在新文化运动的影响下，众多青年学子准备出国学习西方的科学与文化，而年轻的毛泽东决定留在国内研究国情、考察当下社会状况。1919年巴黎和会上中国外交的失败，点燃了国内反帝热潮，引发了伟大的五四运动。陈独秀因书写并散发《告北京市民宣言》而被捕入狱，全国舆论哗然。李大钊、胡适等奔走呼吁释放陈独秀，孙中山也积极营救。天津街头，南开学生周恩来在街头参加进步演讲活动中结识了邓颖超。粤军总司令陈炯明借讨伐北洋政府拘捕陈独秀为由，向福建漳州豪富们征款。身为粤军将校的蒋介石因不满陈炯明的做法而辞职。

李大钊写文章回击胡适，二人就“问题”与“主义”展开辩论。李大钊秘密接触俄共布尔什维克代表，商谈在中国建立布尔什维克党，发展马克思主义。蒋介石见孙中山，面陈对陈炯明忠诚度的担忧，却并未引起重视。北洋政府迫于全国舆论压力，释放陈独秀。蔡元培、胡适、李大钊等人与北大学生前往监狱迎接。陈独秀终于认同李大钊推崇的马克思主义。但二人在依靠知识界还是工人阶级力量上存在分歧。陈独秀被释放的当天，周恩来、邓颖超、马骏等进步青年，发起成立了觉悟社。

李大钊应周恩来邀请赴南开学校演讲，传播马克思主义。毛泽东准备在的《湘江评论》上宣传马克思主义，反动军警吕维本受军阀张敬尧指使，带人查封了《湘江评论》。张敬尧兄弟随意屠杀民众的暴政激起民愤。毛泽东与何叔衡分别率众北上、南下请愿“驱张”。毛泽东率请愿团进京后探望病重的老师、北大教授杨昌济，杨昌济认为毛泽东短时间内无法达成“驱张”的愿望，毛泽东则是信心满满。

“驱张”请愿团在总统府被军警暴力驱逐，吕维本威胁京城各大报馆禁止刊登“驱张”请愿团的相关报道。请愿行动屡屡受挫。周恩来等学生领袖因抵制日货的抗议活动被捕入狱。邓颖超和学生们积极设法营救。杨昌济病逝，毛泽东用积雪做成花圈祭奠先师。毛泽东拜访陈独秀，却得知陈独秀为躲避警察追捕悄悄离家。“驱张”团因受挫而人心涣散，众团员表示要退团返乡。

何叔衡联络直系军阀出兵讨伐张敬尧有望，毛泽东鼓励请愿团团员们留下继续斗争。李大钊和共产国际代表维经斯基取得联系，并建议他去上海见陈独秀。陈独秀邀请陈望道翻译了《共产主义宣言》的中文全译本。毛泽东到上海见到陈独秀后，决定回湖南开展对马克思主义的宣传和推广。张敬尧在直系军阀的军事打击下逃出湖南，“驱张”运动结束。周恩来同其他学生领袖被无罪释放，随后他决定赴法求学，与邓颖超惜别。

陈独秀等人在维经斯基和杨明斋见证下首先在上海成立中国共产党组织。李大钊和张国焘等学生在北京、董必武等人在湖北、毛泽东、何叔衡等人在湖南长沙纷纷成立中国共产党组织。毛泽东与杨开慧这两位革命伴侣终于成婚。陈独秀执意应邀去广州任职。李大钊等共产党员前往长辛店铁路机车车辆厂组织工人的运动遭到北洋军阀的镇压，随后黄凌霜等五名北大学生退出北京共产党小组。李大钊致信陈独秀呼吁成立全国共产党的组织。

张太雷受命出席共产国际的第三次代表大会，并做关于中国革命形势的报告。周恩来在法国巴黎加入了共产党。共产国际代表马林与尼克尔斯基同时到达上海，并与上海共产党代理书记李达建立联系。陈独秀和李大钊因故均未参加中共一大。张国焘见到马林与尼克尔斯基，马林很欣赏张国焘。毛泽东和来自北京、湖北、山东、广东等地的共产党代表来沪参加中共一大。集会引起法租界巡捕及军警的注意，会址被密探严密监视。

陈公博宣读了陈独秀的亲笔信，信中提到了建立中国共产党的四点意见。马林强调，共产国际与各国共产党之间是高度统一的上下级关系，很多与会者对此提出异议。法租界的密探闯入会场，会议决定代表立即转移。等法租界巡长带人来搜查之时，代表已安全撤离。组会者采纳王会悟提议，把会址转移到浙江嘉兴南湖的游船上举行，共产国际代表不再参会。一大通过了中国共产党的第一个纲领，选举陈独秀为中央局书记。

中共中央局代理书记周佛海放弃党内工作，众人期盼陈独秀尽快回沪主持工作。陈独秀返沪面见马林，两人就中国共产党应否接受共产国际领导一说争吵起来。陈独秀再次被捕，马林斥巨资雇佣大律师巴和救其出狱。毛泽东与何叔衡在湖南迅速发展壮大共产党队伍。马林拜访刚出牢狱的陈独秀，表达想去广州见孙中山，陈独秀提醒他，国民党本质上不代表工人阶级。毛泽东同李隆郅（李立三）、蒋先云去江西萍乡安源煤矿开展工人运动。

马林在广西见到孙中山，希望中苏两国、国共两党结盟。孙中山没有答应，但听取马林建议决心创办军官学校。在共产党员是否应加入国民党的问题上，马林和陈独秀分歧很大，但李大钊和毛泽东皆认为可以尝试两党合作。经李大钊劝说，陈独秀表示可以接受两党合作。李大钊担心由共产党提出两党联合，对方是否会同意。廖仲恺转达共产党希望合作的讯息，孙中山认为待北伐成功之后再谈。廖仲恺又提醒陈炯明有谋反之意，孙中山全然不信。

陈独秀见孙中山未果，随陈公博赴惠州面见陈炯明，并察觉其叛变之意。陈炯明在广州发动武装叛乱，孙中山和宋庆龄被迫撤到永丰舰。李大钊认为革命力量联合起来的时机到了！蒋介石在上海拜黄金荣为师，终于摆脱债主的追讨。中共二大在上海召开，毛泽东因丢失开会地址，未能参加。会议通过建立民族统一战线的决议案，而不是所谓两党党内合作的决议案。抛弃一切的朱德来上海拜访陈独秀，表达加入共产党的决心，被拒后旅德寻求真理。

毛泽东要刘少奇去安源发动工人运动，并表达自己是赞成国共两党合作的。蒋介石到永丰舰见孙中山，孙中山决心联俄联共。李大钊劝说陈独秀尝试国共合作。中共中央在西湖召开特别会议，陈独秀、李大钊表示在中国共产党仍然保持自己的完全独立地位的前提下，可服从共产国际的决议，让共产党员以个人身份加入国民党，开展两党精诚合作。马林也向孙中山转达了苏联政府愿意帮助中国革命的意愿。两党合作的决定遭到了元老沉默抗议。

孙中山国民党的军事工作重托给蒋介石。孙中山见到被救出狱的廖仲恺，愧疚地向他表明自己联俄联共的决心。毛泽东、李立三、刘少奇领导安源煤矿工人罢工取得胜利。在沪国民党干部会议上，孙中山介绍了共产党与陈独秀，并委以党务改建的重任。蒋介石对此心感失望。李达到湖南找毛泽东，对共产党人加入国民党表示反对，而毛泽东认为这是两党合作的良好契机和获得双赢的局面。但他并不认同马林有提出一切工作归国民党一说。

本剧讲述了1919年五四运动爆发到1928年井冈山胜利会师这十年波澜壮阔的历史。全剧以毛泽东视角切入，以“寻路”为主脉络线索，以“红船精神”贯穿始终，全方位展现了为探求救国道路，中国共产党从建立、发展到壮大，最终找到一条马克思主义同中国实践相结合的正确道路。

陈独秀被政府通缉，李大钊决定送陈独秀离开北京。中共三大上毛泽东被选举进入中央执行委员会，兼中央局秘书。陈独秀任中央执行委员会委员长。留学法国的周恩来和邓小平庆贺中共三大召开。孙中山率部讨伐陈炯明。苏联派驻中国国⺠党首席顾问鲍罗廷在广州与孙中成功会面。孙文宣布由鲍罗廷起草的国民党党章和党纲的草案，引起邓泽如、林森等人的愤慨。李大钊看到中国国民党党纲和党章的草案兴奋不已，他认为鲍罗廷拟得出色。

李达坚持不加入国民党，同陈独秀爆发激烈争执。孙中山与张作霖、段祺瑞结成反直同盟的提议现已落空，更坚定国共合作的想法，却遭儿子孙科反对。孙中山怒斥其无能。蒋介石从苏联考察回国，向孙中山传达苏俄对中国革命援助的决心。张继和戴季陶公然在党内会议上反对 “国共合作”，孙中山愤然离场。中国国民党第一次全国代表大会在广东召开，陈独秀等23名共产党代表出席会议。列宁去世，国共两党共同哀悼。

方瑞麟在中国国民党一大会上提出本党党员不得加入他党的提案，因李大钊等人据理力争，终被驳回。毛泽东向瞿秋白提出目前首要任务，就是趁国共合作之际，大力发展工农运动。毛泽东赴上海担任国民党上海执行部文书科长，兼组织部秘书务，因国民党中央要求所有党员重新填表登记一事，与国民党老党员谢恃和叶楚伧发生冲突。中国国民党创办的青年军官学校——黄埔军校，面对全民开放招生。

周恩来告别邓小平等众留学生，回国投身革命工作。蒋先云因入校成绩优异，受到孙中山召见嘉勉。蒋介石向孙中山透露蒋先云是共产党员，孙中山提醒蒋介石黄埔军校内不可出现反共思潮。毛泽东把杨开慧及家人接到上海，并提醒她们严守安全纪律。陈独秀不满意毛泽东积极推行的农民运动，二人渐生分歧。得知叶楚伧准备在浦江党部的成立大会上蓄意捣乱，毛泽东事先安排工人纠察队维持秩序。周恩来入职黄埔军校政治部。

蒋介石作为黄埔军校校长郑重提醒周恩来，不可在校内开展共产党的活动。周恩来嘱咐蒋先云在校内组织共产党员活动要谨慎，并在校内成立剧社，调动学生士气。蒋介石欲用官职、金钱引诱周恩来和蒋先云脱离共产党，未果。毛泽东本欲向陈独秀告假返湘，考察农民生活及思考农民运动发展现状，却逢国民党右派破坏两党合作之际，暂时作罢。毛泽东坚持出席武昌首义大会，王荷波组织共产党员和工农基本群众到场维护会场秩序和众人安全。

学生王仁在武汉首义大会当天的冲突中身亡，毛泽东责令叶楚伧签字严惩凶手。孙中山赴京前到黄埔军校看望蒋介石，夸奖办校得力同时也嘱咐他一定要联俄联共。蒋介石满口应承。毛泽东向陈独秀告假返乡休养。孙中山在京病重逝世，宋庆龄无比悲怮，李大钊书写挽联以表悼念。毛泽东对国共两党合作的前途深感担忧，建议弟弟毛泽民去广州的农民运动讲习所学习。戴季陶起草《国民革命与中国国民党》，意在限制国民党党内共产党的言行。

沈玄庐组织召开国民党浙江临时省党部执委会会议，拥护戴季陶重新解释的三民主义，共产党员宣中华当面反对。张国焘愤而表示要退出国民党，陈独秀和瞿秋白劝其冷静。“五卅惨案”发生后，毛泽东在湖南组织农民成立“雪耻会”，积极开展农民运动，得到了陈独秀的赞赏。周恩来筹备“省港大罢工”之时，阔别五年的邓颖超来到广州和他会合。陈公博从美国深造返回国内，转而投靠廖仲恺。

廖忡恺被暗杀，蒋介石借调查之机独揽广东军政大权。毛泽东赴广州任国民党中央宣传部代理部长，重申两党精诚合作的重要性。蒋介石派兵包围国民党苏联顾问团，抓捕共产党员李之龙，蓄意挑起中山舰事件。陈延年极力说服苏联顾问团反击，顾问们却无动于衷。周恩来找蒋介石理论不成，反被强行羁押。何香凝怒斥蒋介石的反革命行径，要求释放周恩来。汪精卫意欲讨伐蒋介石却无人支持，愤而称病赴法休养。

周恩来被释放后与蒋介石划清界限，邓演达接任黄埔军校政治部主任。毛泽东、周恩来等人一致认为应通电讨蒋。蒋介石向季山嘉道歉，双方握手言和。陈独秀坚持国共两党要精诚团结。毛泽东职务变动准备返湘。周恩来受毛泽东之邀，到广州农民运动讲习所讲课。陈独秀任命毛泽东为中共中央农民运动委员会书记。北伐战争正式开始，蒋介石担任国民革命军总司令，叶挺独立团担任北伐先遣队，首战告捷。

在中共中央特别会议上，毛泽东与陈独秀观点出现分歧。瞿秋白十分赞同毛泽东对发动农民运动的观点。周恩来提醒蒋先云尽快离开蒋介石。认清蒋介石反共真实嘴脸的蒋先云携妻赴武汉，被刘少奇任命要职。蒋介石听闻周恩来在上海策动工人起义，命令东路军停止进攻。工人代表前去接洽，希望东路军可以进军上海助力起义，被拒。

蒋介石停止了上海临时政府的一切活动，周恩来向陈独秀力谏蒋介石有反共之心，两人僵持不下。蒋介石为北伐向虞洽卿筹集欠款。陈独秀惊闻李大钊在北京被捕，立即赶往武汉组织营救。为避免更多牺牲，李大钊拒绝工人劫狱的营救计划。蒋介石在上海发动清共政变。蒋先云离去后，蒋介石决定拉拢汪精卫入自己的阵营。首鼠两端的汪精卫出席了在武汉召开的中共五大。李大钊惨遭反动军阀绞杀，在北京英勇就义。

毛泽东主张加强农民斗争，陈独秀依然认为首要任务是北伐。周恩来要蒋先云站到反蒋第一线，并任命他带兵继续北伐。国民党反动军官许克祥在湖南长沙制造了“马日事变”。蒋先云在河南临颍前线牺牲。毛泽东提醒陈独秀汪蒋携手，共产党需要拥有自己的武装。邓演达劝说汪精卫联共压倒蒋介石不成，转而找陈独秀进言，陈拒不见面。陈独秀解散武汉的工人纠察队，要求所有枪支上缴武汉国民政府。陈延年在上海龙华赴难，陈独秀心如刀绞。

陈独秀看望生病的儿子陈乔年，遇到发妻。他告知二人陈延年已遇难。陈独秀被停职，张国焘、李维汉、周恩来等五位同志组成临时中央常委会。汪精卫正式与共产党决裂，并大肆屠杀共产党人，持续三年的国共合作全面破裂。宋庆龄气愤之下写下声明与之划清界限。周恩来和张国焘告知毛泽东临时中央常委会已经做出了南昌起义的决定。汪精卫拉拢张发奎策划反共，见叶挺、贺龙据不听令，便通告各地二人已经叛乱，着各地党政军民一体缉拿！

在周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承的领导下，南昌起义正式打响。毛泽东在武汉中共紧急会议上全面总结陈独秀的右倾错误。他总结出枪杆子里出政权的道理。八七会议之后，毛泽东以中央特派员的身份前往湖南长沙领导秋收起义。毛泽东认为起义成败的关键是有自己的旗帜，这与瞿秋白意见相左。南昌起义总指挥贺龙宣誓加入中国共产党。秋收起义在湘赣边界打响了第一枪，随后相继攻下醴陵县城和浏阳东门市。

南昌起义的部队主力近三万人，在面临前堵后追的情况下，在广东梅州三河坝分兵。被国民党唐生智部包围的秋收起义军第三团，经过数小时的激战，迫撤出湖南浏阳东门市。毛泽东思考总结打仗经验，建议不打长沙，避开强敌，到敌人势力相对薄弱的山区去。如朱德所预料，第三天的阻击战异常激烈。国民党的士兵登上东岸，却被埋伏的共产党军队炸个精光。随着国民党的士兵逼近，共产党军队消耗严重。弹药耗光，最后开启了肉搏战。

朱德带领战士们胜利地完成了阻击三天的任务，伤亡惨重。毛泽东讲述转移战略：在乡村站住脚跟，发展武装力量。广东海陆丰地区，贺龙迫于形势，便装转移。秋收起义部队向井冈山进军途中，遭国民党朱培德部伏击，损失惨重。南昌起义军余部进入江西，处境艰难，朱德确定游击战术。朱德率终于到达井冈山砻市，与毛泽东胜利会师。1949年建国大典，毛泽东朱德走上天安门，毛泽东向世界宣布：中华人民共和国中央人民政府今天成立了！