青年孟洛川和他的跟班孟三，在茶馆遇到正发愁分元宝的三兄弟，孟洛川巧妙地帮助三兄弟整分元宝。恭亲王因为刚刚被刑部侍郎孟传举参劾其子澄贝勒霸占同宗妇媳一事而大发雷霆，命人出去寻找澄贝勒。孟洛川的三伯孟传铤找来常先生，命孟洛川拜其为师。孟洛川出题难为常先生，反被常先生轻松化解。急中生智的孟洛川再加一题气走常先生。澄贝勒派庞五到瑞蚨祥买衣料，回来后发现缺尺少料，澄贝勒唆使官府查封了北京瑞蚨祥绸布店。

在常先生的指引下，孟洛川正式拜李士朋为师。第一次上课，孟洛川就在李士朋面前炫耀自己的生意经，被李士朋当头呵斥，李士朋告诉孟洛川大商应该是一个什么样的人，轻狂自负的孟洛川终于静下心来，开始虚心求教。课堂上，李士朋拿出十二颗珠子，分别刻有“道”与“术”“取”与“予”“利”与“害”“常”与“变”“方”与“圆”“生”与“死”。李士朋告诉孟洛川，将这十二颗珠子上的内容学完，便可以结业而入道了。

澄贝勒与喜子私居，到了只能靠典卖维持生计的地步。为了跟瑞蚨祥索贿，澄贝勒唆使官府准备拍卖北京瑞蚨祥商号。孟洛川在李士朋的鼓励下，第二次踏上了前往北京之路。在路上遇到了巧用妙招，将水塘变为地皮的孟觐侯。交谈中，众人得知按孟氏辈分，孟洛川是孟觐侯的世叔。孟觐侯为孟洛川引荐江湖人物龙爷，准备请龙爷跟澄贝勒说情。正巧碰上龙爷在与另一位江湖人物谈判，二人决定以猜色子的方法定夺。

孟洛川被兆奎的气概触动，决定资助兆奎打官司。被感动的兆奎主动撤了状子，并交给孟洛川。凭借庞五说出实情，兆奎撤诉，孟洛川成功结交澄贝勒，瑞蚨祥重新开门营业。成功的孟洛川不忘给庞五家送去厚礼。李士朋告诉高夫人自己准备离去，今后要让孟洛川学会独立行走。师徒二人登泰山观日出，面对徐徐升起的朝阳，孟洛川终于明白老师的用意，那就是引领孟洛川去感受“境界”。

耿宝坤凭借耿夫人的计谋，用粮食换取了邢台的棉花。回到济南的孟洛川指责艾中庆和韩祺祥墨守成规，贻误时机。艾中庆非但不认错，反而气势更胜。孟洛川担心布市因为棉灾大乱，苦苦思索破解之道。恰巧在街市上遇见了被当做不合格产品出售的，由洋纱和土纱混织而成的洋经土纬布。看到希望的孟洛川向艾中庆提出经营这种布，却被艾中庆严词拒绝，并狠狠地教训了孟洛川一番。

孟洛川在路边遇到摆摊算卦的何常子，由于先前在茶楼何常子已经得知孟洛川的情况，所以给孟洛川算的卦自然很准，孟洛川告诉何常子自己想要挽救济南布行的想法，何常子对其投以赞赏的目光，并指点孟洛川自行其道。由于举荐信被盗，本来是为山东巡抚丁宝祯作师爷的何常子被拒之门外，幸好丁宝祯及时赶到，二人得以相认。孟觐侯来找孟洛川，告诉他龙爷有一件很机密的生意想拉孟洛川入局。

二人一夜谈话，结下情谊。艾中庆回家发现艾隆标玩象棋，甚为恼怒，艾隆标发誓一定练好技艺，早日替爹分担。龙爷告诉孟洛川昨晚去的是妓院而非客栈，六姐儿其实是青楼女子。但孟洛川仍旧如约给六姐儿送去衣料，六姐儿感激涕零。六姐儿向孟洛川吐露身世，自己原是苦命人。孟洛川并不嫌弃六姐儿身份，与六姐儿姐弟相称。龙爷询问孟洛川对于六姐儿的态度，孟洛川因为已与王家定亲，未置可否。

孟洛川询问韩祺祥经营洋经土纬布的看法，艾中庆横加阻拦，再次训斥孟洛川。丁宝祯得知因为棉灾引发个别布号提价，决定微服私访，惩一警百。梁老板向艾中庆谎称自己生意遇到难处，请艾中庆解围，艾中庆答应买下梁老板的布。丁宝祯化妆成乡下老汉来到瑞蚨祥，百般刁难，企图抓住把柄，却被孟洛川以及瑞蚨祥的悦客之道一一化解。何常子宴请孟洛川，希望孟洛川出面改变丁宝祯对于商人及商业的成见，孟洛川欣然应允。

牛二来到谦祥益旗下的隆祥钱庄存了三万两银子，走时却将银票托付给钱庄伙计吴尚云保管。孟洛川到艾家悼念艾中庆，艾母提出让艾隆标加入瑞蚨祥，孟洛川答应办完丧事就接艾隆标入店。孟洛川让孟觐侯追查梁老板下落，孟觐侯搪塞不过，只得答应。孟觐侯接替艾中庆成为济南瑞蚨祥大掌柜。吴尚云帮助两名乱军提取了牛二的存款，不料两名乱军在城门被抓。孟觐侯和孟三替孟洛川踏上到上海进购洋纱之路。

龙爷来信叫孟洛川速去北京，临行时孟洛川嘱咐孟觐侯为吴尚云打点打点少受罪。来到北京的孟洛川以为是铁胚生意出事了，原来是龙爷、格隆多、澄贝勒给六姐儿赎身了，并为她和孟洛川置办了房产。孟洛川和六姐儿从此走到了一起。孟洛川看望兆奎，希望兆奎出山开成衣店。兆奎碍于旗人的身份，没有答应。耿夫人告诉耿宝坤要为丈夫讨小延续香火。耿宝坤告诉耿夫人孟洛川已经插手了皇庄布生意。

受棉灾影响，很多布号已经所剩存货不多，韩祺祥建议孟觐侯将洋经土纬布上架出售，孟觐侯打算等其他商号都没货的时候再出售。朝廷下令丁宝祯堵截乱军，丁宝祯苦于没有筑防钱粮。何常子献计，向朝廷奏请允许百姓捐钱换取功名。散早朝时，孟传举大骂丁宝祯乱臣贼子，恭亲王等在一旁看笑话。被召集来的济南商界宿老不肯捐钱，丁宝祯大发雷霆。危急时刻，何常子向丁宝祯提起了孟洛川。六姐儿龙爷随孟洛川来到济南，孟觐侯为他们接风。

孟洛川接到家里来信，匆忙离开济南。王雪莹来到矜恕堂含泪提出退亲，孟洛川向她保证，这门亲一定退不了。龙爷的手下逼迫梁老板连夜离开了北方，永不回来。孟洛川找耿夫人谈皇庄布的事，耿夫人威胁动官司。孟洛川转动“取”珠“予”珠，利用分成的办法成功化解矛盾。由于开办钱庄没有资金，孟洛川提出借用高夫人的八百亩田产地契一用。被高夫人拒绝。第二天，高夫人拿出珍藏多年的黄金，作为孟洛川开办钱庄的资金。

吴尚云向安子善请教如何能使债券有很高的信用，安子善告诉他可以找其它商号进行“连保”。受安子善的启发，孟洛川和吴尚云商议在“连保”商号间可以用债券购物，简称代币购物。丁宝祯宴请孟洛川等人，吴尚云提议官府举办街市比艺选秀来恢复街市秩序，丁宝祯应允。王昌霖得知其它防区能如期开始筑防，是因为办理了贷饷款，所以前往抚署向丁宝祯请款。但被告之要去瑞蚨祥办理，王昌霖尴尬至极。

孟洛川奖励艾隆标升做钱庄内柜伙计以及两天假期，艾隆标兴奋地看到了未来的希望。张鸣九将梁老板的信交给艾隆标，艾隆标在艾中庆坟前发誓，不报此仇，誓不为人。高夫人告诉孟洛川二十六号为他和王雪莹结婚，由于与债券发售日期冲突，孟洛川拒绝完婚。高夫人仍旧强迫孟洛川按既定日期成婚。洞房之夜，孟洛川独自饮酒，王雪莹心生哀怨。襄饷债券开局，孟洛川约何常子下棋，仿效谢安，考验自己的心智。

众钱号掌柜跑来向丁宝祯告状，瑞蚨祥发售债券造成其它钱号发生挤兑。孟洛川宴请钱业同行，到场的只有钱业泰斗袁子兰。孟洛川表示立即停止债券发售，袁子兰大为感动，并提示孟洛川做足人情留后路。高夫人来济南向孟洛川所要十万两分红，被孟洛川拒绝后，发现了六姐儿与孟洛川的关系，并猜到了六姐儿的妓女身份。孟觐侯带六姐儿到客栈躲避，六姐儿决意回去。六姐儿拜见高夫人，震怒的高夫人训斥所有人。

回到家的孟洛川向母亲赔罪，并被王雪莹的贤德所打动，夫妻俩终于圆房。孟洛川向母亲辞行去上海，消了气的高夫人嘱咐他保重身体。孟觐侯邀请济南布行同仁看戏，目的在于推广洋经土纬布。众掌柜被洋经土纬布的质地和价格打动，纷纷表示愿意进货销售。耿宝坤因为洋经土纬布的成功推广而恼火，正巧艾隆标来信请他面谈。孟洛川和孟三来到上海，在饭店大堂遇到了饭店经理的女儿，会说洋文的周雅雯。

孟洛川在一家上海商行得知，洋纱主要由英国银鹰洋行和法国鸿丰洋行销售，近年来只有南方少数地区接受了洋纱土纱混织而成的洋经土纬布。周雅雯来到孟洛川房间，告诉他已经给他取了个外文名字，叫查理。热情的周雅雯拉着孟洛川见识了大上海，并开始为他介绍西洋知识。孟三打听消息回来，原来程家驹因为上次赊销给瑞蚨祥洋纱而跟银鹰洋行的大班闹不和，现在加入了法国鸿丰洋行，已经出洋去了，银鹰洋行新的买办叫古月春。

银鹰洋行的大班巴克尔邀请孟洛川谈生意，周雅雯帮忙做翻译，在孟洛川精明的账算和强大的气势下，双方以每担十七海关两的价格成交了六万担洋纱。上海纱行公所首事郑伯之听了几位老板的汇报，准备教训一下孟洛川这个外来商。艾隆标和耿宝坤的阴谋产生了效果，众多债券购户拿着债券去连保商号购物。连保商号的几位老板找到孟觐侯和吴尚云，要求提前兑付债券。在孟觐侯提出扣除一厘的条件下，几位老板悻悻离开。

古月春打听到原来那船洋纱是法国鸿丰洋行的，并非海盗所为。众人猜测为什么法国纱价变得如此之低，巴克尔找到了答案，他在世界地图上指出一定是苏伊士运河开通了，航程缩短导致运费降低，所以纱价才会如此便宜。孟洛川有生以来，第一次见识到了世界地图，心驰神往。郑伯之告诉孟洛川，那船法国洋纱正是程家驹押运回来的。在程家驹口中，众人得知，法国洋纱价格低廉的原因有二，一是苏伊士运河的开通，二是蒸汽机的发明。

孟觐侯开始怀疑幕后拆台的人就是艾隆标。上海纱价狂跌，棉纱崩市随时有可能发生。在集体利益和个人利益之间，孟洛川毅然选择了前者，除了运回济南的一万担，其余洋纱全部销毁。面对着燃烧的五万担洋纱，上海同仁无不感动，孟洛川轰然倒地。孟洛川临要离开上海时，周汉元向他提起了一位能人，孟洛川记住了这个人叫沙闻英，山东济宁人。孟觐侯找到艾隆标在济南的住处，向艾母说出了实情，艾母一气之下，撒手人寰。

了避免商号被查封，同时也为了襄饷债券不会中途夭折，孟洛川只能答应将三处商号盘给艾隆标。高夫人将李士朋留下的，经过批注的《论语》交给孟洛川，并告诉他，师傅对今日早有预料，要他潜心读书。翻开《论语》的扉页，李士朋亲笔写下的“陶朱经商石中玉，鬼谷兵法璧有瑕。大商之道何处寻，半部论语治天下。”孟洛川将自己关在房中，开始潜心研读论语。众人守在门口三天三夜，等待孟洛川走出来。

孟觐侯向龙爷说委屈，龙爷鼓励他要扳回商号，这才是大丈夫的行径。孟洛川决定去北京谋划东山再起之事，母子含泪告别。孟洛川拜祭艾中庆，忏悔自己当初不该把矛盾告诉孟觐侯，导致艾中庆含冤死去。龙爷陪孟觐侯来到北京找六姐儿，三人商量如何帮助孟洛川东山再起。六姐儿拿出积蓄，交给孟觐侯办事。孟觐侯以孟洛川的名义跑来安抚兆奎，兆奎深受感动。耿夫人请媒婆为自己的丈夫纳妾，为的是将来家业能得以继承。

余志福及北京的伙计纷纷表示要离开艾隆标的新店，孟觐侯将孟洛川的道理转达给他们，这才安抚住大家。途经乱军墓地，孟洛川洒酒祭拜，他懂得了自己襄饷官府其实是无道之举。王雪莹因为思念孟洛川而伤感，高夫人耐心开导，王雪莹表示理解。得知瑞蚨祥店号易主，澄贝勒决定唆使官府查封艾隆标的新店，孟觐侯和六姐儿认为这是扳回商号的唯一方法，只好答应。

龙爷和六姐儿为孟觐侯求情，孟洛川原谅了孟觐侯。六姐儿典卖首饰为孟洛川筹款。兆奎得知瑞蚨祥倒闭，向孟洛川表示愿意帮助他东山再起，放下旗人的面子开成衣店，孟洛川感激的同时告诉他不要着急，要等待时机。六姐儿不明白孟洛川还在等什么，孟洛川告诉她，自己在等一个人。六姐儿路遇郑五，郑五提起自己和六姐儿已故父亲的交情，六姐儿往事涌上心头。

新衣店在孟觐侯，兆奎，六姐儿的操办下，红火开张。艾隆标目中射出妒忌之火。军机处接到报告，俄兵犯境。恭亲王决定效仿诸葛亮屯兵之策，向关外大批移民，并推荐孟传举为总管移民的钦差大臣。澄贝勒将移民需要大量布匹的消息告诉孟洛川，孟洛川等人看到了东山再起的希望。与此同时，郑五也将这个消息通报给艾隆标，二人也在谋划拿下移民布的生意。

二人彻夜长谈，孟洛川横在心中的块垒得以消除，二人结拜为兄弟。郑五打探到六姐儿的住处，准备靠给六姐儿和孟传举做媒来争取移民布生意。沙闻英帮助孟洛川分析出移民布生意的关键环节，不是资金而是货源。郑五宴请六姐儿，向她表明了保媒的用意，六姐儿愤然离去。当得知六姐儿是孟洛川的女人后，艾隆标放弃了郑五的计划，决定靠生意场上的招数与孟洛川争夺移民布。考虑到货源问题，艾隆标邀请谦祥益合伙争取移民布生意。

梦想做第一大地主的耿夫人得偿所愿，包买了孟洛川出售的所有土地。郑五见保媒不成，想到孟传举的著作没钱刊印，决定和艾隆标出资为孟传举付梓印书。钱业泰斗袁子兰亲自来到矜恕堂，将瑞蚨祥当初在众钱号的托盘存款交给孟洛川，同时变卖了自己的一处房产，和其它钱业同行再为孟洛川筹得资金。韩祺祥也将原瑞蚨祥成员们的集资款交给孟洛川，孟洛川向大家保证，东山再起，指日可待。

王雪莹在高夫人的开导下，消除了对周雅雯的醋意，并同意周雅雯与孟洛川推心置腹的谈一次。最终，孟洛川与周雅雯将感情埋藏于心底，改以兄妹相称。澄贝勒得到消息，郑五和艾隆标已经成功为孟传举的新书付梓印刷。郑五向艾隆标保证，由于孟传举已经接受了他们出资印刷的著作，移民布已经有了十成把握。孟洛川想要效仿襄饷债券换取榷茶，用捐助移民布来换取关东三省的珠宝和皮货专卖，被沙闻英阻止。

按照艾隆标的计划，郑五游说孟传举答应将移民布交给孟洛川来做。六姐儿向孟觐侯辞行，被灌醉的孟觐侯未能及时改变六姐儿改嫁的决定。在前往孟传举府的花轿上，六姐儿脑中不断回忆起与孟洛川的一幕一幕，以及这段时间的遭遇，最终改变了主意。孟洛川的泉祥茶局正式开业。回到北京的孟洛川发现孟觐侯和六姐儿已经拿到了移民布。正在为货源发愁时，得到消息，大量货源已经被艾隆标提前定走，孟洛川意识到中计了。

沙闻英连夜赶到北京，告诉孟洛川解决货源问题的方法，就是将纱线贷放给织户织布，再按照统一要求回收布匹，这样便等于形成一个万人规模的纺织厂。二人将这种方法定名为——贷纱放织。移民布按时交付朝廷，艾隆标的计划破产。进修堂迎来了新生儿，耿夫人为他取名孟广宦，而耿夫人的丈夫却辞世离去。大雪纷飞的一天，六姐儿重新回到孟洛川的身边。

王雪莹为孟洛川产下第一个儿子，高夫人为孙儿起名孟广塾。十二年过去了，中年孟洛川已经和王雪莹有了三个儿子。艾隆标在一个日本女人的陪伴下，拜祭父母。沙闻英向孟洛川报告，济南出现一家日本商号，名为瀛华洋行，其纱价和布价低得惊人。一种危机感涌上孟洛川的心头。济南布行掌柜们找孟洛川和沙闻英商量对策，表示因为日本洋行的低价销售，本地商号正面临严重危机。

孟洛川发起成立济南布行公会，用以团结起来对抗日本洋行。谦祥益没有参加。瑞蚨祥出资支持公会商号进行赊卖，百姓看到可以赊销，纷纷回到了本地商号。瀛华洋行的第一步进攻被化解。松原次郎和艾隆标想出以利益瓦解布行公会的办法，通过耿宝坤拉走了孙介安为首的几家布号。布行公会对有人叛变大为痛心和失望，沙闻英告诉大家孟洛川早有预料，毕竟商人总体上是个注重利益的群体。

孟洛川约艾隆标面谈，告诉他为了向自己报仇而助纣为虐的严重后果，艾隆标被触动了。艾隆标跪在父母坟前，在个人仇恨和民族利益之间，内心苦苦挣扎。沙闻英出面对百姓讲明了利害关系，但仍旧有一部分人去进购东洋纱。程家驹到上海通知英法两国的洋行大班，洋行大班紧急上报，两国领事保证会阻止日本继续倾销，从而保证本国商人在华的利益。看到艾隆标动摇后，松原次郎派人刨了艾隆标父母的坟墓，并栽赃给孟洛川。

在抢订棉花的争斗中，艾隆标与孟洛川都意识到了谦祥益的重要地位。就在耿宝坤快要说服耿夫人为瀛华洋行订棉的时候，孟洛川来到，向耿夫人说明了事情来龙去脉，表示渴望谦祥益与本地商号合作。耿夫人提出了日本洋行给出的优厚好处。孟洛川坦言愿意和解瑞蚨祥与谦祥益俩家多年的积怨，并表示会向族内提议，十年一次修订族谱的时候，由咱们两家出资。耿夫人听到族谱的事不由得怦然心动。

孟觐侯碍于自己和瑞蚨祥的面子，提出辞柜，拒绝撤戏台。孟洛川一气之下答应了他。龙爷想出妙计，指点孟洛川就给足孟觐侯面子，把他逼出来。一日三餐，顿顿大席，在孟洛川的感情攻势下，孟觐侯向孟洛川承认了错误，撤了戏台，并将地皮转给了谦祥益。耿宝坤被深深的折服，谦祥益站在了济南本地商号一边。一败涂地的艾隆标酒后失手杀了日本侍女。走投无路的艾隆标为了向孟洛川报复，投靠张鸣九，当了土匪。

孟洛川牵头在北京建立齐鲁会馆，并为会馆题写碑记。高夫人七十大寿在即，耿夫人劝说高夫人接纳六姐儿，高夫人没有表态。祝寿当天，亲朋好友，各地掌柜都来祝贺，高夫人示意耿夫人领来六姐儿，并将一对手镯赠予六姐儿。艾隆标派土匪劫持了高夫人，威胁孟洛川带着瑞蚨祥的牌匾来虎山。孟洛川在众人的陪同下来到虎山，艾隆标要孟洛川劈了瑞蚨祥牌匾，否则就杀了高夫人。正当孟洛川准备劈匾的时候，孟觐侯带着一箱财宝赶到。