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黄河水不停的流，日头总是不歇地走，陕北的黄土地苍茫冷峻，也孕育着神奇的生机。一九八四年初夏，通往县城中学的盘山路，两辆自行车如云鹰破空而出，载着高家村十八岁的考生高加林、高双星竞相飞驰。挂满雪白粉丝的晒台上，钻出了经营能手刘立本家的二闺女刘巧珍，她跟爹借口说往县城姨家的饮食店送货，实际掐准了学生娃们每日经过的时刻，守候着加林哥的背影，悄悄跟在他们身后。高加林进教室上课，巧珍偷摸将他骑坏的自行车搬上拖拉机，带给二姨父修。课堂上，教育股长马占胜声嘶力竭的动员考生们。要想获得高考资格，必须先通过预考，高加林以全县第一的成绩遥遥领先，县武装部长的女儿黄亚萍也获得了第五名的好成绩。高双星勉强过线，学习没有积极性，和高加林对比鲜明，可急坏了双星他爹、高家村书记高明楼。高家村村支书高明楼二子双星上大学、走出去，是高明楼的毕生夙愿。听素来交好的马占胜说，新上任的县长要表彰接见预考前十名，尽管双星没资格参加，高明楼却用自己的方法让双星见到了县长。
高加林谨记明楼叔嘱咐他带双星共同进步，拉双星上图书馆夜读报刊时政。暴雨突降，巧遇没脸回家、流落街头的马栓。俩人热心的把老同学“捡”回宿舍；加林还拜托巧珍，介绍马栓去她二姨家小饭店打杂，解决了吃饭问题。马栓看见电视里百折不挠中国女排，不禁妄自菲薄，巧珍劝慰，激励他走出自己的路。现在接见预考前十名学生及其家长。没曾想，新上任的县长秦宝生，居然是高明楼的老相识，旧时插队正住在明楼家，秦县长对加林赞赏有加，对双星也亲切鼓励。考前百日誓师大会，加林激情演讲。高明楼为了儿子的高考焦虑烦闷。黄亚萍父亲犯老胃病，加林送她去医院，在见多识广的黄父口中听说了师资优良的上海浦江学院，上海正是高加林最想去的城市。双星被家长老师念的头大，干脆跟加林填一模一样的学校。高考这天，加林在考场奋笔疾书；窗外，高高的黄土坡上，巧珍满怀爱心，放飞祝他考试成功的红气球。但是这一年的高考天气炎热，数学试卷难如天书，老师也无从下笔，许多考生直接交白卷放弃。黄亚萍因为父亲突然发病，无奈缺席考试。高加林也因此失去信心。
不久，传来高双星考上上海大学的喜讯响彻了整个高家沟，高明楼找到刘立本商量把巧英与大星的婚事提前。加林无法接受自己落榜的事实，躺在炕上不吃不喝，一动不动，末了，还得参加双星家的喜宴。加林在宴席上如坐针毡，巧珍心痛他的痛苦，找了个借口让加林解脱。高明楼特意来找到高玉德将给加林找工作。宴席结束，高明楼将沉浸在喜悦中的双星叫醒，将一个晴天霹雳般的秘密对他合盘托出。原来，真正考上大学的并不是高双星，而是高加林！双星震惊异常，本性的善良让他淹没在愧疚中，罪恶感令他冲出家门，找到加林欲告知真相。高明楼前来拦住儿子，带回家劝说被巧英偷听到。听了父亲劝说，双星默许接受。而巧英已与高明楼家绑成一体，秘密必须烂在肚里。加林日益消沉，愁坏了父母，牵动着巧珍的心。巧珍找村里德高望重的放羊人德顺爷开导加林，他看着娃们长大，是最了解加林志向的长辈。德顺爷却说，此刻能让加林撂下颜面、开口顺气的，唯有巧珍。巧珍热情洋溢的劝慰，招来加林劈头盖脸的指责和驱赶。巧珍抽泣跑开，加林也终于开口说话、吃饭了。
不料天降横祸，加林娘上山打野核桃，做加林想吃的饼，意外跌落，摔成重伤。玉德无钱医治，家徒四壁，要强的加林决定放弃复读，先接受民办教师的工作，这是他作为男人和儿子的责任。双星打扮土气，知识储备和同学也相差甚远。课堂上，老师讲乡土文学，别人早看完沈从文汪曾祺，争论的热火朝天，双星没看过，插不上话。同学想找他练英文口语，双星啥也听不懂；马宏声约他上图书馆看《浮士德》，双星只知道张思德；他与上海的校园格格不入，显得贫瘠、愚昧、卑怯。室友约双星下馆子，饭吃一半，海波马宏声争论文学气跑了，留下傻愣愣的双星和他支付不起的餐馆账单。同学院社会学系的新生陈秀礼碰巧也在此处用餐，她主动借钱给双星解围。马店小学条件艰苦，院墙残破，窑洞透风，有极大的安全隐患，桌椅靠学生自带，学费只收的上土豆小米蔬果鸡鸭等农货，想要教具更是天方夜谭。全校只有三个老师：要兼顾带孩子、干农活和上课的留守妈妈华小娟、快退休的老教师周心初和新来的高加林。对于教学任务和薪资分配的多寡，高加林不在意，他愿意少拿、多干。
马店小学条件艰苦，院墙残破，窑洞透风，也没有教具，加林用自己的方法让孩子们上了体育课。高加林进城向马占胜申请学校修缮经费，县里腾不出钱来。巧珍尝试把学校的农货销给二姨家，也失败了。恰巧张克南新任供销社门市部主任，刚从广州回来，给黄亚萍送四喇叭录音机。听说加林的困境，克南大包大揽，连买带送，补齐了钱和教具。巧珍夸加林是有本事的好男人。加林将马店小学翻修的焕然一新，用诗歌瓦罐装点出雅趣，巧珍看他的目光炽热，加林偶尔也会为之分神。克南妈妈透露上海干部可以回原籍，见亚萍爸爸没有要走的想法，她暗示想讨亚萍做儿媳妇。黄亚萍翻出母亲许微之旧照，从儿时母亲离婚去家，这是她第一次拥有许微之的东西。亚萍哭着央求父亲告知家庭破裂的真相，了解到许微之婚前已心有所属，被组织安排无奈另嫁，婚后遭受过家庭暴力。离婚后，许微之去国外继续追寻舞蹈梦想，和亚萍爸爸也断了联系。
双星因没钱去蹭工地的大锅饭，操陕北口音的包工头高双奎识破他吃白食，情急中双星用家乡话喊出真名，得到了双奎大哥的谅解。山沟里出大学生不容易，双奎接纳他上工地卖力气，挣钱补贴生活。双星喜欢在工地干活，工友们都亲热的喊他本名，在这他能做回自己。室友注意到双星一到周末就不见踪影，尾随到建筑工地，差点拆穿他“双重生活、双重身份”的秘密。景老师替高加林投稿，《一个孩子的读书梦》在国家一级报纸《中国农民报》上发表，高加林备受鼓舞，他的文学梦再度燃烧。浦江学院，老师同学对“高加林”的报告文学作品赞不绝口，张贴在报刊栏的醒目位置。双星被要求在课堂上分享写作动机，室友们钦佩他真人不露相，追着他讨论五花八门的学术问题。双星六神无主，正巧陈秀礼写了篇读后感分析高加林的创作心路，带来请双星指教，才让他不至于在课堂上露馅。秀礼对高加林的钦佩刺痛了双星，他暗自发誓要努力学习，争取名副其实。
根据路遥经典小说《人生》改编，讲述了生活在陕北高家村的青年高加林为了改变命运，努力奋发图强，历经世事变迁和命运接二连三的考验后，在时代的浪潮中谱写平凡人不平凡人生的故事。
高加林给学生们举办集体生日会，为陈方明的社会调查画上圆满句号。临行前，陈方明同高加林合影留念，期待他日后走出陕北，来上海发展。马占胜通知“撤点并校”落实方案，马店小学仅有一个教师转正名额，通过考评择优录取，优先考虑年轻的先进教师。按学历、能力和年龄，高加林当仁不让，只有教龄需满五年这条不太符合。周心初自忖希望渺茫，他年届六十，没有家庭和耕地，离开学校该如何过活，想想便心下凄然。双星完成《农民工生存困境调查报告》，请秀礼阅读修改，富有同情心和正义感的文字让秀礼为之落泪。比起政府部门，她建议双星将文章寄给《社会焦点》杂志社，被刊登了能扩大影响力。周心初扯破颜面跟高加林叫屈，说先进称号是自己“让贤”的，民办转正的名额他要拼了命争取。善良的老教师转眼变赖皮，这让高加林哑口无言。
高加林带学生们逛县城，看新学校，顺便去教育局递交考评表。马占胜笃定他转正是板上钉钉，周心初争不过。加林兴奋的带着好消息回到孩子和巧珍身边，然而变数陡生，梁满囤好奇的追逐卡车，被撞倒在路口。高加林私自带学生外出，被定性为严重责任事故，转正资格给了周心初。小学的代课教师，再一次回到了父母的破旧窑洞，难道他注定要当一个农民？加林的理想再度变得遥不可及，他呆在窑洞里，陷于暗无天日的痛苦中。巧珍劝加林哥振作，说梁满囤断了腿还在帮父亲干农活，高加林受不了激将，夺门而出，去满囤家替孩子干活。高加林把所有的愤怒化为力气，投入到劳动中，手磨出了泡，锄把被血染红了。加林娘央求玉德老汉为儿子的前途想办法，玉德向明楼求助，再讨份不用下地的工作，明楼面露难色。巧珍向大姐巧英说情，也想拜托明楼叔为加林再争取一个工作。
刘立本点拨马栓找媒人。在二姨家，马栓向巧珍求婚，巧珍婉拒，她夸马栓踏实能干，可惜自己有喜欢的人了。马栓也很坚定，巧珍此时不愿意，他便等到她愿意，除非巧珍另嫁。这桩没谈成的婚事令巧珍有了危机感，她等不起了。离开二姨家，她遇到见垂头丧气的心上人，高加林羞于开口，折腾半日还没开张。巧珍心疼的抢过馍筐，吆喝顾客招揽生意，馍很快销售一空，看着她，加林露出久违的笑容。在返村的路上，巧珍鼓足勇气，将多年暗恋向加林合盘托出。高加林被这突如其来的表白惊呆了，沉默的等待中，巧珍自觉无望。实际高加林经过短暂的考量、且被巧珍痴情打动，最终接受了她的心意。巧珍善良美丽，让高加林看到生活的希望，他乐意与她作伴，过农民的日子。加林不想公开恋情，巧珍答应，刘立本见女儿喜气洋洋，以为她跟马栓好上了，自是满意。马栓不敢上门，拜托路过的加林替自己送酒到刘家，并向他诉说了爱而不得的痛苦，加林无语凝噎。
