康熙末年，广东沿海有一海盗“没影儿”抢劫了官府给皇上的贡品，总督杨林去珠海查案。正好有两名罗马教皇的使节抵达澳门，葡萄牙当局鸣礼炮致敬。远处的炮声让杨林虚惊一场，以为是来了海盗。这两名罗马使节、医生罗怀中神甫和画家郎世宁教士入境求见杨林，杨林不予理睬。当晚，“没影儿”抢劫了这两人带来的罗马教皇给康熙的礼物。事后，郎世宁凭记忆画下了“没影儿”的真容。

康熙要召见两位洋人，苏尔青去通知他们做准备。而郎世宁这时却跑到街上，看一个摆画摊的瞎老头画竹子去了。一个叫小弟的流浪儿偷走了郎世宁买画的银子，郎世宁追赶小弟。街上民众以为是洋人要抓中国小孩祭他们的上帝，又纷纷追赶郎世宁要抓“邪魔”。康熙幼女七格格带丫环上街，见状她绊倒了郎世宁，让赶来的官兵将他抓去提督府审讯。小弟也被一同带走。

这次觐见不欢而散。郎世宁的“乞丐像”触及了一个敏感的话题：“康熙康熙，吃糠喝稀”。时北方大旱，灾民流离失所。第二天御史们便借题发挥，纷纷上书康熙，要求清理户部亏空以赈灾。康熙感到脸上无光，一边让四阿哥去户部主持清欠，一边将怨气撒在了替郎世宁递画的段太监身上。找个由头，他将段太监从身边赶走，让王荣做了他的贴身太监。

为学中国画，郎世宁上街向那个摆画摊的瞎老头求教。瞎老头给他画了一幅竹子，还特地给他添了一只有眼无珠的小雀儿。这瞎老头是八大山人的徒弟，一高兴，把看家本事露出来了。八阿哥和十四阿哥攻击四阿哥在户部清欠逼人太甚，四阿哥辩解说是为江山社稷。双方在康熙面前争执不休，康熙便带着他们去如意馆看画散心。他不想看到几兄弟你争我斗。

康熙亲临四阿哥府，解释说撤他的职是不想让他把人得罪完。四阿哥对康熙的保全之意感激涕零。四阿哥的四子弘历聪明伶俐，康熙见了大为欢喜。让弘历进宫陪他读书。郎世宁在宫内时常遇到七格格，这个曾把他抓进官府又为他说情的女性引起了他特别的注意。每当七格格活泼的身影从他面前飘过，他便飞速地给七格格画速写。当然，是偷偷地画。画好了便收藏起来。

郎世宁被李白的诗深深震撼。他找到瞎老头，说他已读懂了中国诗词，要瞎老头教他中国画的意境。瞎老头则要他多看中国画，宫里有的是好画。看懂了再来说话。当康熙问到郎世宁学中国画的进展时，郎世宁便要求看康熙的藏画。因为皇上收藏的画总是最好的。

西疆准葛尔部叛乱，康熙让张廷玉主持军事会议，他则带着郎世宁去看他的藏画。因为郎世宁画蕃薯有功，他要满足郎世宁看中国画的心愿。大臣们对此迷惑不解。康熙是怕大臣们逼他就皇储一事表态。军事会议上，众大臣唯八阿哥马首是瞻。四阿哥说话则无人喝彩。会后张廷玉向康熙报告，说八阿哥推举十四阿哥出征西疆，群臣一致拥护。

小弟正式跟郎世宁进宫学画。陪康熙读书的弘历想去看郎世宁画画，四阿哥骂他不成器，但康熙护着弘历。他说，诗书琴画，都应该学。弘历跟小弟因为学画成了好朋友。郎世宁开课授业，七格格去看热闹。但她不能抛头露面，只能远远地偷偷地看。康熙也对西洋画的技法感兴趣。他想弄明白其中的道理。

康熙故作悠闲地看郎世宁画人体。八阿哥来了。八阿哥向康熙请罪，说十四阿哥率众闹事不是他的主意。其实，他是想套康熙的口风。在十四阿哥等人的逼迫下，康熙应该就众人推举他当太子一事给个说法了。但康熙却令侍卫将他抓起来，说他是乱臣贼子。刀光剑影，在一旁观看的郎世宁吓呆了。他的人体写真课，真是一波三折。

弘历跟着郎世宁学画画玩儿。他从小弟口中得知郎世宁给十四阿哥画像一事，当作稀奇告诉了他父亲四阿哥。四阿哥知道那是僭越，但隐忍不发。郎世宁忽然接到康熙旨意，去后宫为七格格画像。画像时七格格泪流满面，郎世宁无法下笔。原来十四阿哥出征后，平定了西疆战事。

为整训武备，康熙带大队人马去热河狩猎，郎世宁跟去画狩猎图。四阿哥刺杀了一只老虎，康熙则带着弘历射杀了一只大熊。康熙让郎世宁将这两件事画在一起。回京后康熙病倒，在那幅“狩猎图”前，康熙询问张廷玉传位给谁合适。其实那幅图已清楚地表明了康熙的意愿，他想传位给四阿哥，并要四阿哥将来传位给弘历。所谓得一贤孙，可保大清两代江山。张廷玉只说皇上圣明。

郎世宁不知他给十四阿哥画的“出征图”是僭越，还以为是像没画好，使劲从艺术上检讨自己的不足。雍正见他确实糊涂，便让隆科多加紧审讯罗怀中和苏尔青。罗怀中知道那是帝王之像。他说让郎世宁画此像，是为了向十四阿哥表示教会的敬意。

因为八王和十四王（俩阿哥此时已封王）对雍正登基不服，雍正心里一直堵得慌。各地官员投其所好，纷纷呈报天降祥瑞。王荣建议郎世宁画一幅表示祥瑞的图，讨雍正的高兴。郎世宁将信将疑，此时的他对作画已产生了恐惧。

郎世宁带陈园见雍正，拿那几个小蕃薯报喜。雍正很高兴，赏赐了陈园，勉励他回去继续种蕃薯。陈园决心在北方世世代代种蕃薯，但妻子头一胎给他生了女儿。他觉得兆头不好，就要把这女儿过继给郎世宁。郎世宁给女儿取名幼敏，但陈园并不要郎世宁抚养她。

清明祭祖前，八王联合八旗旧主，要与雍正分权。雍正让他的三位阿哥：弘时、弘历和弘昼去查八王谋逆一案。弘昼托病不去。弘时与弘历携手查获了八王“谋反”的证据。雍正大喜，将八王给囚了，彻底除去了一块心病。同时雍正封弘历为　亲王，封弘时和弘昼为郡王，希望他们参与国政。

心有余悸的郎世宁不再管小弟跟弘昼瞎混。小弟的画技已足够在宫里当差，要追求艺术也许会惹祸上身。弘历是内定的太子，弘时怕将来落得跟八王一样的下场，便想先下手为强。在清明祭祖时，他派人谋害弘历。但弘历打退了杀手，挫败了兄长的阴谋。

虽然雍正有旨，郎世宁还是不敢给弘昼画死人像。他去找王荣，说要向雍正请旨。雍正要去畅春园休息，还要带吕四娘一同前往。王荣正在安排吕四娘上马车。他要郎世宁随弘昼瞎胡闹去，雍正现在才不管这事呢。趁王荣与郎世宁说话之机，段太监将一把刀子藏在了吕四娘的琴里。

张廷玉查违碍有些不力，乾隆对他颇为不满。但很快乾隆发现此事不能较真，他自己的许多御用之物上，就有违禁文字如“夷”、“塞”等，不免尴尬。这时郎世宁呈上了他画的乾隆的画像，他画的是侧面，乾隆少一只耳朵。乾隆说郎世宁是在讽刺他“兼听则明，偏听则暗”，下令将郎世宁痛打一顿以示惩戒。监刑的王荣是第二回脱郎世宁的裤子打板子了。他说，他赚了一回了。

进藏咽喉金川有部族叛乱，乾隆派兵进剿失利。打了胜仗的金川王反而上表称臣，希望朝廷招安。是战是和大臣们争执不休，乾隆决定向熟悉西部军情的十四王请教。乾隆将被雍正囚禁的十四王释放，但曾经豪情万丈的他如今已变得麻木。他当年因穿御赐金甲让郎世宁画像而获罪，乾隆特地赐他黄马褂并让郎世宁给他重新画像。

郎世宁有了小弟和幼敏一对儿女，一家子在一起生活得很惬意。上帝离郎世宁是越来越远了，郎世宁也顾不了那么多了。乾隆册封幼敏贵族身份，并允诺将来要为幼敏亲自主婚。一群媒婆来到郎世宁家，向郎世宁提亲。幼敏说她还不想嫁人，小弟便将这些媒婆赶了出去。其实是他自己看上了幼敏。

亮翠没能得到乾隆的保护，却说她得皇上一夜宠幸，死而无憾。郎世宁很为这女子的痴情感动，便争着为亮翠揽责任。皇后将二人各打五十大板。挨了打的郎世宁连呼痛快。床上疗伤的郎世宁。她问，不是说你们教士不解风月吗。

小弟当官后，从郎世宁家搬了出去。郎世宁跟幼敏从此相依为命。乾隆虽痛恨西方列强扩展势力，但他却十分喜爱洋玩意。他让郎世宁在圆明园里为他设计建造西洋园，供他享乐，并向来华的洋人展示我泱泱大国的气派。郎世宁带着一群人去实地勘探。回来的路上遭到一群村民攻击，一名洋教士被割去了下身。郎世宁则侥幸脱身。

小弟在方外观旁建造了美轮美奂的大水法。当香妃到来时，乾隆要求大水法喷水，博美人一笑。乾隆将放水的荣誉给了总设计郎世宁。但小弟在开关上动了手脚，关键时刻，郎世宁放不出水来了。还是小弟动手，大水法才在乾隆与香妃相会时突然喷水，惊喜的香妃朝乾隆嫣然一笑，乾隆的心都醉了。

与郎世宁一样，此时的乾隆也陷在感情的漩涡中，品味着苦涩的滋味。除了那嫣然一笑，香妃对乾隆仍是不予理睬。乾隆只能对着郎世宁画的香妃像说话。郎世宁违背教规，天天以酒浇愁，没有酒他就画不了画。他成了一个酒鬼，他的画也越来越得到乾隆的喜爱。但乾隆终究看不过眼他如此颓废，强令他戒酒。