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康熙末年,广东沿海有一海盗“没影儿”抢劫了官府给皇上的贡品,总督杨林去珠海查案。正好有两名罗马教皇的使节抵达澳门,葡萄牙当局鸣礼炮致敬。远处的炮声让杨林虚惊一场,以为是来了海盗。这两名罗马使节、医生罗怀中神甫和画家郎世宁教士入境求见杨林,杨林不予理睬。当晚,“没影儿”抢劫了这两人带来的罗马教皇给康熙的礼物。事后,郎世宁凭记忆画下了“没影儿”的真容。
康熙要召见两位洋人,苏尔青去通知他们做准备。而郎世宁这时却跑到街上,看一个摆画摊的瞎老头画竹子去了。一个叫小弟的流浪儿偷走了郎世宁买画的银子,郎世宁追赶小弟。街上民众以为是洋人要抓中国小孩祭他们的上帝,又纷纷追赶郎世宁要抓“邪魔”。康熙幼女七格格带丫环上街,见状她绊倒了郎世宁,让赶来的官兵将他抓去提督府审讯。小弟也被一同带走。
这次觐见不欢而散。郎世宁的“乞丐像”触及了一个敏感的话题:“康熙康熙,吃糠喝稀”。时北方大旱,灾民流离失所。第二天御史们便借题发挥,纷纷上书康熙,要求清理户部亏空以赈灾。康熙感到脸上无光,一边让四阿哥去户部主持清欠,一边将怨气撒在了替郎世宁递画的段太监身上。找个由头,他将段太监从身边赶走,让王荣做了他的贴身太监。
为学中国画,郎世宁上街向那个摆画摊的瞎老头求教。瞎老头给他画了一幅竹子,还特地给他添了一只有眼无珠的小雀儿。这瞎老头是八大山人的徒弟,一高兴,把看家本事露出来了。八阿哥和十四阿哥攻击四阿哥在户部清欠逼人太甚,四阿哥辩解说是为江山社稷。双方在康熙面前争执不休,康熙便带着他们去如意馆看画散心。他不想看到几兄弟你争我斗。
康熙亲临四阿哥府,解释说撤他的职是不想让他把人得罪完。四阿哥对康熙的保全之意感激涕零。四阿哥的四子弘历聪明伶俐,康熙见了大为欢喜。让弘历进宫陪他读书。郎世宁在宫内时常遇到七格格,这个曾把他抓进官府又为他说情的女性引起了他特别的注意。每当七格格活泼的身影从他面前飘过,他便飞速地给七格格画速写。当然,是偷偷地画。画好了便收藏起来。
郎世宁被李白的诗深深震撼。他找到瞎老头,说他已读懂了中国诗词,要瞎老头教他中国画的意境。瞎老头则要他多看中国画,宫里有的是好画。看懂了再来说话。当康熙问到郎世宁学中国画的进展时,郎世宁便要求看康熙的藏画。因为皇上收藏的画总是最好的。
西疆准葛尔部叛乱,康熙让张廷玉主持军事会议,他则带着郎世宁去看他的藏画。因为郎世宁画蕃薯有功,他要满足郎世宁看中国画的心愿。大臣们对此迷惑不解。康熙是怕大臣们逼他就皇储一事表态。军事会议上,众大臣唯八阿哥马首是瞻。四阿哥说话则无人喝彩。会后张廷玉向康熙报告,说八阿哥推举十四阿哥出征西疆,群臣一致拥护。
小弟正式跟郎世宁进宫学画。陪康熙读书的弘历想去看郎世宁画画,四阿哥骂他不成器,但康熙护着弘历。他说,诗书琴画,都应该学。弘历跟小弟因为学画成了好朋友。郎世宁开课授业,七格格去看热闹。但她不能抛头露面,只能远远地偷偷地看。康熙也对西洋画的技法感兴趣。他想弄明白其中的道理。
康熙故作悠闲地看郎世宁画人体。八阿哥来了。八阿哥向康熙请罪,说十四阿哥率众闹事不是他的主意。其实,他是想套康熙的口风。在十四阿哥等人的逼迫下,康熙应该就众人推举他当太子一事给个说法了。但康熙却令侍卫将他抓起来,说他是乱臣贼子。刀光剑影,在一旁观看的郎世宁吓呆了。他的人体写真课,真是一波三折。
弘历跟着郎世宁学画画玩儿。他从小弟口中得知郎世宁给十四阿哥画像一事,当作稀奇告诉了他父亲四阿哥。四阿哥知道那是僭越,但隐忍不发。郎世宁忽然接到康熙旨意,去后宫为七格格画像。画像时七格格泪流满面,郎世宁无法下笔。原来十四阿哥出征后,平定了西疆战事。