清乾隆六十年，北京近郊通州码头边的一艘官船爆炸。这一炸，改变了一对从未见过面的孪生兄弟赵三发和李传卫的命运。这一年，自号“十全老人”的乾隆皇帝，正独自思考着以“禅位”的创举流芳百世，以及继位者如何处置权臣和珅的问题。

痛失物证的朱珪，急命手下德康、德顺缉拿主持私运的人证通州转运使陈正林，却仍晚到一步，陈家遭灭口，幸存的独女陈馨儿誓言复仇，尾随奉和珅命进京避难的项怀彰父子，伺机下手。 糊涂进宫的赵三发，文才武功狗屁不通，只好装痴卖傻扮失忆。乾隆帝念李卫旧情，命粘竿处统领图凌送他回李宅养伤，由老邻居黄妈照顾，俸禄不减。

为了充阔少泡戏子，赵三发与进京找到他的市井老搭档封秋，联手倒卖李宅中的古物。这一天他又穿上粘竿处侍卫的黑袍，怀揣一本旧佛经上庙会碰运气，遇上陪嘉亲王来上香的朱珪。在万头钻动中朱珪发现了黑袍，误以为是路上救他的高手，示意嘉亲王上前搭讪，以一千两银子买他善本绝版佛经为诱饵，引赵三发去亲王别墅想探明他的真实身份。

和珅进宫暗查亲王办案、乾隆立储的进展，发现自己跟了二十多年的老主子心如明镜却深藏不露，出宫急召项怀彰，严令他尽快料理干净自己捅下的纰漏。 项怀彰正忧心忡忡坐困愁城，听说赵三发竟找上门来要卖佛经，以为他是来待价而沽的，于是顺着他的话头开出一万两银子高价买他投诚，想一劳永逸解决朱珪那边的纠缠，谁知赵三发全然不懂个中玄机。

急怒攻心的赵三发抓起菜刀就要去救人，在封秋的冷嘲热讽下，赵三发找到了缘由，一定是他弄混了真假佛经，把假佛经卖给项怀彰导致对方的勃然大怒。他急吼吼跑回西山别墅退款想拿回真经，老谋深算的朱珪套出原委，心知项怀彰误认赵三发是嘉亲王派出的卧底，于是将计就计，引蛇出洞。

自以为英雄救美的赵三发兴冲冲来到四庆班，却见人去屋空，只有陈馨儿留下等他，赵三发顿时天昏地暗，不吃不喝瘫卧在床。 项家父子见项彪彻夜未归，前往紫云道观也不见踪影，急派水三去找赵三发问个究竟，谁知赵三发装聋作哑了无生趣，封秋解释说这都是因为文采衣失踪引起。水三自作聪明的买通一名青楼女子自称文采红，知道姐姐文采衣的下落。

几番周折，不学无术的赵三发竟被当成了有勇有谋的皇帝亲信大内高手。当朱珪将账册原件还给陈馨儿留作纪念时，自我感觉良好的赵三发借机求朱珪帮他给文采红赎身，朱珪一笑办妥，赵三发又多一称号情圣。 误打误撞的赵三发想不到天上掉了馅饼，拉了众人在他新得的一处小宅院喝酒庆功，酩酊大醉下打翻酒壶沾湿了账册，不料账册中竟有夹层。

眼看图凌和侍卫嗖嗖嗖飞入院墙，毫无武功的赵三发用他的土方法钻狗洞也进去了，而且还头一个找到伪装好的整整一座楠木殿。这个大证据一旦揭发，和珅有十个脑袋也不够砍的。 兹事体大，图凌带李传卫进宫见驾。一生连县官都没见过的赵三发，在真龙天子面前吓得尿裤子，乾隆见他御前奏对没个正形，想念起能臣廉吏李卫，对他格外眷顾，浩荡君恩连总管太监胡什图都暗自称奇。

赵三发穿上内务府官服顺利进入皇家宝库，糊里糊涂挑上一处磁器库，贴身挂满大罐小瓶颤巍巍回家，封秋还埋怨他怎么不进珠宝库，偷来金银珠宝好变卖。谁知内务府总管那奇率兵赶到，将赵三发下狱。原来柳香泽遵父命向和府密报赵三发持有和珅犯罪的铁证，老管家刘全命那奇秘密处置，幸好陈馨儿机智，用手上的和珅手谕再假造一份，在赵三发被运往宁古塔处决的路上将他救下。

赵三发进了嘉亲王府，滔滔不绝的将和珅手谕和舒春园有整座违制的楠木殿和盘托出，以为这下一定能把和珅拉下马来，嘉亲王也大喜过望的命朱珪罗列罪行，对和珅狠狠参上一本，随后进宫晋见母亲。懿贵妃的后宫，嘉亲王兴致勃勃的说着自己即将要在皇阿玛面前露脸，却被母亲无情打断。她告诉儿子，乾隆的圣明前无古人，宠臣和珅的作为皇上岂能不知？他交代皇子办差，是考察继位者的沉稳和庙堂之上决断的智慧。

嘉亲王突然到访，听到赵三发困坐宅中骂娘，嚷着要对嘉亲王是非不分、不赏反罚的行径去找皇上评理。嘉亲王吃了一惊，套问赵三发是谁让他送来的和珅罪证，赵三发经不起威逼利诱说了实话。嘉亲王没想到这一切都是皇阿玛的安排，回想自己在朝上不参和珅而皇上却一言不发，心里有些七上八下，实在想不出临朝六十年的老父亲，心里在想什么。

嘉亲王听说内务府竟敢入府抓人，心知是和珅试探自己的深浅，强压怒火任由那奇满院乱搜。谁知越想越不服气的赵三发去而复返，爬墙钻洞的进了嘉亲王府，多亏德顺、德康巧妙掩护逃过一劫。那奇没完成和珅交代的差事，又得罪了新皇帝，回到内务府急得团团转，副手宫顺出主意找个替死鬼蒙混过关，派人前往李宅蹲守。 赵三发绕了一大圈还是没捞到好处，垂头丧气回家，才知道封秋被当成他早一步给内务府抓走了。

赵三发一时想不通自己怎么会暴露了身份，陈馨儿提醒他，封秋随时可能像项怀彰一样，在牢中被人灭了口，二人决定冒险强抢，谁知一出大门粘竿处侍卫又把他架回了宫中。 原来，那奇为了讨好新皇帝，竟请旨修缮养心殿迎嘉庆入住。乾隆见到奏折龙颜大怒，连呼“我还没死哪！”，立即传旨要粘竿处全员到齐，日夜把守养心殿，敢擅入者杀无赦。赵三发听说此事和内务府乱拍马屁有关，立马有了坏心眼。

颙琰得到母亲令懿贵妃提醒，乾隆有生之年绝不会迁出养心殿，顿悟自己同意内务府大修养心殿是犯了严重错误，正急着派人挽回，听说那个卖佛经的小子竟是老皇帝身边的粘竿处侍卫，而且也是他即时阻止了内务府。心存感激的颙琰，顺手把项怀彰留下的广乐园产业赐给了他。这时封秋已平安归来，手上还多了两万两银子的红包。赵三发春风得意，再度思念起文采衣来。

李传卫每天看着十格格，脑海里不时闪现一些记忆的碎片，可是每当要细想就头痛欲裂，善心的十格格召来御医诊治，结论是外伤导致的失忆正在试图恢复，十格格对李传卫的真实身份愈发好奇。 颙琰登上皇位却仍处处受制，和珅继续作威作福，太上皇也置之不理，颙琰感慨自己只是一名没有实权的傀儡皇帝，无法撼动内掌百官外握重兵的和珅兄弟。朱珪规劝颙琰忍辱负重，先从培植不依附和珅的廉能之吏着手。

和珅发现名单上的官员一夜之间全部失踪，怀疑是被嘉庆帝藏了起来，命柳省身悄悄打探，他不知道柳省身早被德康、德顺看死了根本无法出门。和府中当公子教席的李传卫定期服药，脑中残存的记忆片段逐渐连接起来。他回忆着独自走回熟悉的李宅，又尾随黄妈找到广乐园，依稀想起这曾是他多次来查案的地方。这时熬药回来不见人影的文采衣，也出来四处寻找李传卫，在广乐园门前被新来的戏园班主认出。

朱珪听说柳省身跑了，担心那些被保护起来的官员泄露行踪，急派德顺、德康去广乐园查探，赵三发还以为他私自囚禁柳省身的行径曝了光，封秋劝他尽快动手了结以免夜长梦多。本性善良又怜香惜玉的赵三发，面对声泪俱下的孝女，还是下不了狠手，竟派车将柳家父女偷偷送出城，要他们发下毒誓永远不许回来。谁知半路上，柳省身下毒手砸死了车夫，带了女儿逃回和珅府。

李传卫在和府中醒来，脑中片片段段的记忆越来越清晰，竟呓语般的说起自己查到和府舒春园中有一座违制的楠木殿，被前来探病的十格格听见，暗嘱丰绅殷德去看个究竟。丰绅殷德真看到了楠木殿，小夫妻为和珅犯下的滔天大罪忧心不已。十格格耐心询问李传卫的来历，听见李传卫恍恍惚惚说出“粘竿处”，十格格大吃一惊，以为是乾隆早就派了心腹卧底，和府大难临头。

朱珪以“挑拨君臣和睦”的罪名被降职外调，嘉庆帝准备亲自前往码头送这位帝师上船以示尊重。和珅兄弟感觉到朝中将起风浪，密谋除掉嘉庆另立新君，被窗外的丰绅殷德偷听到，心惊胆战的转告十格格，果断的公主决定大义灭亲，密嘱李传卫将船边行刺的消息火速送给嘉庆。不料李传卫刚出府门就被到处在找赵三发的柳省身盯住，错认之下突施暗算。

此时嘉庆帝一行正要送朱珪上船，听见狼狈爬出舱来的赵三发大喊有炸药，众人侥幸逃过一劫。被爆炸的气浪抛入水中昏迷不醒的赵三发，被及时赶到的文采衣误当成李传卫救走，而真正的李传卫，却被当成赵三发，由柳香泽从关押密室中救回李宅。李传卫醒来，完全不认识陈馨儿和封秋，二人以为他被柳省身酷刑打伤了脑袋，这时图凌派人传唤，李传卫被侍卫带回宫。

和琳率乾隆指派的两营兵马出发，一心以为只要与自己的七省行营部队接上头，和珅废立新君就能成功。朱教主探得和琳兵力薄弱，催促”李传卫”速速行刺。文采衣知道此举是让李传卫去送死，于心不忍，冷言冷语逼走了被误认为李传卫的赵三发，赵三发闷闷不乐的回到广乐园，遇上搞混了二人的陈馨儿，出手试他武功深浅，真打伤了屁也不会的赵三发，原本就心情不佳的赵三发火冒三丈。

势单力薄的和琳才离京就遭明教伏袭，暗中监视和琳的李传卫带着粘竿处高手出手相救，明教伤亡不小被迫撤退。朱教主下了狠招绑来文家亲人逼文采衣就范，文采衣见自己忠心爱戴的朱教主竟如此残忍，一阵寒心，却也只好招认是她放走了“李传卫”回广乐园，朱教主下令囚禁文采衣。赵三发见和琳危难中不失军人本色，竟与他闲话家常起来，无意中透露自己跟太上皇一番对话，和琳顿悟。

万念俱灰的和琳服毒自尽，刹时间营中大乱，赵三发趁乱逃出，一心想着英雄救美找到文采衣。山头上监视的粘竿处统领图凌，见和营大乱，兵马后撤，知道发生了大事，命身边的李传卫下山进营打探。这边朱教主听说清兵撤退，猜测行刺和琳成功，决定收兵以保持实力，一边却放出文采衣，假意要她去接应刺杀有功的李传卫，暗里嘱咐手下将文采衣杀了灭口。

御膳房中候传的赵三发正在大吃，听说乾隆召见急忙入内，在似睡非睡的太上皇榻前絮叨了一遍和琳之死，正大发议论却不见老人反应，鼓起勇气上前，发现太上皇已经驾崩，内廷大乱，赵三发趁乱溜走。养心殿外夜幕深沉，不辨东南西北的赵三发无意中钻进了粘竿处，却见图凌正召集全体粘竿处侍卫听嘉庆训话调遣，谁也没注意到灯影下站了一模一样的另一个“李传卫”。

众侍卫散去执行任务，图凌拉住了走在最后的赵三发，要他单独晋见嘉庆，皇上也把他当成李传卫，叫他再以内务府督办的身份混入和珅府打探动静。 十格格进宫吊丧，当面询问嘉庆是否接到过有人行刺的警讯，嘉庆确实毫不知情，十格格担心和珅跌倒后自身难保，黯然离去。这时和珅正奋力一搏，他仿造乾隆密印，写下一份废颙琰改立颙瑆的伪遗诏，并嘱咐管家刘全备好大批黄金，准备买通各旗亲贵，在关键时刻助他一臂之力。

刚埋藏好黄金的赵三发正想溜走，被福长安撞见，认出他是逼死和琳的元凶，命人绑了他处决，藏身假山后的李传卫，终于见到了自己的亲兄弟。嘉庆下旨命和珅前去奉先殿陪祭，和珅怕被软禁，派丰绅殷德代自己应旨。福长安发现赵三发逃走，全府大搜，抓捕到一模一样的李传卫，把他钉入棺木要给和琳陪葬。

闻讯赶来的十格格将棺中的李传卫救出，李传卫答应一旦和珅垮台，一定在皇帝面前力保十格格夫妻。 逃回宫中的赵三发面禀皇上，惊怒的嘉庆询问假遗诏中究竟要立哪位新君？一向对政治斗争迷迷糊糊的赵三发，还沉浸在兄弟相认的喜悦中，不忍见皇家骨肉相残，竟灵光一闪的谎称没有看清而搪塞了过去。为震慑和珅遍布朝内外的党羽，嘉庆定计，命朱珪带上那些先前被乾隆保护下来的官员，前往六部衙门巡视。

嘉庆下旨查抄和府，赐令狱中的和珅自尽，赵三发再度混进和府想取走黄金，被官兵捕获，幸得李传卫救出，要他速离是非之地，因为嘉庆正着手进行一场大清洗，要把和珅的党羽和有异心的亲贵，一网打尽。 赵三发溜回广乐园，刚到门口就被封秋连打带骂的赶了出来，赵三发凭他市井混混的小机灵嗅出危机，叫来两个巡街兵丁入内查看，见二人有去无回，赵三发知道园中出了大事，忙去找兄弟李传卫帮忙。

胡什图带来了紫禁城内宫地形图，封秋怀疑教匪准备起兵，此时赵三发对明教还是清廷谁输谁赢已经毫不在意，只想带了文采衣和陈馨儿远走高飞。可惜天不从人愿，朱教主要他紧随左右，明日带队冲进养心殿。赵三发简直欲哭无泪。 朱教主故布疑阵，佯攻京城永定门，嘉庆忙命粘竿处侍卫率兵前往镇压，此时朱教主已经领着换穿清兵服的精锐，在胡什图内应下悄然入宫，夜色中一路畅行无阻。

嘉庆这时听出了赵三发话中的玄机，故意配合他矢口否认，赵三发用力打了“假皇帝”一巴掌，拿剑抵着他逼供，原本多疑的朱教主终于上当，杀了“双面间谍”胡什图，“假皇帝”眼见血溅御案，吓得答应带他们去找“真皇帝”。赵三发带着朱教主在宫里乱绕拖延时间，李传卫已率兵赶到，激战中，赵三发护着嘉庆躲进假山，二人竟交起心来。