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海沧市『国棉八厂』女工叶瑾在例行健康检查中，被查出未婚先孕。叶瑾的父亲是厂车间主任，一心想撮和女儿和徒弟苏永森结婚，苏永森深爱着叶瑾，可叶瑾对他不来电，她爱的是新来的技术科长司徒敏，她把怀孕的消息告诉司徒敏，司徒敏喜出望外，当场向她求婚。苏永森从叶主任那儿得知叶瑾怀孕的事，在厂门口拦住叶瑾，气愤地质问她爱过他吗？
叶主任要叶瑾把孩子打掉，叶瑾不肯。苏永森向叶主任表示，他不介意叶瑾怀了别人的孩子，这辈子非她不娶，叶主任左右为难。工会干事杨雪蕙一直暗恋着苏永森，劝他放手，把叶瑾忘了。叶主任回家，给叶瑾下跪，求她离开司徒敏，但叶瑾铁了心要嫁给司徒敏。在厂长的劝说下，叶主任回心转意，决定尊重女儿的选择，他找到正在维修锅炉的司徒敏，勉励他和叶瑾把日子过得像炉膛里的火一样。
司徒敏把昏迷不醒的叶主任背到医院，经诊断为心肌梗塞，叶瑾赶到医院，等待她的却是天人永隔的噩耗，叶瑾受不了沉重打击，昏了过去。警方把司徒敏带回公安局，接受调查。造成锅炉爆炸的雷管是苏永森放的，他原想给司徒敏一点教训，没料到却把叶主任害死。筛煤工小蔡在他的威胁下，做了伪证，隐瞒了曾经送雷管给他的事实。然而，螳螂捕蝉，黄雀在后，他作案当时，恰巧被杨雪蕙拍下。
司徒敏因渎职过失杀人罪，被判处七年劳改。苏永森趁虚而入，无微不至地照顾叶瑾，而叶瑾根本接受不了新的感情，苏永森的关怀只能带给她更大的困扰。姑妈责怪她不知好歹，劝她把肚里的孩子打掉，跟苏永森好好过日子，叶瑾陷入巨大的矛盾中。司徒敏即将移监到劳改农场，苏永森瞒着叶瑾去探监，以弥补内心的愧疚。
那是一封分手信，司徒敏要叶瑾忘了他。叶瑾穿上司徒敏送的溜冰鞋，与司徒敏从相遇到相爱的一幕幕，涌上心头，她知道他们再也回不去了，她必须彻底忘掉这段感情。苏永森的爱终于打动了叶瑾，她决定去医院做人流。然而就在这时，杨雪蕙出示那张照片，把苏永森的美梦击碎，为求自保，苏永森连夜伪造日记，谎称是叶主任为了赶走司徒敏，叫他这么干的。
杨雪蕙在最后一分钟赶上去贵州的车子，她对苏永森说：我要看着你。叶瑾的检查结果表明，她患有子宫肌瘤，不能马上做人流，必须把孩子生下来，她只好请了长病假，随姑妈去乡下安胎，对苏永森则表示孩子已打掉。杨雪蕙在贵州对苏永森展开热情攻势，为了取得苏永森的信任，她将日记本还给苏永森，但苏永森只是虚与委蛇，与她周旋着。
姑妈劝叶瑾把孩子留在乡下，赶紧回城，和苏永森结婚。苏永森从贵州回来，得知技术科新来了科长，是副厂长的小舅子，他找厂长理论，厂长跟他打起太极。叶瑾接到电话，来不及跟苏永森打招呼，赶回乡下，原来孩子患有先天性心脏病，被领养的家庭退了回来，叶瑾决定把孩子带回城扶养，遭姑妈反对，姑妈主动挑起扶养重担，叶瑾感激涕零，给姑妈下跪。
叶瑾多次想把孩子的实情告诉苏永森，都被打断，苏永森向她求婚。 杨雪蕙缠着苏永森，给她当参谋，陪她逛街。他们无意间发现叶瑾购买婴儿用品，在杨雪蕙的煽风点火下，苏永森对叶瑾产生怀疑，他潜入叶家，从姑妈给叶瑾的信中，发现孩子的秘密。 叶瑾不放心孩子，隔三差五来到乡下探望，她给孩子取名顺顺。 苏永森找来乡下，看到顺顺，勃然大怒，指责叶瑾第二次欺骗了他，叶瑾百口莫辩。
原来杨雪蕙夜里趁苏永森睡着，偷偷溜下楼，给舅舅打电话，请他第二天早上把她要的书送来宿舍，她就是要制造既定事实，逼苏永森就范。 叶瑾抱着顺顺回城，引起轰动，苏永森闻讯冲进屋，朝叶瑾咆哮，叶瑾提出分手，苏永森说：要提也是我提。 苏永森和杨雪蕙结婚了，婚礼上，喝醉酒的苏永森，把叶瑾比做心中的玫瑰，杨雪蕙发现衣橱里藏有叶瑾的照片，气愤地撕碎。
苏永森在菜市场碰到叶瑾姑妈，姑妈将叶瑾不得已怀孕的原因告诉他，苏永森哀叹与叶瑾有缘无份，回到家懊恼地将他和杨雪蕙的结婚照砸碎。 叶瑾去工会申请补助，被杨雪蕙打了回票。苏永森想帮她，但被她拒绝。 为了筹集顺顺的手术费，叶瑾下了班去挑砖、搬猪肉，累得精疲力尽。 这时，葛大年来到城里，卖糖炒栗子，请叶瑾跟他合伙一起做，这给叶瑾带来一线希望。
