1978年夏的一天，宋家姐弟双双过了高考分数线，初中毕业去支农、没念过高中的弟弟宋运辉更是考了全县第一名。老猢狲以家庭成分不好为由，阻碍姐弟俩交政审材料，姐姐宋运萍发现了老猢狲狐假虎威的真面目，镇革委会的李主任收下了材料。在革委会门口，宋家姐弟和老猢狲再次碰面，发生争吵，宋父替儿女给老猢狲道歉，请他高抬贵手不要到镇上告他们。听说自己和姐姐考上大学的事情被人去镇上告状了，宋运辉到革委会问李主任情况，李主任只说这些事不该他管。烈日下，宋运辉站在镇革委会院中，一遍遍地背诵着中央文件和《人民日报》中关于高考政策的文章，引来许多群众围观。

李主任告诉宋运萍，县里开会商议决定给宋家一个上大学的名额，只要姐弟俩有一个主动放弃，另一个就可以上大学。宋运萍含泪写下放弃政审的申请，让弟弟去上大学。宋运辉得知姐姐自愿放弃了上大学的机会，要去找县里理论，宋父拦着不让他去，情绪激动的宋运辉脱口而出是父亲成分不好害了全家。宋父听后晕倒，宋运辉听到消息冲到医院。第二天宋父坚持要出院，宋运辉背父亲回到家，转身间看到了躺在地上的录取通知书。宋运辉和姐姐谈心，感慨自己之前不够懂事，他告诉姐姐，会好好读完大学，好好为家里挣一个前途。宋运辉来到大学报到，进入一片崭新的新天地。

1978年夏的一天，宋家姐弟双双过了高考分数线，初中毕业去支农、没念过高中的弟弟宋运辉更是考了全县第一名。老猢狲以家庭成分不好为由，阻碍姐弟俩交政审材料，姐姐宋运萍发现了老猢狲狐假虎威的真面目，镇革委会的李主任收下了材料。在革委会门口，宋家姐弟和老猢狲再次碰面，发生争吵，宋父替儿女给老猢狲道歉，请他高抬贵手不要到镇上告他们。听说自己和姐姐考上大学的事情被人去镇上告状了，宋运辉到革委会问李主任情况，李主任只说这些事不该他管。烈日下，宋运辉站在镇革委会院中，一遍遍地背诵着中央文件和《人民日报》中关于高考政策的文章，引来许多群众围观。

李主任告诉宋运萍，县里开会商议决定给宋家一个上大学的名额，只要姐弟俩有一个主动放弃，另一个就可以上大学。宋运萍含泪写下放弃政审的申请，让弟弟去上大学。宋运辉得知姐姐自愿放弃了上大学的机会，要去找县里理论，宋父拦着不让他去，情绪激动的宋运辉脱口而出是父亲成分不好害了全家。宋父听后晕倒，宋运辉听到消息冲到医院。第二天宋父坚持要出院，宋运辉背父亲回到家，转身间看到了躺在地上的录取通知书。宋运辉和姐姐谈心，感慨自己之前不够懂事，他告诉姐姐，会好好读完大学，好好为家里挣一个前途。宋运辉来到大学报到，进入一片崭新的新天地。

宋父宋母四处奔波想给宋运萍安排工作，但都不顺利。宋运萍去大学看弟弟，临走前用卖辫子的钱给宋运辉买了件白衬衫。宋运萍遇到养长毛兔的大妈向她推销养兔赚钱，买下一笼长毛兔。复员军人雷东宝救下险些被三轮车撞到的宋运萍，对她怦然心动，却不小心踩死了她的兔子。雷东宝回到小雷家，老书记安排他做大队副书记，让他研究承包责任制的文件，年前拿出方案来。雷母想给儿子说门亲事，但小雷家太穷，几乎没有姑娘愿意嫁小雷家，雷东宝说给他一年时间，一定娶个好姑娘回来。宋运萍接回家过年的宋运辉，姐弟两人走在雪地里，不小心摔进了路边的沟渠，一双孔武有力的手伸向了他们。

宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。

小雷家召开实行联产承包责任制动员大会，雷东宝说要通过抓阄把所有的地分配到每个人头上，老书记吓了一跳，听到东宝说抓阄后几个人组成小组，悬着的心才放下来。举手表决时老书记带头举手，小雷家顺利完成分地。宋运辉觉得雷东宝狡猾阴险、怕姐姐受欺负，想把姐弟俩在小雷家的事告诉爸妈，被宋运萍拒绝。过年前，雷东宝提着年货向宋运萍道歉，言语间不禁透露出对宋运萍的倾慕，害羞的宋运萍佯装发怒，宋运辉见到这一幕，不由分说把他赶了出去。大年初二，雷东宝把小雷家的小伙子们都召集起来，告诉大家接下来的烧砖窑、搞养殖的计划。

安云大学附属小学在大学聘请校外政治辅导员，虞山卿建议宋运辉报名，积极表现。雷东宝让砖厂的砖每块便宜两厘钱，还接受雷士根的意见实行计件考核办法，小雷家的砖卖得大好。雷东宝得知宋运萍在红卫镇革委会办事时受了委屈，同她一起去见敷衍怠慢的办事人，态度强硬地解决了问题，宋运萍心里很感激他。宋运辉来到附小做辅导员，小考不及格的学生梁思申当众顶撞老师，宋运辉看不过去，跟她讲道理，反被她气走。宋家成功摘帽，宋运辉和姐姐通信，讲他对雷东宝的看法，宋运萍纠正弟弟对雷东宝的偏见。

宋运辉发现梁思申故意做错题考不及格。雷东宝给村里换回一辆拖拉机，把砖厂的账交给雷士根来计，还给老书记送去他按劳分配所得的工资。雷东宝拿票换了辆自行车，告诉宋运萍可以天天接送她去县里读电大。宋运萍向雷东宝提出弟弟信中说的如何解决共同致富的问题，雷东宝深以为然，他向宋运萍表达了爱意，说要带她过上好日子。小雷家分地和建砖厂的事被老猢狲告到公社，老书记被带走，雷东宝坚持自己做的事是符合国家政策的，去县里见徐县长，讲了大队承包和砖厂计件计酬的思路，得到了认可和支持。担心雷东宝的宋运萍找到了雷东宝家里，雷东宝兴奋又欣喜。

雷东宝召集大队干部开会，宣布带领全大队共同富裕的规划。梁思申告诉宋运辉，她想做个坏学生只是因为渴望父母的关爱，宋运辉出言安慰并鼓励梁思申好好学习。陆教授让宋运辉到新实验室帮忙，有机会接触到国外最新的技术论文，宋运辉兴奋不已。雷东宝到电大接宋运萍下课，两人一路开心地骑车回家，雷东宝跟到宋家，冲进院里请宋父宋母把女儿嫁给他，赖皮地让宋运萍答应了他的求婚。在梁思申的建议下，宋运辉把亲戚朋友和姐弟俩的同学请到宋家送亲，雷东宝带着小雷家的乡亲们欢欢喜喜地到宋家迎亲，办了一场热热闹闹的婚礼。天黑时分，宋运萍和雷东宝送宋运辉回家，宋运辉叫住了雷东宝。

婚后第二天，雷东宝带宋运萍来到小雷家祖山，许诺自己不会让她受委屈，也一定要带小雷家过上好日子。在宋运辉的建议下，梁思申决定遵照妈妈的安排去美国的外公那儿读书，两人约好再见面。雷忠富找到雷东宝，承包了村里的几个坑养鱼。雷东宝和宋运萍回娘家，遇到挑着扁担卖馒头的杨巡，聪明机灵、说话头头是道的杨巡让雷东宝印象深刻。小雷家正在发展势头上，公社支持雷东宝当上了大队支书，老书记情绪低落，宋运萍劝雷东宝要继续尊重老书记。雷东宝扩建新砖窑遇到资金问题，老书记带头支持雷东宝，雷东宝到信用社借款，听说信用社准备建宿舍楼，懂建筑的雷东宝眼前一亮。

雷母得知小两口决定两年之内不要孩子，生气取闹，刁难宋运萍还到处嚼舌根摆谱。小雷家建筑工程队成立运营，效益可观，雷东宝和雷士根商量着开小雷家自己的预制板厂，产品直接用于小雷家建筑队，四宝主动请缨负责预制板厂。每天养兔子、上课、做家务，还要应对婆婆刁难，宋运萍忙得喘不过气。雷东宝听说母亲对妻子的刁难，心中歉疚，宋运萍心下感动，不让雷东宝去找雷母理论，自己心平气和地跟雷母沟通，婆媳关系缓和。雷东宝想对外出售预制板缓解村里紧张的财政状况，县里因外界对小雷家的争议太多，难以给予支持。因拿不到钢筋水泥的购买指标和批条，去县里采购预制板原料的四宝也铩羽而归。

坐车去省城买水泥钢筋的雷东宝，遇见卖起了花卷的“小杨馒头”。雷东宝向宋运辉和他的室友们请教经济问题，众人展开激烈讨论，室友虞山卿向雷东宝介绍了一个倒卖钢筋的人，雷东宝没有买这批来路不正的倒卖钢筋。几次跑省水泥厂求购无果后，雷东宝仍不放弃，留在省城跑企业，终于遇到同是工程兵出身的李厂长，按市场最高价买到钢筋，还一并解决了水泥的问题。有了进货渠道，小雷家的预制品厂与砖窑、鱼塘、长毛兔养殖等产业一道发展起来。雷东宝任命红伟做预制品厂的厂长，宣布预制品不统一定价，取消双抢假期保障生产。眼红的县砖瓦厂联合十几个企业上告小雷家倒卖国家计划物资，县委成立了清查小组。

宋运辉放假回家，看到杨巡被联防队员抓走，到革委会求情，李主任劝他找雷东宝去县里替杨巡说说话。宋运辉和姐姐见士根慌张跑来报信，说上面要抓雷东宝，而红伟也收拾了东西要跑，雷母慌了神，宋运辉说事情还不清楚，这样跑了反而授人以柄。四宝潜入队部偷出账本，却被老猢狲忽悠，烧掉了这份可以证明雷东宝清廉的证据。回村的雷东宝也没有一走了之的意思，但众人发现账本被偷，已没有了可以证明雷东宝清白的证据。众人把雷东宝身边的人找来查问，发现四眼会计早把村里的账都做备份，众人拿着备份账本等清查组来查，清查组却被小雷家的村民们拦在了村口。

雷东宝被扣在县招待所，清查组有人想借他的事扳倒支持他的徐县长。徐县长并不在意此事，徐县长的秘书陈平原找到雷东宝，让他从小雷家找个人来顶罪，雷东宝一口拒绝，来探望的宋家姐弟也回绝了此事。省委下了暂停清查工作的文件，雷东宝走出招待所和妻子相拥，小雷家全体老少在村口迎接他回村。宋运辉到山背大队找杨巡，杨巡感谢他和雷东宝把自己救出来，说自己不愿再读书，要带二弟杨速去东北闯一闯，挣钱帮家里减轻负担。宋运辉认为目前个体户还不是最好的就业选择，建议杨巡可以去尝试，杨速最好继续读书。早上宋运萍开门，发现四宝跪在房门前。

雷东宝带走了被村民们抓起来问罪的老猢狲，老猢狲攀咬是四宝想当支书主导了账本一事，雷东宝心里明镜一般，藏在暗处的四宝也看清了老猢狲为人。小雷家砖厂遭到县砖厂压价竞争，兔毛收购被停，建筑队因资质问题停工，预制板厂也跟着停，各项产业都受到打压。县里无法给予支持，陈平原告诉雷东宝这个困难得小雷家自己扛，顶不住就让。在宋运辉的建议下，雷东宝派老猢狲和四宝去上海卖出了兔毛，其他产业依然没有起色，雷东宝动员小雷家停发工资共渡难关。小雷家坚持生产，死扛到底，终于，县砖厂停工了，小雷家的砖恢复正常价位，其他产业也都有了转机。

假期在小雷家帮忙的宋运辉向到小雷家看看的徐县长请教经济问题，被赞视野开阔。中央做出了关于加快农业发展的决定，小雷家走对了路，被县里树为典型。临近毕业，四年专业第一的宋运辉与四处钻营的虞山卿竞争金州化工唯一一个招聘名额，大家都认为毕业论文被刘总工赞赏的宋运辉稳进，入选的却是虞山卿。宋运辉难掩失落，雷东宝替他鸣不平。陆续送走室友，宋运辉得知金州厂又为他增加了一个名额，去报道的他一路受到照顾优待，还被安排进条件最好的双人宿舍，宋运辉一头雾水之际，宿舍的门被踹开，一个打扮时髦的不良青年向他扬起了拳头。打水插队，逃票看电影，宋运辉在金州厂的第一天才刚开始。

宋运辉第一次见到了派人照料他的水书记，得知自己进金州厂是之前的老徐徐县长推荐的。水书记说金州厂未来最大的任务是技术整顿，指责刘总工的招聘工作没做好。分配工作后，虞山卿去了生技处，宋运辉却去一分厂当了三班倒的工人，成为厂长负责制下水书记失去权力的牺牲品。寻建祥拿宋运辉当朋友，为他抱不平，还凭关系混进图书馆，陪伴借了虞山卿借书证看书的宋运辉。寻建祥让宋运辉帮他约副食品店的服务员张淑华约会，宋运辉却被张妈妈看上了。约会泡汤的寻建祥躺在宿舍床上，发泄似地唱着《啊，朋友再见》。雷东宝在家跟着宋运萍学看账，宋运萍告诉雷东宝自己可能怀上了孩子，雷东宝开心激动不已。

市电线厂欠小雷家工程款不还，小雷家因此还不上水泥厂的钱。雷东宝陪宋运萍到县医院检查，两人在照相馆甜蜜合照。老徐的爱人意外坠楼身亡，雷东宝赶去看望。张妈妈请金州厂的黄师傅给宋运辉说媒，寻建祥撺掇宋运辉扮成摩登小青年让她死心。虞山卿借口厂里整顿纪律，向宋运辉要回了借书证。宋运辉被黄师傅表扬，却因一天下几十张保修单被熊耳朵为首的几个维修工围住，多亏寻建祥及时赶到解围。寻建祥打扮正常去见张淑华，却因此失恋。寻建祥为宋运辉搞来了图书馆资料室的钥匙，宋运辉彻夜苦读。黄师傅提醒宋运辉报修量过大会影响一分厂在产能竞赛中的表现，宋运辉向众人说明如此报修实则是增加产量。

建筑队、砖厂、预制品厂回款都有困难，雷东宝和雷士根犯愁。调回北京前，老徐找到雷东宝，鼓励他在遵纪守法的基础上放心大胆做事。车间超额完成生产任务，拿到奖金的熊耳朵等人都想感谢宋运辉，刘总工带人来了解技术改造的细节，宋运辉得到表扬，虞山卿奉命把此事写成通讯，最终的报道中却只字未提宋运辉，原来是刘总工以保护宋运辉为名删除了部分内容。这一晚宋运辉在资料室看书，被夜大下课回来拿东西的管理员刘启明发现，当即就要带他去保卫处，一直在旁边小房间看书的水书记及时出现，告诉刘启明宋运辉是他带来的，替宋运辉解了围，还帮他办了一张借书证，宋运辉对水书记印象很好。

水书记与宋运辉在图书馆相遇，了解到厂里所谓先进的FRC技术已不能代表国外最先进的技术发展方向，宋运辉答应把相关前沿资料带给水书记看。刘总工告诉宋运辉删除报道一事，提醒他做技术的人不宜太出风头，以及不要与水书记走得太近等。刘总工和费厂长知道宋运辉向水书记借资料一事，担心这会影响金州引进国外生产线的布局。宋运辉转岗到生技科做技术员，他手下的两个技术员懒散怠工，他只能承担起三人份的工作，黄师傅和寻建祥看不过去，找车间主任闵忠生出面管，闵忠生告诉他们这是上头在考验宋运辉。退休在即，水书记向宋运辉认真请教FRC技术后，写成心得试图影响引进设备一事无果，还与刘总工当面起了争执。

得罪了费厂长在生技科的两个人，闵忠生让宋运辉调休两个星期，宋运辉不解又委屈。宋运辉回到家，雷东宝也陪宋运萍回娘家，其乐融融之际宋运萍发现弟弟有心事，细细开导弟弟，让他重新振作。宋运辉休假结束，在水书记的指导下，张贴分解图量化工作流程，解决了技术员消极怠工的问题。宋运辉向水书记表达感谢，两人一起打篮球，水书记讲了“和光同尘”的精髓，告诉他管理别人就是一种协作，他必须放慢自己的速度。厂里倾向于引进FRC技术以作设备改造，水书记告诉宋运辉，他虽不是技术出身，也想为设备引进做贡献，宋运辉主动请缨帮他完善技术文章，水书记答应了他，并告诉他这篇论文的前因后果不要向第三个人提起。

老猢狲带着几个村里的老人去电线厂要债，唱快板书嘲讽袁厂长。宋运辉没日没夜准备报告，雷东宝和宋运萍在家里畅想着孩子出生后的情形，无比幸福。听闻去电线厂要债的老人被打，小雷家的人开着拖拉机直奔电线厂，雷东宝听后赶忙跟上。宋运萍忧心不已，去找老书记，老书记直叹东宝去了才不妙，宋运萍又接连接到市公安局和陈平原的电话，愈发心惊。两队人马对峙着，雷东宝禁不住旁人煽风点火，没去控制事态，两边起了冲突。心神不宁的宋运萍在盘点钢筋的时候被绊倒，以至大出血，辗转被送往卫生所、县医院。雷东宝听到消息，跌跌撞撞赶去，却只见到惨白床单下挺着肚子的妻子。

递交报告后，突闻噩耗的宋运辉被水书记的车送回小雷家，他冲进灵堂对瘫在地上的姐夫大打出手，痛哭质问，而姐姐的临终遗言还是放心不下姐夫，早已哭到失声的雷东宝用钢笔尖在手心刻下“我这辈子不娶”几个血字。寻建祥寻来酒菜开导颓废的舍友，灌下烈酒，宋运辉的悔恨奔涌而出。杨巡去探望宋运辉，他终于渐渐打起精神，却被水书记告知论文方向有问题，他仍坚持自己的观点，水书记竟批评他急功近利，让他以后不要再来，而那份报告也与他毫无关系。雷东宝整日闭门对着旧物枯坐，不吃不喝，小雷家的事务也每况愈下，众人无力改变他，也无力挽救小雷家。

老书记等人请宋家父母去劝雷东宝，宋父说儿子说过宋雷两家再无关系，不应，宋母忍痛去劝宋父。宋运辉在电话中告诉父亲，他们可以去劝姐夫，自己却永远不会原谅姐夫。二老把雷东宝叫到宋家，见雷东宝形容憔悴，心疼不已。受了二老的照料和开解，雷东宝有了好好活着的力量，他收起充满回忆的旧物，在妻子坟前种满了花，重新开始工作。小雷家的经营状况一时没有改善，电线厂要拿旧设备抵债，雷东宝不顾众人反对同意了。宋运辉面对刘总工的询问，态度不善地不承认报告一事。刘总工见宋运辉进取爱钻研，让女儿刘启明给他送工作笔记，见到刘启明车筐里的小说，宋运辉出神地说姐姐也爱看书。寻建祥嗅到一丝异样气息。

送还笔记、转达疑问之际，宋运辉和刘启明间隐生情愫。刘总工觉得宋运辉像极了当年的自己，对他大为赞赏。雷东宝出高价请在大厂工作的叶工检查市电线厂的抵债设备，并到小雷家兼职指导生产。不顾众人劝阻，雷东宝执意要建技术含量高的电线厂，强制让上过高中的年轻人学技术，并再度停了工资养老金，各项产业一律低价竞争压死竞争对手。宋运辉和刘启明互生好感，刘启明却和虞山卿在一起了。红伟因生产问题打了叶工，雷东宝带他追上叶工下跪道歉。刘总工推荐宋运辉参加总厂青年代表大会并上台发言，虞山卿给宋运辉送去新装，为因不知情而追求刘启明一事向他道歉，宋运辉面上开着玩笑原谅了他。

虞山卿要带宋运辉去向刘总工道谢，宋运辉不愿走捷径，虞山卿情绪激动地说自己追求刘启明是为了找靠山，还透露出水书记退休时间已定的消息。宋运辉明白了水书记的冷落是为了保护他，他坚定地走上主席台，顶着巨大的压力，向厂领导说出自己对新设备引进的见解。宋运辉告诉水书记这一切，叫了他一句师傅，师徒二人决定去北京部里查资料，完善论文。雷东宝以高价奖金激励叶工传授技术。部里专家说出了否认宋运辉方案背后的考量，水书记相信宋运辉的坚持，帮他争取了五天时间。陷入困顿之际，老徐请宋运辉去家里做客，追忆往事间，启发了宋运辉将化工产品外销的思路，并替他引荐相关资源。

雷东宝找来村干部们，带头凑钱给生活困难的村民发工资，坚决不动给电线厂采购生产原料的钱。宋运辉回厂向水书记汇报情况，真理越辩越明，水书记鼓励他在总厂技术会议上说服刘总工和费厂长。师徒俩互相配合，经过一番激烈辩论，真理胜利。宋运辉与回国后到金州厂看望他的梁思申擦肩而过，收到了梁思申带来的信和书籍。宋运辉回到一车间继续做技术工作，刘总工告诉他自己并不记恨他，让他学会保护自己。费厂长离开金州厂，水书记延迟退休重新掌握了权力，而在他新成立的技术引进小组中却没有宋运辉的名字。宋运辉做事不图回报，却仍为众人对他的揣度感到失落，寻建祥为他鸣不平，劝他回家待两天。

拿不到联营许可，电线厂买不到平价铜材，无法生产，雷东宝仍坚持给叶工发奖金。雷东宝请叶工工厂的钱厂长吃饭，喝酒喝到胃出血住了院，钱厂长被打动，去小雷家考察后同意挂靠联营。宋运辉到医院看望雷东宝，雷东宝激动不已，宋运辉心结仍未完全解开。小雷家的登峰电线厂正式投产，由士根负责。宋运辉回到厂里，卷入刘启明与虞山卿的分手风波，寻建祥说这是刘总工倒台，虞山卿想踹了刘启明另攀高枝。宋运辉去了设备改造办，程厂长成为他的直属领导，水书记告诉他引进设备的新方案已经通过，并向他解释先前的冷落是为了保护他免成众矢之的。刘启明带着好友程开颜气势汹汹地找到虞山卿的“狐朋狗友”宋运辉，归还恋爱信物。

刘启明误导程开颜，程开颜对宋运辉劈头盖脸一顿骂，宋运辉莫名其妙。动力车间发生紧急情况，工人们都已撤离，程厂长和宋运辉冒险排查，千钧一发之际，宋运辉解除危机，给父亲程厂长送饭的程开颜见此情景，对宋运辉的印象大为改观。雷东宝从广东卖电线回来，给所有人补发工资。严打期间，寻建祥和熊耳朵一伙因喝酒闹事被抓，虞山卿说他抢了自己的手表，寻建祥可能被判抢劫罪。程开颜陪宋运辉想办法，宋运辉为寻建祥四处奔走，还把自己的手表赔给虞山卿道歉求情，反而激怒了虞山卿。判决结果公布，寻建祥未被判抢劫罪，被判十年有期徒刑，虞山卿归还了宋运辉的手表。

在东北做生意的杨巡到小雷家买两千捆电线，还要不足尺的电线卖给国营厂，解释说国营厂的人收电线会自己剪一些留下，还不如提前剪好给经手人。刘总工提议用宋运辉替换虞山卿，作为翻译人员加入出国考察团。宿舍楼下传来骑车青年收音机里《哦，朋友再见》的歌声，宋运辉生出物是人非之感，大学生方平成为他的新舍友。雷东宝在老徐的建议下搞养殖帮中老年村民致富，还请过年回家的宋运辉帮他参谋，宋运辉提议填平鱼塘建养猪场，还发现电线厂没有排污设备，画了图纸帮助解决这一问题，雷东宝听不进去。雷东宝要收回雷忠富的鱼塘，因合同尚未到期，赔了足够的补偿款给他，雷忠富不满，只想继续养鱼。

雷忠富到县里找陈平原告状，陈平原把雷东宝叫到县里，给他提供了贷款和技术支持。雷东宝安抚雷忠富，并说想派他去学养猪，雷忠富答应了并提出猪场要听他的，雷东宝应允。杨巡带着在东北认识的姑娘戴娇凤来到金州，为她租了房子住。杨巡在电器市场租了摊位做生意，跟同市场的老王吃下一个煤矿的大单子，老王卖电器开关，杨巡卖电线，利润可观但煤矿不给预付款，杨巡决定靠一张嘴进货。杨巡带着东北土特产来到小雷家，告诉雷东宝自己想在金州开个批发部，之后想做登峰电线的专营经销商进行深度合作，想让雷东宝赊八千捆的货给他，雷东宝以电线厂刚起步产量少为由欲婉拒。

杨巡分析江阳电线厂内忧外患，愿意帮雷东宝挤垮电线厂，雷东宝迟疑后答应了，还去杨巡家赊给他一万块钱进货。杨巡给母亲看跟他从东北回来的女朋友戴娇凤的照片，杨母不同意两人在一起。宋运辉出国考察结束，回到了金州厂给众人带了礼物，程开颜去宿舍给他送饭，宋运辉送她钢笔做礼物，感谢她在寻建祥的事情上帮他，见宋运辉吃得开心，程开颜说还要做菜给他，宋运辉给她饭钱还说发工资后再给，两人的感情在点滴中升温。负责新车间设备的程厂长问水书记要去宋运辉，宋运辉升为副科，水书记支持宋运辉和程开颜谈恋爱。戴娇凤跟着杨巡在电器市场做起了生意，杨母突然来电器市场。

看到儿子住的市场仓库和戴娇凤住的出租屋，杨母心疼儿子，觉得戴娇凤不像会过日子的，戴娇凤赌气欲出走，杨巡忙安抚她。金州厂新车间的设备安装稳步进行中，程开颜给宋运辉送饭，发现他与梁思申的往来信件，宋运辉发现不对赶忙哄她。程厂长见女儿与宋运辉谈了一年多的恋爱无果，担心女儿摁不住晋升如此快的宋运辉。四宝告诉雷东宝老书记手脚不干净，雷东宝向士根确认了情况，拿着贪污证据找到老书记。老书记认下了贪污事实，雷东宝难以置信又心痛，让红伟接管砖厂、老书记退休，得知情况的红伟说处理老书记的事是为难东宝，这是把他和老书记都逼上了绝路。

老书记的儿子无理取闹，说雷东宝忘恩负义，与士根争执起来，反而把事情闹大了。村里对老书记的事议论纷纷，雷东宝给老书记留了脸面，只私下查账。老书记问四眼查账的情况，四眼说账面没问题，但砖厂废品率高到不正常，老书记听完如遭重锤。老书记上吊了，雷东宝到老书记家磕头被赶了出来。雷东宝想不通老书记怎么会贪污并且走上了死路，在士根的劝说下，他决定等老书记下葬后继续查账，结果不张榜公布。有钱的“倒爷”赵小波去电器市场进货，表现出对戴娇凤的爱慕。戴娇凤为了杨巡卖电线和国营厂的供应科佟科长喝酒拉生意，酒量惊人，席间有位抢生意的江阳电线厂石科厂质疑登峰的电线，杨巡机智应对。

杨巡和戴娇凤以托老乡带作家采风为名，找人把喝得不省人事的竞争对手送到了山里，佟科长联系不到此人，改从杨巡处进货。看到宋运辉给梁思申写信关心她的家事还鼓励她，程开颜心中难免吃醋。程家父母商量着让女儿赶紧把证领了，程厂长决定找机会和宋运辉谈谈。小雷家的人为老书记的死鸣不平，伤了士根，还朝雷东宝扔泥巴，雷东宝本不想公布查账结果再给老书记抹一道黑，却被告知砖窑的工人停工还要辞工……最终，小雷家张榜公布了查账结果，老书记贪污三万块，村民们要求父债子还，雷东宝强势决定人死债消。老书记妻子拿着一万块钱来到队部，告诉雷东宝这事不赖他，请他不要恨他老叔，雷东宝难过落泪。

在宋运辉的主持下，金州化工新车间顺利落成开机，水书记和程厂长都深感欣慰。宋运辉不放心新设备加班累得睡在了车间，程开颜听说后去给他送饭，到了车间却不忍心叫醒他，默默在旁守了一夜，宋运辉醒来心里十分感动，向程开颜提出结婚。杨速去电器市场找到杨巡说自己不想读书了，杨巡便用自己做个体户的辛苦劝说他珍惜读书机会。杨母对戴娇凤的态度有所松动，她拿出自己存的两千块让杨巡还给雷东宝，杨巡到了小雷家，雷东宝却没有催着他还钱，只是告诉他要规矩做生意。杨巡揣着钱回到金州，不见戴娇凤，在出租屋等了许久，戴娇凤才一身酒气回来。

戴娇凤告诉杨巡自己和老王谈成了国营煤矿的买卖，要把赚的钱都投进去。杨巡本想先给雷东宝还钱，戴娇凤责怪他拖后腿，他只得同意下来，还把杨母的钱给了戴娇凤家人。程开颜跟着宋运辉回红卫镇，宋父宋母十分喜欢她，两人还去小雷家的祖山上看了姐姐。雷东宝见宋运辉带着程开颜过来，让他帮养猪场出主意，宋运辉见雷东宝大规模扩建，担心市场吃不下，雷东宝透露以扩建为名要来的大额资金会用在电线厂上。宋运辉听说了老叔的事，答应帮雷东宝解决机构做大后的制度规范问题，临走前还劝他再娶。戴娇凤跟着杨巡回家，无意间向杨母透露出杨巡没还钱的事，两人不欢而散，独自离开的她被开着吉普的赵小波带去海边散心。

杨巡到出租屋找戴娇凤，两人气都不顺，大吵一架。老王卖给煤矿的东西导致煤矿爆炸人员伤亡，警察将他们父子带走，矿难者家属冲进市场打砸，戴娇凤慌张跑来找杨巡，躲在梁上的杨巡情急之下把胳膊摔成骨折，戴娇凤求他去医院。做完手术尚未恢复的杨巡急于联系客户弥补先前的血本无归，但电器市场的名声已经臭了。戴娇凤悄悄找赵小波借了钱，被他以介绍生意为由拉去应酬，佟科长还要货，杨巡在出租屋留了字条，忙拿钱去小雷家拉货。回到医院不见人的戴娇凤四处寻找杨巡未果，字条也被赵一波偷藏，她把电话打去了小雷家，被雷东宝告知人没在，而此时，身体未愈的杨巡晕倒在去小雷家的路上，正被村民救起。

苏醒后的杨巡急于弄到货，想着留了字条就没联络戴娇凤。等了一夜的戴娇凤以为杨巡带着钱跑了，伤心地离开医院，赵小波趁机安慰戴娇凤。雷东宝决定借着带人给宋运辉送冰箱的机会和杨巡去金州，无奈佟科长还是拒绝了这门生意，雷东宝却没有因此放弃杨巡，还让老五陪着他。雷东宝去送冰箱，宋运辉讲了自己拟定的小雷家发展方案，和几个小雷家的人就分配制度等问题讨论了一夜。宋运辉拿出钱和图纸托雷东宝帮着翻修父母的房子，雷东宝看着图纸赞叹不已。杨巡回到出租屋，只见人去楼空再也找不到戴娇凤了。雷东宝把分配制度改革方案提交给县委，有人激烈反对，陈平原听说雷东宝争取年出一万头猪，私下表态支持。

杨巡把电线摆在路边吆喝着卖，路人绕着走，给他帮忙的几个人还挨了打。有商户劝杨巡另起炉灶，他却想在这里等戴娇凤回来。接连几天出摊没有收获，杨巡一把火烧了电器市场的货，发誓电器市场绝不卖假货，假一他就赔十。杨巡成了打假楷模，电器市场的名声好转，生意终于开张了。小雷家按新的分配制度发工资，工人们涨了工资却议论纷纷，各个产业的负责人也不敢拿这么多钱，直到士根和红伟被人套上麻袋打了一顿后，才气愤地去领工资。金州厂引进了新设备反而亏损，宋运辉在会上指出这是因为鸡蛋当了土豆卖，产品定价权的问题没法解决，水书记要求他拿出方案止损，宋运辉一头扎进工作，程开颜不满娇嗔。

宋运辉向水书记提出申请直接对外经营自主权，让新车间的产品外销，而不应一味调低参数，水书记称赞他有经营头脑。水书记在北京跑自主定价权和海外销售权，新车间还在亏损，闵忠生给宋运辉施加压力调参数，宋运辉坚持等水书记。程厂长告诉宋运辉不要和闵忠生搞对抗，但宋运辉坚持技术至上，不满金州的因循守旧。雷东宝请县领导到小雷家视察，借机要扩建电线厂的贷款无果后，拿着宋运辉给过他的图纸以小雷家新村改造为由，要到了贷款。水书记带着好消息回到金州，点名宋运辉为出口科的科长，闵厂长也表示了赞同。金州电器市场恢复了往日的热闹，杨巡看起来比之前成熟许多。老五和杨巡商量想回小雷家。

宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。

雷东宝拿出不与冠亚争夺江北市场的协议，让韩总答应放弃江阳电线厂。酒过三巡，韩总对饭店老板韦春红动起手脚来，被雷东宝揍了一拳。雷母要给雷东宝介绍对象，陈平原怪雷东宝把新村改造贷款投到电线厂，雷东宝却又打感情牌，陈书记态度一软，提醒他韩总去市里加价疏通，还分析小雷家作为集体企业接收国有资产对市里有利。雷东宝拿着这套道理去疏通，还承诺安置工人。雷母看不上来家里道谢的韦春红是个做生意的寡妇，韦春红主动离开，雷东宝骑车送她去车站，韦春红反而让雷东宝体谅雷母，雷东宝见她独立坚强，心生怜意，亲自送她回县里。雷东宝拉士根去谈电线厂的事，四宝等人跟邵家村来谈鱼塘赔偿的人起了冲突。

邵家村的人拆了养猪场被绑住扣下，雷东宝回村放人。邵家村的人因为喝了受小雷家污染的水在医院抢救，小雷家收购电线厂的事也受了影响。宋运辉去见出狱归来的寻建祥，听闻寻建祥的难处，拿出梁思申送的价值不菲的手表帮他开建材店。虞山卿去宋运辉家拜访送礼，希望宋运辉通融一批新车间的产品给自己的内销客户。宋运辉提议公事公办，虞山卿妥协先去找水书记汇报。刘总工暗自提点宋运辉洁身自好，还对水书记去美国考察一事冷嘲热讽。水书记让宋运辉安排虞山卿的内销订单，面对宋运辉提出的疑问，只说自己有难处。想起刘总工的话和虞山卿的种种传闻，宋运辉让水书记给自己一个解释，水书记只说自己身正不怕影子斜。

因邵家村河水污染一事，小雷家猪肉销售困难，韦春红雪中送炭去买猪还提醒是韩总在搞鬼并帮忙想办法。虞山卿被停职查办，宋运辉决定按照合同完成订单。全厂干部大会上，水书记宣布虞山卿被开除，也借部里的调查自证没有经济问题，并将内销交给闵忠生。宋运辉提议进行技术改造解决内销难题，水书记不愿因技改牺牲生产给自己留下骂名却便宜了闵忠生。雷东宝找来记者宣传污水处理，还请记者去春红饭店吃饭，韦春红特意找来亲戚充门面掩盖使用小雷家猪肉后惨淡经营的状况。送走众人后，雷东宝敬韦春红酒，两人对饮谈心。喝多了的雷东宝在春红饭店过夜，韦春红照料他，雷东宝醒来后择路而逃。

宋运辉对雷东宝表示理解，士根也劝解雷东宝追求自己的幸福，可他过不去自己这关。雷东宝去金州探望宋家人，宋运辉特意去迎他。听雷东宝说起养猪场和电线厂的柳暗花明，宋运辉感慨厂办人心浮动。闵忠生找宋运辉提出技改的方案，宋运辉觉得为了金州厂的发展能与闵忠生双赢，水书记认为此种想法无异于与虎谋皮，劝他在自己退休后以技改方案自谋前程，可宋运辉主意已定。闵忠生还向宋运辉说起组建科研所的打算，并答应善待水书记。小雷家养猪场在韦春红的帮助下做成一单大生意，雷东宝在大家的撺掇下去道谢，还为坏了韦春红的名声道歉，韦春红说两人之间并没有发生什么，勇敢地向雷东宝表白。

雷东宝直言自己发过誓不会再娶，韦春红欲言又止，只得拿电线厂的事问他，雷东宝答应事成之后支会于她。寻建祥把钱还给宋运辉，宋运辉不解他如此着急还钱，去到店里查看才发现他卖了店。宋运辉带寻建祥去杨巡开店的市场，寻建祥赶走了乱收费的小混混，杨巡邀请他留下做生意。杨巡想找小雷家的电线厂挂靠，雷东宝听了杨母的话，以为他是为了戴娇凤的事强出头，杨巡激动地解释说自己只是为了做生意，为了自己和家人有尊严地活着。雷东宝被说动，答应了挂靠一事，杨母也被打动。电线厂的事终于办成了，雷东宝按着约定去告诉韦春红，两人一起吃饭，韦春红说自己对雷东宝并无所求，只想和他做个朋友。

雷东宝带着小雷家众人去江阳电线厂收设备，工人们还欲争执，雷东宝让愿意勤劳致富的人去小雷家做工，收拢了人心。生产线顺利回收，众人去春红饭店庆祝，雷东宝来到宋运萍墓前，倾诉若是妻子还在自己该是怎样的光景，生死两茫茫，雷东宝痛哭起来。韦春红走到宋运萍墓前，说她找了一个好男人，自己不会再来找雷东宝。经过大半年的奋战，一分厂技改终于完成了，闵忠生以财务问题为由要求宋运辉暂缓技改紧抓生产，也不再推进研究所，还背弃约定踢走水书记。宋运辉递交调任至东海的申请书，他来到夜晚的图书馆，向水书记承认了自己的错误和幼稚。水书记并无责备之意，教他保护自己的理想，还支持他去东海，宋运辉深鞠一躬与师傅道别。