官的名义，为常举行践别宴，娥与常同出席。操在席上表演歌舞，常得知操已怀有自己骨肉，及见胡大人欲带走操，常一时冲动追出，娥呆若木鸡，操迫娥答应纳操为妾，娥坚决不肯，更离家出走。

坡、常作乐回家时，娥已静候厅中，娥坚决不肯让，常在坡推波助澜下，写下休书，娥即夺过，要告常无故休妻及坡教人分妻。娥在公堂找来常大伯，他本为道士，后为采阴补阳，在八十高龄诞下一子，常有了侄，故不能因娥三年无所出而休妻，岂料张大人官官相卫，常、坡被判无罪。娥四出告状，均处处碰壁，娥抄写单张沿街派发，遇八贤王。娥到八贤王府告状，被互打一顿，娥仍坚持。游、妹接获喜讯，二人分夺得状元，榜眼。

八贤王接纳娥告状，派新任状元游与妹负责主审，坡大喜，游画龙点睛告之不会偏袒任何一方，坡为之气结。开堂之日，娥加控各官员官官相卫，娥、坡针锋相对，游押后再审，此案引起城中男男女女注意，妇女纷纷抬起头来，与丈夫对抗，打破男尊女卑观念，皇上及皇后亦大表关注，再开庭之日，坡大言不惭，直指女性不能做大官，不能考中科举，妹按捺不住，挺身而出，拆穿自己女儿家的身份，众人哗然。

妹被收监。皇上召见常、坡、操，皇上对常同情，且支持常。坡要求皇上放妹。皇后接见娥，嘉许娥勇敢机智，对娥表支持，更实时释放妹。京城内外，分成陈、柳两派，各不相让，常、娥心情郁闷，知事情已变得复杂化。皇上亲审此案，各官员合力指控娥，娥委婉道出只欲丈夫成材，言辞真切，常亦感后悔。皇上判娥无罪，常可纳妾，娥宁死不屈，饮下皇上赐的毒酒，常欲阻止亦无从。

娥毒发，常后悔，二人依依不舍，均感十分后悔，常欲随娥喝下毒酒，娥突醒转，方知是皇后布局，二人终和好如初。全国均为柳、陈此案沸腾，发生骚乱，故此不敢让二人和好，皇上判二人以后要保持一百步的距离，常感痛苦难当，茶饭不忠，日渐消瘦，操知无可挽回，跟胡大人离开，常无奈。材在辽国苦读三年，再到中原挑战，皇上派常迎战。常乘机要求若胜材的话，则要与娥复合，皇上答应。