胡雪岩去逝几年后，经济未得以喘息的恒通钱庄面临倒闭危机，老爷董如海欲求助于钱业公会，却因当年救助胡雪岩违反了公会约定而遭到拒绝。 董如海向来注重声誉，而其子董芝恒与其相反，致力于投机。遭到钱业公会拒绝后，为让董家独善其身，董芝恒劝其父宣布恒通倒闭，董如海力保董家信誉，毅然反对，两代人的分歧由此产生。 海匪金三庆为拿回在恒通钱庄的存银而将董如海绑架，并剁下一根手指，意图用其要挟董芝恒拿钱赎人，董芝恒却将此作为宣布恒通倒闭的最佳时机——一旦恒通无人主事，便无人能阻止他宣布其倒闭。

次日，周汉良邀请钱业公会出面主持大局，为了不让母亲辛苦攒下的存银最后一无所有，他提出了以散银换股，保住恒通，钱业公会认为此法可行，但董芝恒不愿众人成为恒通的主人，极力反对。 被董芝恒囚禁在家的妹妹董芝霞担心父亲安危，便令丫头梅亚四处打听父亲下落，得知董如海落入海匪手里，决定设法逃出董府救出董如海。 在此同时，周汉良也得知董如海被绑架，并从钱业公会探得，董老爷为人正直，若有他在，必定保住各大散户利益，为拿回属于母亲的存银，周汉良亦决定救出董如海。

几番劝阻失败，救父心切的董芝霞在金三庆面前透露身份，并要求金三庆将自己扣押作为人质，以换其父董如海。最后，董如海被救出来，周汉良将其安全护送回恒通，董芝恒的一切行径被董如海阻止，董如海承诺让所有散户入股恒通，并得到钱业公会的帮助，恒通因此得以存活。 事后，董如海一方面为报答周汉良救命之恩，另一方面，着实欣赏周汉良的生意头脑及其为人，认为这是不可多得的生意人才，决定让他进恒通做事。

周汉良担心自己因此丧失性命，大好前途毁于一旦，此时，董如海向他承诺：只要救出董芝霞，必将其许配给他。这一承诺正中其下怀，周汉良毅然答应董老爷的要求，带着银票前去三庆堂救董芝霞。 到了三庆堂后，海匪金三庆反悔，不接受银票，硬要强娶董芝霞。周汉良与董芝霞二人与海匪金三庆斗智斗勇，最后成功从三庆堂逃出，董芝霞被安全带回董府。

董芝恒得知父亲硬招周汉良为婿后，极力反对，认为父亲宁可把董家交给一个外人也不信任自己，更是觉得周汉良不过是个苦力，根本不配进董府大门。董如海不顾董家上下反对，开始筹办婚事。 得知周汉良娶亲的消息后，他的结拜兄弟黄初柳，范小恩特地从上海赶回宁波恭贺，并准备参加大哥周汉良的婚礼。 一切已成定局，关键时刻，董芝霞却在无奈之下留信逃婚。

周汉良无意娶董芝莲，意图休妻，却被董芝莲以性命相要挟。周汉良认为董芝莲也是父命难为，身不由己，让她因此丢掉性命，于心不忍，便违心的默认了这门婚事，安分做董家的女婿，并协助董如海管理恒通。 董芝恒觉得周汉良威胁到自己在董家的地位，因此视他为敌。为了保住在董家的地位，董芝恒决定插足董家生意，便命李二拦下了上门拜访董如海的朝廷官员宋锦贤，并下血本借外债意图从宋锦贤手中拿到解库生意以证明自己的实力。

董芝恒无奈之下来到钱庄找周汉良，不料周汉良和董如海立场一致——不得违反恒通“十不准”。董芝恒想到欠下的大笔外债，不得不跪求周汉良，周汉良意志坚决，依然不同意做这笔生意。 此后，董芝恒视周汉良为绊脚石，一心想除之后快，便想出一计，与海匪金三庆合作，诬陷周汉良是金三庆在宁波打的底子，让官府将其拿下。董如海得知周汉良被抓后，准备去官府救人，不料被董芝恒拦下，董如海当下识破董芝恒的计谋，被董芝恒气得病发，董芝恒情急之下冲出董府去找郎中，不料，关键时刻，他却选择了拖延救治时间。

周汉良的结拜兄弟黄初柳不得不决定召集人马准备劫法场救人，但范小恩却不同意贸然行事，他认为若救出周汉良，还是难以让他洗脱通匪罪名，但如果找到董芝霞作证，就能光明正大的将周汉良救出。 在梅亚的指引下，黄初柳见到了董芝霞，此时的董芝霞已经加入了革命组织，并对他们要救周汉良的计划毫无兴趣。黄初柳和范小恩无奈之下只有选择劫法场，在周汉良被下令处死的当天，二人一切部署妥当，正准备行动的时候，衙门外响起阵阵击鼓声，乍眼一看，站在眼前的人，正是唯一能给他们希望的董芝霞。

但此时的恒通已经被董芝恒掏空，董芝恒带着所有的前去了上海投奔宋锦贤。周汉良只有请出钱业公会做担保，并当着宁波所有散户忍痛摘下恒通钱庄的牌匾，承诺恒通永不在江夏街立足，但欠下的所有银两由他一人还清。 董芝霞再次回到董家后，见到妹妹芝莲，对其深感愧疚，在离开之前，嘱咐周汉良善待董芝莲。 董芝霞离开后，周汉良用短短几年还清了恒通的所有欠债，并到上海投奔专门为宁波人开设的四名公所，准备重新开出一片天地。

周汉良的小本生意就这样慢慢的开张了。此时的董芝恒在上海也没闲着，为了拉拢朝廷官员孙宜原，将远方表妹酱红献给他，孙宜原见酱红显怀，自己能名正言顺的有个儿子，便对这门婚事求知不得。 这门婚事正好无意中成全了董芝霞所参与的革命组织刺杀孙宜原的计划，董芝霞想亲手杀死他，便主动要求参与任务。在执行任务当天，一切都布置得很顺利，正当开枪之时，董芝恒站在了孙宜原前面，导致董芝霞刺杀失败。 为将功补过，董芝霞主动要求再去完成一项任务，而完成这项任务的最好帮手，她想到了周汉良。

在董芝恒带周汉良和一帮弟兄去码头提货的时候遭到缉私队的拦截，被要求验货，董芝霞立即开枪击毙上前靠近的警察，然后打开箱子，把抢扔给大家，周汉良才意识到，他们是在帮董芝霞运送军火。在火拼中，周汉良的弟兄为其卖命，周汉良因此对董芝霞心存怨念，并决定永不相见。 一切平复后，周汉良的染料铺亦如往常一样，不过上门要债的人越来越多，周汉良都一并揽下，这一举动，让范小恩无法接受，他认为自己没有必要陪周汉良一起偿还别人的债务，便决定离开。 范小恩离开后，周汉良为重整店铺生意，决定求助于四名公所。

黄初柳对范小恩的离开心里多少放不下，在梅亚的劝说下，他决定去见范小恩，希望以兄弟情谊感动范小恩，让他回去向周汉良道歉，兄弟三人和好如初。但范小恩并没觉得自己做错，也根本不认同周汉良做生意逢债必认的态度。 周汉良为避免董芝恒再找麻烦，便主动登门表明态度，自己到上海只为好好做生意，大家各不相犯。在一切恢复正常后，董芝霞再次出现。

就在董芝恒宴请孙宜原完毕后，遭到董芝霞等革命党人士的刺杀，行刺过程中，范小恩赌命为其挡抢，董芝霞也在刺杀中中枪。 范小恩如愿以偿，孙宜原为报救命之恩，与范小恩结拜。而董芝恒为给宋锦贤和孙宜原一个交代，不得不表明态度，缉拿董芝霞，在周汉良的帮助下，董芝霞开始了自己的逃亡。

黄初柳见范小恩离开，紧随其后，如同孩子般哭喊，意图挽回兄弟情谊，并拿出兄弟贴尝试将其打动，范小恩却含泪撕毁兄弟贴，转身离开。那一晚，对于兄弟三人，是最漫长的夜，勾起他们思绪的一幕幕重演，一切谢幕，他们做了各自的选择，开始了各自的人生

两家染料行争获，为保公平，唯一的方式就是竞标!但周汉良资金不足，他再次求助于四名公所，但比起董芝恒，赢面还是过小。 尽管如此，在竞标会上，周汉良还是鼓足勇气叫标，他只能赌董芝恒的底线，最后终于无法支撑，但他知道自己不能输，必须要得到那批水泡货。此时，一张支票塞入他手，周汉良下意识回头看，正是自己猜想中的身影。

好事不成双，此时的四名公所遭到法国人围剿，法国人意图强行征收四名公所，并撕毁徐伯提供的四名公所的地契和法国人承认四名公所合法地位的协议，然后开枪杀死徐伯。为替徐伯报仇，为报答四名公所对自己的恩惠，周汉良毅然挑起重担，接过徐伯留下的那份真契约和协定，成为四名公所的主事，决定与法国人谈判，但法国人以及其恶劣的态度拒绝了周汉良的谈判要求，周汉良便带领所有上海的宁波人与法国人开始了持久性抗争。

法国人要求与周汉良谈判，却遭到周汉良拒绝，理由是：之前给过法国人机会，但他们不要，若要谈判，除非亲临四名公所。法国人按照周汉良的要求来到四名公所与其进行谈判，整个过程，周汉良未做一分退让，丝毫不予以法国人选择余地，即使法国人持枪要挟，周汉良毫不动摇，并以“如不答应，永不复工”反要挟于法国人。 最后法国人不得不妥协，一切尘埃落定后，周汉良请求董芝霞和自己一起回宁波，却遭到拒绝，董芝霞依然选择了革命，再次离开。

一切筹划完毕后，周汉良在返回的路上，看到站在人群中的董芝霞，并从她口中得知，革命组织已经瓦解，张先生也已经投降。此时的董芝霞已经失去所有重心，她不知道自己为何成为乱党，而现今又为什么而活，有了轻生的念头。周汉良一时心生怜悯，将董芝霞拥入怀中，这一幕正好被妹妹董芝莲看到。 董芝莲深知周汉良由始至终钟情于姐姐芝霞，意识到姐姐这次回家会对自己和周汉良并不稳定的婚姻造成影响，但又不忍心看自小疼爱自己的姐姐一再漂泊在外，便夜里去客栈看望董芝霞，并告诉她，如果她愿意留下，自己可以离开。

在饭桌上，董母坚决认定董家儿媳只有芝莲一个，并搬出已故的董如海作挡箭牌，董芝霞深知自己和周汉良不再有可能，便再次选择离开。 周汉良回到上海继续自己的生意，他看好了航运，准备开轮船公司，而这一举动影响到垄断航运的法国人的利益。法国人找到董芝恒，欲与他合作击垮周汉良，董芝恒一直视周汉良为敌，便一口应下，但斗了这么些年，他深知自己不是周汉良的对手，于是想到找范小恩联手，毕竟，范小恩也恨周汉良，更重要的是，他太了解周汉良。三人间的对战由此开始。

为阻止四名山轮船公司顺利开张，董芝恒命李二设计陷害周汉良，在轮船上放老鼠，对其进行污蔑，却被黄初柳和周汉良识破。周汉良让李二回去转告董芝恒，无论何种手段，他都奉陪到底。

这段时间里，周汉良在上海准备和洋人打商战，大肆降低票价，并得到所有华商的支持。这一举动侵犯到四大轮船公司在华利益，于是董芝恒带着三大洋行代表上门找周汉良要求其恢复票价，遭到拒绝，无功而返。一向了解周汉良的范小恩提出，与四名山轮船公司血战到底，即使几大洋行最后都退出，他也绝不放过周汉良。一场空前大规模的价格战由此展开。

正在此时，董芝霞委托吕淑珍带信来到上海找黄初柳借钱赎儿子，但黄初柳拿不出那么多钱，但得知芝霞急需这笔钱是为救儿子，初柳无奈之下只好找到正处于经济危机的周汉良要钱。

周汉良从董芝莲口中得知家里还有一份地契，是芝莲用来保全家温饱的，他擅自拿出地契，无奈之下来到范小恩的大成洋行，希望范小恩念往日情谊，贷款给他，让他脱离困境。 可是如今的范小恩已不再是昔日的好兄弟范小恩，他虽同意放贷，但要周汉良求他，周汉良忍痛乞求，范小恩将支票送入他手，并告诉他这一仗必输，因为所有的一切都是自己所策划。

范小恩和董芝恒在此种境况下，对周汉良步步紧逼，硬邀周汉良到码头将价格战坚持到底，直至分出胜负。周汉良硬撑着来到码头开始价格战，就在即将取胜之时，范小恩对其压上了“要命的最后一根稻草”，最终周汉良被四大轮船公司打败。 价格战失败后，意味着周汉良破产，龙记会在上海滩从此消失。道老不忍看周汉良为中国人而战，最终却落得如此下场，希望自己能竭尽全力去说服华商联合保住龙记。

风波平息之后，周汉辰提醒周汉良应该去赎回董芝莲的地契，毕竟那是董芝莲的心血，可是周汉良不想去面对范小恩，对此事选择了沉默。 儿子周建勇见不得母亲董芝莲因为地契一事每天郁郁寡欢，他想到了不被家人所接受的舅舅董芝恒，他希望董芝恒能帮母亲赎回地契，便找到了董芝恒。见到自己的亲外甥，董芝恒心软了，他找到范小恩，但范小恩觉得那地契是他侮辱周汉良的证明，断然 拒绝董芝恒的要求。 周汉良得知儿子为了地契去求董芝恒，一气之下暴打周建勇，董芝莲拼死阻止，并要求他离开周家大宅，周汉良无言以对，最后离开。

黄初柳得知周汉良离家出走，便找到周汉辰，周汉辰将地契引发的一系列矛盾告诉了初柳，初柳决定去找范小恩要回地契。 范小恩见到黄初柳，依然有些顾及昔日的情谊，但提出，唯独地契不让，其余一切好商量。初柳无奈之下拿出匕首往自己身上捅，范小恩不得不妥协。 周汉良找到董芝霞后，希望她能带着儿子和自己回上海，儿子欣喜不已，但这一请求却被董芝霞回绝。

董芝霞和儿子借住在初柳和梅亚那里，安顿好后，周汉良准备让董芝霞担任总经理，董芝霞并未做好心理准备。为了坚定她的信念，周汉良带她站在当年拆下的恒通钱庄的牌匾面前，并告诉她，请她回来就是为了实现对父亲的承诺，将恒通精神发扬光大。 在周汉良的鼓励下，董芝霞挑起恒通钱庄总经理这一重担，并在上任之时提出兴办中国人自己的水泥，二人开始并肩作战。来到上海之后，董芝霞想念妹妹芝莲，便要求和周汉良回家看望芝霞，当周汉良推开房门时，映入董芝霞眼帘的一幕是，妹妹竟染上鸦片。 从眼前芝莲的境况，董芝霞得知自己让妹妹受了太多委屈，对其心存愧疚，并承诺她永不夺走周汉良，离开周家后，董芝霞与周汉良划清界限——工作以外，二人之间无任何瓜葛。

一连数日，无一人砸损那块水泥板，星火水泥因此被市场认可，口碑众人皆知。但星火水泥的成功生产影响到了日本人对水泥的垄断市场，为对付周汉良，日新著社会会长惠子找到范小恩，并以丰厚利益为交换，要求范小恩与大日本合作，将周汉良挤出水泥市场。 周汉良与范小恩的又一轮恩怨较量由此展开。

范小恩即刻把目标放到“墙头草”李二身上，并设计收买李二，让其为自己卖命。为了打击周汉良的气焰，惠子决定对其采取“杀人杀心”，让周汉良失去身边最重要的人，从精神上先打垮周汉良。 于是，董芝霞变成了日本人对付的目标，为了除掉董芝霞，日本人在车里安装炸药，意图让董芝霞死于非命，偏偏造化弄人，阴差阳错，梅亚替董芝霞躲过一劫，做了董芝霞的替死鬼。 梅亚的死彻底激怒了周汉良，周汉良独身闯入日新著社会。

几年后，日本对上海各大产业的介入越来越严重，诸多华商面临亏损，倒闭。周汉良也同样受到影响，名下许多产业都遭受亏损，此时日本人为了扩大在上海商界的影响力，对周汉良的龙记虎视眈眈。 面临困境的除了周汉良，还有疏远范小恩的董芝恒，他的虎记也面临着经济危机，难以支撑。李二劝董芝恒与范小恩冰释前嫌，求助于大成洋行便能度过难关，但董芝恒坚决不踏进大成的门，并告诉李二，倘若再提范小恩，就别进虎记大门。

范小恩受日本人之托登门拜访周汉良，意图说服周汉良与大日本合作，却被周家兄弟嘲笑出门。他认为，要周汉良与日本人合作的方法有很多种，不一定要将其说服，完全可以先将他名声弄臭，然后再把他作为自己的棋子玩弄于鼓掌。 于是命令李二设法让各大报纸上登出周汉良与董芝霞的陈年往事，这则消息一出，次日轰动了整个上海滩。周汉良得知后，希望周汉辰能待着董芝霞躲避记者的打扰，而董芝霞选择了勇敢面对。

董芝恒深知，当这个会长就是当汉奸，他不愿意做民族败类，但是他更怕死，不得不被范小恩和日本人控制。 董芝恒参加选举的消息很快传到各大华商耳里，华商集体出面要求周汉良一定要担任会长，却被董芝霞宛然回绝，她认为周汉良这些年该扛的不该扛的都扛了，总有要休息的时候。 到了选举的那天，董芝恒在日本人的胁迫下，无奈的走进了选举会场。