空空道人路经大荒山，惊见孤石凿刻前世今生：“无才补天，幻形入世，蒙茫茫大士，渺渺真人携入红尘，历尽离合悲欢炎凉世态的传奇”。据石偈坠落之乡，追述至姑苏城里乡宦甄士隐之身世，演义一生荣枯。更有甄士隐受神灵旨意，梦中和幻化巨石为玉的僧道相遇，验证天地之精华，投胎前生之真身，好不一般。但甄士隐虽神仙一流人品。只一事不足，年已半百，膝下只有一女，却神奇般遗失，运道败落，随了僧道西去。

黛玉进了贾府，处处小心在意。宝黛初会，二人都认为对方是前世见过的，格外亲密。贾雨村和贾府连了宗，立刻走马上任。门子献给贾雨村一张护官符，上面列明贾史王薛四大家族。其中薛家的薛蟠打死人命，贾雨村却听了门子的话给胡乱了结了。薛蟠高高兴兴带着薛姨妈和薛宝钗上京，暂住在贾府。宁国府家宴，宝玉喝醉后睡在秦可卿房中，梦游太虚幻境，见到一位神仙姐姐。

因无法融入宁府的气氛，宝玉到秦可卿房中午睡。梦中来到太虚幻境，既读到了家族女儿悲欢，又被“可卿”教授了云雨之欢，醒后与袭人共试。而同时黛玉也已不再生气，小风波平息。谈及“穷人攀富”，引出刘姥姥进荣国府攀亲求财。凤姐趾高气扬地在刘姥姥面前做足贵族架子，恩赐了不在乎的一点银子，却是刘姥姥的救命钱。

薛姨妈处有精美的宫花，周瑞家的将宫花送给各人，只有黛玉不愿接受。宁府的尤氏请凤姐过去玩乐，宝玉随去，无意中遇见了秦可卿的弟弟秦钟，宝玉十分喜欢，邀他到贾府念书。宝玉想起宝钗小病，前去探望，两人拿出宝玉和金璎珞，互相比看，不料黛玉来了，打趣他们。宝玉喝醉回房，趁酒意大骂李嬷嬷。秦家恭敬的领了秦钟来贾府，等着一起读书。

宝玉和秦钟一起上学，但是无心读书，只是眉来眼去，勾留美貌的小学生。一日，薛蟠不在，薛蟠的旧好和秦钟有意，被同学金荣所奚落，茗烟冲进学堂大骂，金荣等和宝玉的小厮们大打出手，大闹学堂。金荣的亲戚金氏来尤氏面前告状，却得知秦可卿重病缠身，不禁噤声离去。尤氏不知秦可卿究竟何病，十分好奇，贾珍派人请来张先生给秦可卿诊病。看似医术高明，贾珍等仍旧忧心。

凤姐与秦可卿互诉衷肠后，回程中遇贾瑞调戏。凤姐虽然暂时隐忍，但已定下毒计。贾瑞以为凤姐有意，上门试探，结果被凤姐摆布冻了一夜。但仍不知悔改，再度上门，被凤姐下毒计教训。冬去春来，贾瑞得跛足道人给一“风月宝鉴”，却不听劝告，因照正面而亡。秦可卿托梦给凤姐，言及“盛筵必散”，且教给凤姐安身保族之法。凤姐醒来，得知秦可卿已死，大吃一惊。与此同时，宝玉亦从梦中惊醒。

因尤氏有病，贾珍请出凤姐协理宁府，而凤姐毫不徇私，虽然是有头有脸的人物也照罚不误。将宁国府整肃的非常严谨，大丧期间毫无差错。就在此时，扬州传来消息，林如海病故，宝玉担心黛玉，十分焦急。贾珍为了秦可卿停灵，重修铁槛寺。最后秦可卿风光出殡，引出北静王路祭，要求见宝玉。宝玉得见水溶，双方惺惺相惜。水溶赠宝玉香珠一串。秦可卿之灵送至家庙铁槛寺安放，路上宝玉在村落间见一村姑少女，颇觉新鲜。

贾政率众清客巡园题匾，撞见宝玉，喝令相随。宝玉一路忤逆不屑顶撞父亲，贾政颜面扫地、积怨怒斥。好不容易出得园来，黛玉却又误会宝玉将她所赠荷包送于小厮，急怒之下铰坏为宝玉所做香囊。宝玉使尽浑身解数讨好黛玉，两人情意更深。正月十五，贵妃省亲。满府上下自五鼓侯至日暮。贵妃游园，众人于殿内肃穆朝拜，其后元春方至贾母正室，与众亲眷执手相看泪眼。

袭人哄骗宝玉，称其母兄定欲将其赎身，宝玉信以为真。袭人趁机提出“留府条件”，劝诫宝玉不可再任性恣情，不喜务正。宝玉逗趣黛玉，戏说耗子精。宝玉为麝月篦头，遭晴雯冷言冷语。贾环与宝钗等玩骰子，输钱耍赖，遭宝玉斥责，回家又遭赵姨娘怒骂。王熙凤借机指桑骂槐，冷斥赵姨娘。史湘云来访。宝玉和黛玉解释，“远近亲疏之别”，二人加深情意。

袭人觉出宝玉与黛玉湘云太过亲密，不合规矩，便冷落他，来劝宝玉。贾琏偷腥，平儿拿到证据，瞒着凤姐，和贾琏调了一回情。宝钗十五岁生日，贾母给她做生日，听戏后，湘云戏说一个戏子像黛玉，宝玉劝慰不成，反而得罪了黛玉。猜灯谜，贾政发现家里众位儿女的灯谜十分不祥。

元妃省亲后，不欲姐妹们辜负大好青春，着她们入大观园居住，宝玉一同入园读书。宝玉与众姐妹入住大观园，恣意玩乐，快乐非常。茗烟搜来禁书给宝玉解闷，宝玉、黛玉共读西厢、黛玉听《牡丹亭》，得到爱情启蒙。贾芸到荣府谋事，贿赂凤姐。小红见到贾芸，春心微动。

宝玉被贾环使坏烫伤；赵姨娘设计陷害，宝玉凤姐发疯，僧道前来救助；贾芸探宝玉，与小红换帕传情；黛玉发幽情，被宝玉窥破，二人口角；薛蟠假传贾政之命，骗宝玉吃酒；黛玉担忧宝玉，深夜探望，被拒门外，感时伤情。芒种节，众姐妹在园中送花神，独缺黛玉。宝钗在滴翠亭听到小红私情，使计脱身，小红疑到黛玉身上。

小红为凤姐取荷包，得到凤姐赏识。宝玉道冯紫英家喝酒，结识琪官。娘娘颁布赏赐，独宝钗、宝玉相同，黛玉不快，更看见宝玉望着宝钗发呆，黛玉心酸。贾府全部出动前往清虚观打醮，张道士给宝玉提亲，宝玉不快，回家和黛玉吵架，惊动了老太太。

宝玉去找黛玉和好，在贾母处，宝黛钗三人暗语相加，气氛紧张，宝玉到王夫人处，因为他的事，金钏被王夫人赶出去，宝玉看到龄官画“蔷”，痴迷于墙外，下雨后宝玉回怡红院，错踢了袭人。因前面金钏儿之事及宝玉戏言得罪宝钗事，不快气氛尚残存于王夫人的端午宴上，众人颇觉无趣。由此引出黛玉和宝玉关于聚散的不同理解。宝玉余气未消，借晴雯跌扇子而与之口角。后来为讨晴雯欢心，宝玉故意让她撕扇。

湘云偶然拾到宝玉丢失的麒麟，二人讨论仕途经济时，黛玉在窗外意外偷听到宝玉对自己的赞扬，感慨果然没有认错知己。宝玉误将袭人当作黛玉，错诉肺腑，引发袭人的担心。金钏儿因被撵而羞愤投井。长史官来找琪官，加之贾环诽谤宝玉，贾政棒打宝玉。惊动了贾府众人。宝钗去看宝玉，宝玉梦见黛玉来看他，晚上送帕给黛玉试探，黛玉在帕上题诗。

袭人道王夫人出诉说对宝玉的担忧，王夫人很赞赏，给了她妾的许诺。薛姨妈，宝钗错怪了薛蟠，薛蟠说出宝钗金玉良缘的打算来气宝钗，宝钗委屈。玉钏儿奉命送荷叶汤去怡红院，不给宝玉好脸色。宝玉费尽心思才哄转了玉钏儿并骗她喝了莲叶汤。在宝钗的建议下，莺儿用金线为宝玉的通灵玉打了一个精致的络子。

袭人在王夫人的提拔下内部转正享受姨娘待遇，与宝玉夜谈文死谏武死战，体现两种截然不同的人生态度。黛玉去给袭人道喜之时偶然撞见宝钗在宝玉熟睡的床前绣鸳鸯。宝玉在梦中痛骂金玉良缘，宝钗心冷。探春兴起，写帖子邀请众姐妹和宝玉一起起诗社作诗，众人在秋爽斋议定了诗社的形式和各人的号，黛玉的号是潇湘妃子，宝钗的号是蘅芜君。第一次做海棠诗，宝钗的诗被评为最好。

次日贾母接来湘云，湘云也加入了诗社，并且在宝钗的帮助下做东请大家吃螃蟹，再做菊花诗。湘云以新奇的方式出菊花诗题，黛玉的两首诗成为魁首。这是大观园里的第一场狂欢。螃蟹宴后，刘姥姥再进贾府，受到贾母款待。

刘姥姥胡诹了女孩子雪夜抽柴的故事，引得宝玉发痴，受到黛玉奚落。之后，贾母带着刘姥姥游大观园，并要求惜春给刘姥姥画大观园图。众人先到潇湘馆，众人讨论软烟罗，然后去秋爽斋吃饭。鸳鸯和凤姐撺掇刘姥姥出丑给贾母作乐，众人其乐融融。贾母在认为宝钗的房子太冷清了要求给她添摆设。之后一行人来到藕香榭喝酒行令。刘姥姥在藕香榭宴席上暴饮套杯美酒、莫辩茄菜何料，笑得众人前仰后合。

刘姥姥在藕香榭宴席上暴饮套杯美酒、莫辩茄菜何料，笑得众人前仰后合。众人游至栊翠庵。妙玉登场，超凡出尘，竟胜宝黛，令宝玉出离神往。刘姥姥吃坏了肚子，醉眠怡红院。当夜，宝钗借黛玉行白天酒令之事，深情劝诫“女子不可看杂书”，黛玉深深感激。刘姥姥为巧姐驱邪治病，并为其取名巧姐儿。众姊妹及宝玉于稻香村商议惜春作画告假事宜，黛玉顽心戏笑刘姥姥“母蝗虫”。黛钗互相激辩，各显出众本色，反愈发情比姊妹深。

贾母为凤姐大办生日，学小家子凑份子，举府眷仆，纷纷迎合，尤氏总理。庆生当日，亦是金钏儿忌日，宝玉却全身缟素，茗烟快马奔至水仙庵，深情泪祭，唯黛玉心知肚明，笑《男祭》戏名，戳穿宝玉。贾琏与鲍二家的在房内白日偷欢。凤姐撒泼大闹，更加罪平儿。平儿委屈不尽，以死相向。贾琏恼羞成怒，拔剑威胁。凤姐向贾母求救。宝玉深情无限，抚慰平儿，平儿受宠若惊。在贾母微笑监督之下，贾琏、凤姐、平儿重修旧好。

黛玉逢秋犯病，写就《秋窗风雨夕》，和宝玉默默传情。贾赦欲将鸳鸯纳妾，邢夫人因找凤姐商议。贾赦、邢夫人百般威逼利诱鸳鸯，更搬来鸳鸯兄嫂加压胁迫，鸳鸯以死相挟，誓不从命。贾母得闻真相，勃然大怒，厉斥贾赦及王夫人。

薛蟠在赖尚荣家宴中见到柳湘莲，想要勾搭，反被柳骗至城外打了个鼻青脸肿。薛宝琴、邢岫烟、李纹李绮等贾府亲戚也来到贾家，大观园中鼎盛一时。下雪了，诗社在芦雪广即景联句，湘云宝玉平儿等先忙着烧鹿肉吃，吃完后平儿发现丢了一只金镯子。联句时宝钗黛玉薛宝琴三人合力斗湘云，最后湘云第一。宝玉排名最后，被罚去栊翠庵找妙玉讨红梅。

袭人母病回家，以妾身份体面出门，凤姐交代规矩。夜晚宝玉与晴雯麝月嬉闹，晴雯着凉生病；胡庸医乱用虎狼药，宝玉不识斤两；贾母设食堂；平儿情掩虾须镯，晴雯知道坠儿偷窃，痛骂坠儿；贾母送宝玉雀金裘，却被宝玉烧坏，晴雯病补雀金裘。

除夕夜，贾母带领众多儿孙去宁国府宗祠祭祖，履行两府每年的传统。元宵晚宴上，黛玉不顾体统，众目睽睽之下让宝玉代其喝酒。因女先儿的一出《凤求凰》，贾母掰谎，批才子佳人。凤姐连说两个“散了”的笑话，预示着盛宴必散的结局。

为了试探宝玉的心意，紫鹃撒谎说黛玉要回苏州，宝玉大哭大闹，紫鹃虽探得宝玉心意，又悲不知谁来为宝玉做主。宝玉发下毒誓。薛姨妈生日，见邢岫烟，为薛蝌向贾母提亲，演义婚嫁程序。说要做“四美具全”之事，认黛玉干女儿，说千里姻缘一线牵，却不当月下老人。

老太妃死了，家中没有大人，婆子们欺负小官们，宝玉庇护了烧纸的藕官，委屈的芳官。主子们走后，李纨、探春，宝钗共同料理家事。赵姨娘的兄弟赵国基死，探春因按例驳了赵姨娘的面子，惹起赵姨娘一场大闹。探春不但弹压了赵姨娘，更震吓了府里上下的管家媳妇婆子们。探春管事后，打破陈规，对大观园里的私弊进行了整顿。其间平儿始终扶侍着探春，令宝钗也不得不叹服。赵姨娘因芳官以茉莉粉替蔷薇硝戏弄贾环而大闹怡红院。

司棋率领小丫头大闹厨房和厨房政变未遂事件，宝玉瞒赃，为丫鬟承担责任，平儿行权，公平妥善地化解矛盾，息事宁人。宝玉过生日，穿插家事与趣事，探春下着棋理家，黛玉算账，香菱斗草污石榴裙，湘云醉眠，在风雨将至的前夕描绘出一幅烂漫图画。

宝玉生日当晚，女孩子们夜宴怡红院，行抽花签的酒令，算是最后一次的狂欢。宝玉却在这欢快的气氛中，敏感的觉察到黛玉与麝月签语中的一丝不吉之兆。妙玉自称槛外人，写生日拜帖给宝玉，宝玉路遇岫烟，得知岫烟与妙玉竟是故交，便虚心请教如何回帖。宁府老爷贾敬服丹药升天，尤氏在男主子不在家的情况下，独自一人料理丧事。在守灵过程中，贾琏看上美貌的尤二姐，在贾蓉的设计和撺掇下，贾琏于国孝家孝中作着偷娶二房的准备。

尤三姐与贾珍有旧，却不愿给贾珍做小，自言有心上人，是柳湘莲。贾琏巧遇柳湘莲，说成了婚事，柳湘莲送给尤三姐鸳鸯剑作为证物。柳湘莲听说尤三姐不贞，上门要回证物，尤三姐还剑自刎。柳湘莲后悔不及，断发出家。

凤姐听说了尤二姐之事，在家审问兴儿来旺。贾琏走后，凤姐亲自把尤二姐带回大观园来，一面做尽好人，一面暗中唆使张华告官。得了这个由头，凤姐大闹宁国府，狠狠羞辱了尤氏和贾蓉。

凤姐带尤二姐去见贾母，买好人。一面唆使张华来领尤二姐，失败之后，要来旺斩草除根。利用秋桐暗害尤二姐。尤二姐怀胎之后，被庸医所误，堕下一胎，心灰意冷，吞金自杀。尤二姐死后，凤姐又借贾母的嘴，草葬了尤二姐。春天到了，园中姐妹们重组诗社，黛玉写桃花诗，宝钗填柳絮词，大伙儿放风筝。

贾政回家后，贾母过寿，大宴宾客，南安太妃借此机会看中探春。尤氏理家受婆子轻慢，邢夫人趁势令凤姐在众人面前难堪。鸳鸯在大观园中撞见司棋与表哥偷情，贾府陷入经济困境，贾琏求鸳鸯帮忙。

迎春手下丫头媳妇吵架，迎春无力制止，只得置身事外，由探春出面平息风波。邢夫人利用秀春囊向王夫人发难，王夫人训斥凤姐，凤姐百般辩解。王善保家的向王夫人进谗言暗算晴雯，晴雯被王夫人痛责。王夫人派遣王善保家的以及众陪房抄检大观园，凤姐不得不协助。

尤氏回到家，发现贾珍薛蟠等人等人在重孝之下淫乱取乐胡闹，祖宗祠堂因之发出悲音。中秋之夜，贾府阖家赏月，但人丁凋落，各怀惆怅，只有贾母强撑大局。黛玉因感怀身世独自垂泪，湘云宽慰劝解，两人去凹晶馆联诗。宴席上贾政和贾赦的笑话，一个粗俗不堪，一个含沙射影。宝玉和贾环也只是作诗应付。王夫人驱逐司棋，王夫人再抄怡红院，晴雯等人被驱逐。

晴雯等人被驱逐，宝玉疑袭人，宝玉探望晴雯，几个戏子被尼姑带走，王夫人挽留宝钗，晴雯死，宝玉撰姽婳词，宝玉祭晴雯。

迎春的父亲贾赦欠了孙家五千两银子还不出，就把她嫁给所谓的“世交之孙”孙绍祖，实际上是拿她抵债，而且“娶亲之日甚急，不过今年就要过门的”。迎春嫁人之后，几乎每天都遭到孙绍祖拳打脚踢，饱受凌辱。宝玉听香菱说夏金桂，夏金桂进门，金桂欺负香菱，薛蟠打香菱，宝玉讨妒妇方，迎春回门哭诉。宝玉因与王夫人谈及迎春受屈之事，和林黛玉哭诉“女大不中留”。

贾政轰宝玉去上学。宝玉放学后，只有在黛玉处方露真性情。黛玉因宝钗差人送东西，说了放肆的话，晚上做了噩梦：自己许了人，宝玉也死了，所有人一概不管他。病势一下重了。

夏金桂闹得薛家鸡犬不宁，宝钗忍辱负重，得到贾家一致称颂，凤姐趁机给宝玉提亲，贾环打翻了巧姐的药罐子，与凤姐结怨更深。贾政升官、黛玉生日，宴席之上，传来薛蟠杀人的消息。宝玉发现黛玉通琴律，听黛玉论琴。太太送兰花，引起黛玉忧思；宝钗送诗笺给黛玉，黛玉感其知音；黛玉旧帕睹物伤情。

宝玉观惜春妙玉下棋，妙玉宝玉共听黛玉抚琴，从琴音中听出黛玉“断弦”的命运；贾母将过八十一大寿，许愿抄经，正和了惜春的心意。雪雁误信传言宝玉订亲之事，告诉紫鹃，不想被黛玉听到，黛玉决心自戕，从此开始糟蹋自己的身体。

包勇投靠贾府。贾芹淫乱尼庵之事被无名帖揭发，贾政意欲严办，却被贾琏放过。怡红院枯死的海棠花开，宝玉丢玉变得越来越糊涂。袭人等人找遍大观园都没有。妙玉扶乩，出现青埂峰字样。元妃薨逝，贾母亲自理家，发现宝玉丢玉，颁悬赏令，引出假玉。

黛玉奄奄一息之际，听到侍书否定传言，并说贾母心中早有人选，就是大观园中的人，黛玉心中又有了希望，身体好转。贾母、王夫人、凤姐议定宝玉宝钗的亲事，并让知情人保密；宝蟾、金桂引诱薛蝌，碰壁。宝玉、黛玉以禅语探心意，贾母办消寒会，宝钗未到，宝玉疑惑。司棋为情而死。

为了给宝玉冲喜，贾母一力促成宝玉和宝钗的婚事。众人隐瞒了宝玉和黛玉，凤姐更想出掉包计来，宝玉误以为自己要娶的是黛玉。黛玉遇见傻大姐，无意中得知了宝玉的婚事，伤心欲绝，焚去了旧日书稿。

宝玉成亲之时，黛玉魂离之时。黛玉参破了生死，安然而死。宝玉得知后去潇湘馆大哭。宝钗使了激将计，两人关系渐渐融洽。贾政当官，湘云和探春婚事已定，探春在贾政的操持下远嫁海疆。宝玉近问紫鹃黛玉临终情景，尤氏送探春经过大观园受惊吓，凤姐夜游遇秦氏。

薛家金银散尽，薛蟠仍被判死刑。金桂费尽心思勾引薛蝌未遂，迁怒香菱，施手段欲以砒霜加害，不料反累及自身，一命呜呼。不久贾政因故被参返家。锦衣卫官员突降贾政家宴，查抄宁荣二府。幸得西平王北静王相助，才免了更大的灾祸。

凤姐因以前所为败露，身家俱被抄去。惟有贾政蒙恩赏还家产。抄家后的贾府一败涂地，连日常消费也难维持，贾母强忍悲痛，将自己毕生的积蓄尽散给众房子弟，支撑起混乱的局面。

贾母在湘云的帮助下给宝钗筹办生日，无奈伤感之气驱之不散。宝玉在宝钗的生日宴中溜去大观园悼念黛玉。宝玉欲梦黛玉而不得，移情宝钗。

贾母见宝玉、宝钗和谐，心中事了，一病归西。凤姐办贾母丧事，左右支绌，颇遭责难，累至吐血。鸳鸯殉主归幻境，宝玉宝钗祭奠。贾府遭夜盗，包勇力驱众盗。

凤姐亡故，王仁企图侵占凤姐的财产，与巧姐发生摩擦。惜春闹着要出家，宝玉忽然病重，在冥冥中重遇黛玉，宝玉彻底清醒。贾政决定送贾母和黛玉的灵柩回南边，惜春决心出家，宝玉说出惜春判词，紫鹃自愿跟随惜春。

贾环王仁等人密谋把巧姐卖给番王。宝钗刺激宝玉读书应考。宝玉和贾兰离家赴考，邢夫人与贾环要把巧姐嫁给番王，刘姥姥营救巧姐。宝玉走失，袭人嫁人，贾政看见穿着大红猩猩毡的宝玉，白茫茫大地真干净。