清雍正十三年八月二十三日午夜子時，大清雍正皇帝胤禛，在圓明園九州清晏寢宮，突然中風，急病而亡。一黑衣人潛入宮中，將藏於「正大光明」牌匾後的皇帝繼位遺詔偷走交予一人手中，那人看後不禁大怒，將遺詔撕碎！繼位者誰，無法定論，決策者們只好按照雍正七年皇上曾說過的話，把兩位均有資格繼承大統者，理親王弘皙和寶親王弘曆請進宮來再說，而兩親王各不相讓，事情陷入困境，清史記載，這些人物為此，留禁中七日不出，處分大事。協議最終達成，寶親王弘曆繼位，但如果寶親王之子永璉，在成年之前因健康等原因死亡，弘曆則於一年之內禪讓皇位於弘皙。此誓約在雙方同意後燒燬，見證人是各位王公大臣，兩親王擁抱，事情圓滿達成。弘曆登基，改國號乾隆，是為大清乾隆皇帝。三年之後乾隆下旨查抄忠靖侯李鼎府，李家所有家眷即刻押送崇文門眷口變賣。京城趙氏家族家長趙頫從大理寺京堂趙時飛處首先得知此事，帶著兒子趙寶芹匆匆趕往鄭家莊理親王府求助，趙頫並叮囑寶芹和家丁一定要瞞住趙頫母親老祖宗。

弘皙提醒永琛和眉萱，要他們把精力放在那件「天大的事情」上！弘皙的僭越之舉，早已報到了皇宮，這說明他已在行動。皇後無比擔心小皇子永璉安危，乾隆安慰皇後：「此刻一定要沉得住氣，要不顯山不顯水，能動就讓他動起來，才知道從哪下手」。宮中太監來福告知趙頫，乾隆批准了他拜謁女兒秋影的事，同時，乾隆皇帝還要趙頫把寶芹帶進宮去，說是要見見「銜玉生的」寶芹。來福向趙頫打探其進宮內情，趙頫說了他對弘皙設第二內務府的疑惑，來福卻以理親王與乾隆關係「不一般」為由旁敲側擊，雲裡霧裡，使趙頫越發糊塗。薛府內，枕霞聽見薛文龍夫婦因自己住進薛府在爭吵，暗自神傷。趕來的寶芹和薛蕪君細心開導，枕霞終於破涕為笑。可是面對吵鬧不停的兄嫂，蕪君只能好言相勸，反被嫂子辱罵，哥哥又暴打嫂子，亂成一團，薛蕪君只好令家丁將兄嫂分別拉走關入房中。而後，她又回到屋內，與寶芹一同安慰恐婚的枕霞。枕霞因寶芹說過的「男人都是濁物」一番話而恐婚，蕪君則以「清者自清，濁者自濁」撫慰了枕霞，這讓寶芹對蕪君越發佩服。

枕霞派侍女去請永琛，想問個究竟。永琛送走海望公公，陪同寶芹和顰顰，看大戲《牡丹亭》。侍女請永琛去見枕霞，寶芹和顰顰二人也一同前往，眉萱暗自神傷。回到新房之後，看見桌上的一對綠玉斗，三人都大為吃驚。寶芹差點說出綠玉斗的主人就是綺玉，被林顰顰阻止。永琛更是難以自持，追問另一隻綠玉斗的主人現在何處。枕霞傷心欲絕，衝出新房，卻闖入王爺弘皙禁所，追趕而來的永琛向弘晳賠罪，卻被弘皙扣留。枕霞在寶芹和顰顰的陪伴下，回到新房，這對綠玉斗隱喻著永琛和綺玉之間不止認得還必有隱情，枕霞難過落淚。肩負皇命的永琛想趁機打探出宮中內鬼，可弘皙總是顧左右而言他，每每都把話題岔開，永琛悵然若失……神情恍惚的永琛回至房中，要枕霞說出綠玉斗主人如今何在，而淚流滿面的枕霞則要永琛先說出事情真相。永琛半真半假地講了一個故事：永琛五歲那年，他的爺爺、前廢太子胤礽去世，雍正皇帝還是不放心的查抄了鄭家莊，將父親弘皙軟禁在皇宮裡。永琛趁亂逃出京城，最終遠遁金陵淪落街頭，並取了一個漢名陳若蘭。

寶芹對著顰顰練習禮儀，卻不想林妹妹趁機捉弄揶揄他，寶芹不禁念了一句薛姐姐好，這讓心思敏感的顰顰頓時冷臉生氣，竟轉身進屋關了房門，寶芹連忙道歉也無濟於事，好生失落只好嘆氣作罷……皇家後花園裡，乾隆正與寵妃秋影一起在園中栽稻插秧，兩人的恩愛可見一斑。這時，趙時飛來報，被抓捕的李家師爺供出了趙家藏匿罪產一事，這讓秋影心頭一驚，生怕皇帝動怒降罪趙家，趕緊隨機應變轉移話題，而皇上卻不動聲色顯得異常平靜。趙頫、寶芹拜見皇帝，小皇子永璉對寶芹很是喜歡，命其與自己玩耍。皇帝對趙時飛稟告的罪產藏匿一事隻字不提，還對寶芹格外恩寵，一家人這一幕讓趕來尋找璉兒此處的皇後心生醋意，當著皇帝的面沖秋影大發雷霆。 趙頫與女兒在風藻宮相見，戰戰兢兢地打探弘皙辦內務府一事，身旁的來福奉傳達乾隆旨意竟是「多一個內務府也好，都是給朕辦事的」，這更讓趙頫不解。趙頫本想繼續向來福打探，被秋影巧妙阻攔。

莊親王告訴趙頫，當年乾隆繼位之前，七日密談得以結束的條件都維繫在了小皇子永璉身上，雙方形成秘密協議：若是永璉果真夭折，乾隆皇帝就要將皇位禪讓給弘皙，而過度時間為一年。當今聖上讓莊親王向趙頫講述三年前的即位之爭，其實就是要讓趙頫明白不要在關鍵時候站錯了位置。趙頫自感危機重重，回家當晚便命寶芹等人親自燒燬了所有與理王府沾邊兒的信件，希望以此斷絕與理親王的一切往來。同時決定變賣家產，湊錢補足李家罪產。禍不單行，次日清晨，雙兒發現寶芹的通靈寶玉不見了，頫公府上下頓時亂了套。王夫人聽說昨晚寶芹曾到顰顰那，定要派人搜蕭玉館。顰顰自是不情願，與王夫人起了衝突。王夫人早就看不上弱不禁風還沒家底的顰顰，老祖宗在的時候礙著情面不能說，如今老祖宗走了自然沒人再管。寶芹雖站出來護著顰顰，卻也沒能阻止一番搜查，顰顰與王夫人之間的矛盾一觸即發，寶芹與顰顰的婚事危在旦夕。

綺玉作為海棠社的社長宣佈今日海棠詩社聚會的主題是舊詩新品。眾姐妹品詩作樂，寶芹痴人痴語，雙兒暗地派人去叫王夫人。就在眾人滿心歡喜之際，王夫人出現，她一口認定海棠花開全是因為寶芹丟了玉後妖孽作祟，還要懲罰提議開詩社的顰顰。受了委屈的顰兒自是不悅，再次與王夫人起了爭執。盛怒之下，王夫人強迫寶芹搬出怡紅院住到頫公府的東跨院。而被強行帶走的寶芹卻更加瘋痴。 詩會後，枕霞來到綺玉的雲翠庵，昔日要好的兩姐妹冰釋前嫌。為了尋回寶芹的那塊寶玉，王夫人命下人貼出了懸賞告示。一時間，頫公府外排起了長隊，市井之人紛紛拿著「撿」來的玉來領賞。寶芹自知那玉該來便來，故而深知前來還玉之人都非真的撿了那玉。

趙時飛本是個酷愛賞玩古董的人，看見綺玉珍藏的大明成化年間的成瓷，自是百般欣喜，想據為己有，但綺玉坦言成瓷早就贈予林顰顰。趙時飛貪戀綺玉的美貌，更惦記綺玉的成瓷，竟動了覬覦之心。 趙頫預感大難臨頭，打算變賣家產，償還罪產。王夫人提議聯姻自己的姐姐皇商薛家，讓寶芹迎娶蕪君，借薛家之財力償還罪產。王夫人趕赴薛家，薛姨媽聽說了這門親事自是歡喜，蕪君雖心有所慮，但為了趙家，除此之外，又沒有兩全之策。顰顰在園子中巧遇正在生悶氣的傻大姐，言談話語中得知寶芹要娶薛蕪君，顰顰如五雷轟頂，踉踉蹌蹌去找寶芹問個究竟……

薛蕪君淚別母親，上了花轎。趙家為了瞞住寶芹，讓顰顰的丫鬟雪雁陪侍薛蕪君出嫁。得知雪雁被王夫人叫走，有心靈感應的顰顰驚呼：薛姐姐來了。這邊廂蒙在鼓裡的寶芹滿心歡喜的與「林妹妹」（實為薛蕪君）拜著天地入著洞房，聽著寶芹一口一個林妹妹，紅蓋頭中薛蕪君淚流滿面；那邊廂顰顰含淚焚詩稿，傷心欲絕，萬念俱灰。揭開蓋頭，寶芹看到的不是林妹妹，而是薛姐姐，破門而出，四處瘋找林顰顰。躲在屋中趙頫夫婦、王金鳳、雙兒等人，心急如焚，卻誰也不敢出頭，只能求菩薩保佑度過這一關。寶芹在院中撕心裂肺的喊著「林妹妹」薛蕪君心疼不已勸著寶芹，寶芹丟下蕪君，衝向府外。到綺玉處求救的鸚哥，在得知綺玉不在庵中後回到瀟玉館，卻不見了顰顰。凹溪邊，一身素衣的林顰顰神色沉靜地一步步走入水中……

王夫人處理顰顰的遺產，讓鸚哥和雪雁分了錢拿回家。鸚哥堅持要為顰顰守靈，不肯離去。薛家出事的消息，傳到趙府。死了女兒的夏家不依不饒正大鬧薛府，薛姨媽派人來讓薛蕪君回家拿主意。蕪君求了王夫人恩典，回家處理家變。王夫人提醒蕪君，薛家不能反悔嫁女時出錢替趙家抵還罪產的承諾。夏家兄弟在薛府大吵大鬧，逼迫薛母，蕪君請來官爺衙役，震住了夏家兄弟，並請官爺照顧獄中的哥哥。處理完廳堂裡的事，蕪君見到母親。薛母吩咐拿原先準備給趙家的四十萬兩銀子救薛文龍，蕪君想起婆婆叮囑，雖猶豫，但無法。雖然趙頫還在竭力籌還罪銀，其實罪銀去向早在乾隆的掌握之中，張廷玉報告，這四十萬兩罪銀已被弘皙買了紅夷大炮，如果薛家替趙府墊還了罪銀，弘皙則脫了干係，這盤棋就無法走下去了。私購紅夷大炮雖然已可定弘晳的罪，但乾隆為絕後患，採取逼弘晳上台唱戲、一步步走完這盤棋的策略，要達到一勞永逸的目的。張廷玉提議通過拖延薛文龍的案子來施壓，讓薛家把銀子花盡而無力救援趙頫，乾隆默許。

寶芹在理親王府見到了永琛夫婦，說明來意，原來是要借府上的戲班子排演《牡丹亭》中的第23出《冥判》和35出《回生》。他把柳夢梅換成他自己，讓琪官扮演；把杜麗娘換成林顰顰，並讓大有林顰顰之態的齡官扮演。他講解整齣戲的宗旨，生死相隨的愛。那麼，為何要演這兩出戲呢？因為第23出《冥判》演的是閻王不收杜麗娘，允她回生；而35出《回生》正是演她返回人間的過程。王夫人得知寶芹在排練《牡丹亭》勃然大怒，蕪君雖也滿腹委屈，但依然體諒寶芹的心思，一邊撫慰寶芹，一邊感恩婆婆對自己的偏愛，蕪君以拍戲能緩解內心鬱積為由，竟說服了王夫人。此時，昏迷數日的顰顰在攏翠庵甦醒過來，見到救了她的綺玉，責她「多事」，說自己早就死了，不要任何人管。正說著，寶芹求見綺玉。綺玉詢之「寶芹要來，你見是不見？」顰顰怒責綺玉，決不準寶芹來。顰顰對綺玉說：「管他誰來，反正我已是死了。」綺玉接待寶芹。寶芹向綺玉講解將在雲翠庵前搭建戲台演戲招魂，希望綺玉幫他一起「招回顰顰魂魄」。寶芹的一往情深和痴呆的執著感動了綺玉，她雖不動聲色，卻是允了。

躲在暗處的蓉哥聽聞親爹去世，跪求理親王回家弔唁。弘皙攔不住，決定讓蓉哥裝扮成丫鬟陪同永琛夫婦一同弔唁。王金鳳雖用計巧虎震山，即使鳳姐逼迫蓉哥母親當眾呼兒喚兒也未將蓉哥喊出，蓉哥矇混過關。可誰知車行半路，蓉哥忽然跑掉。王金鳳心生疑念，策馬趕來查驗轎子，卻發現蓉哥跑了。氣急敗壞的鳳姐痛斥枕霞吃裡扒外，不顧趙家的死活，憤然離去。豈料蓉哥執意以兒子的本真面目弔唁父親，結果被趙時飛和鳳姐當場抓住。鳳姐命人將蓉哥褲子扒掉，拿刀威脅，審出：正是趙天祐做主，將李家罪產送給了弘皙，以圖將來。而這些日子，趙寶芹卻始終帶領戲子們在雲翠庵外演戲，以召喚顰顰魂魄。綺玉尤為寶芹、顰顰之間的生死不渝的愛情所感動，而顰顰則始終不願出來。趙頫帶著寶芹、鳳姐去弘皙府討要「李家罪產」，弘皙卻引領他們觀賞「紅夷大炮」的實彈射擊，告訴他們所有的錢都用來做了「大用處」，並向趙頫暗示，自己早就知道莊親王將皇位秘密告訴了趙頫，自己正是皇位的合法繼承者，趙頫驚愕理親王的心知肚明。

趙頫從理親王府回來，一病不起，唯恐大難臨頭。寶芹卻依然沉浸在對林妹妹的思念中，天天排練新戲，蕪君雖識大體，但免免不了對寶芹的責怪：傷了別人的心都不自知。宮監來福到頫公府宣旨，趙頫訴說他夫婦二人老了，總想多看看大女兒，請教如何能進宮看望。來福說，來時路過榮觀園，好像那裡在演戲。若是賢德妃招呼府上的戲班子進宮演出，倒是個見面的好機會。送走了公公來福，趙時飛揣測賢德妃定是依然被皇帝寵幸，以至於皇上查到了罪產下落，卻依然按兵不動。寶芹帶著他的戲班子與父親進宮，皇上與秋影一同看戲，皇上誇讚寶芹排練的戲。秋影深知父親進宮另有要事，席間，她與父親私下溝通。秋影表達自己對皇上的一番愛意與敬意，認定當今皇上是「天下最善良的人」，他之所以容忍理親王的胡作非為都是出於人倫之情，並警醒父親不要輕信理親王的任何話。而這一幕被門外的來福聽得真真切切。寶芹認定顰顰已經走在回來的路上，回了府中，緊鑼密鼓地排演著《回生》，可依然盼不到顰顰的歸來。他招魂好多次，顰顰卻始終不出現。難道顰顰真的死了？

史蕊兒子趙蘭科舉考試中榜，趙家上下喜氣洋洋，趙頫讓寶芹寫詩祝賀。寶芹揮毫寫詩，趙頫則借此側擊寶芹讓其考取功名。寶芹回到與蕪君的新房，蕪君喜極而泣，寶芹稱讚蕪君「有淚時是梨花帶雨，無淚時是豔若桃花」。賢達的蕪君以科舉遊說寶芹，寶芹體諒蕪君的一番好意，但並不認同蕪君的想法，蕪君不能說服寶芹，決計迫寶芹進入科舉。寶芹離開新房來到瀟玉館林妹妹的靈堂前，拈香燃燒，真誠禮拜，毅然決定遵循與林妹妹的約定前往五台山出家。寶芹去意已決，茗煙受雙兒叮囑從家中跟隨而來，挨了鞭子也沒能攔住他，只能速速回家報信。而蕪君此時則在弘皙府請永琛貝勒為寶芹討一個國子監的遇恩蔭監生憑證，日後寶芹可不經過考取秀才，直接考舉人。寶芹路遇劫匪，丟了身上所有盤纏，走投無路之際，竟遇到林妹妹從前的丫鬟雪雁。寶芹狼吞虎嚥地吃飯，讓雪雁心疼不已。

寶芹打算在忠圖寺度剃度，住了一段時間發現等級森嚴，規矩繁多，甚至草菅人命。於是毅然離開，繼續去往五台山。林顰顰為了找到寶芹，密見趙時飛請其施以援手，尋找寶芹。趙時飛見顰顰還活著，十分高興，表面上爽快答應。這時，薛蕪君亦來求見趙時飛。顰顰急忙閃避，並矚趙時飛不要告訴蕪君她還活著，蕪君所來也是請請求趙時飛幫忙尋找寶芹的。趙時飛表面答應，卻恨不得寶芹死在外頭，哪裡會真的去尋！蕪君遍尋寶芹無果，傷心至極，寫《十獨吟》，抒發愁緒。寶芹在去往五台山的路上，遇到甄寶芹，二人把酒對談。甄寶芹以「情可痴，不可毒」六字向其講述對家室妻子的責任，勸寶芹回家，並告知其家中就要發生大變故，故必要返京，不可遲疑。與此同時，薛文龍死在獄中，薛王氏也病重死去。蕪君為母親辦完喪事，回到婆家，自是心灰意冷。卻不想寶芹也狼狽歸來，看似恢復了正常，還與蕪君有了夫妻之實。聽聞此事，林顰顰氣得推倒了自己在瀟玉館的靈堂！

蕪君把永琛討來的國子監遇恩蔭監生憑證交給寶芹，他竟不再氣惱，反而說道：「薛姐姐要我做什麼，我就做什麼。」不忍眼顰顰生生折磨自己，綺玉和鸚哥設計將寶芹引到瀟玉館。寶芹發現顰顰的靈堂被推倒，大惑不解。綺玉告訴他，這是顰顰自己推的，寶芹恍然大悟。綺玉讓寶芹在凹溪館等候顰顰，不想寶芹果真呆呆地等著，任薛蕪君催也回家。次日就是寶芹鄉試的大日子，雙兒無論如何勸解，寶芹也執拗不回來，定要見到他的林妹妹。蕪君自信顰顰不來，寶芹天亮自然回家，結果，顰顰沒來，寶芹就一直痴痴地等。蕪君恍悟寶芹對顰顰的深愛，自知此時強勸是拉不回寶芹的。眼看鄉試時間到了，萬般無奈，蕪君毅然女扮男裝，帶上應試憑證，冒名寶芹，參加鄉試。寶芹仍要執意等下去，綺玉埋怨顰顰的任性。顰顰雖然嘴硬，但是細想綺玉的話不無道理，決意去見寶芹。不料，剛出了庵門就撞見雙兒，被其攔下。雙兒責罵顰兒用心險惡，故意折磨已有家室的寶芹，且讓新任二奶奶跟著一起傷心！

側福晉眉萱來到善本書店，得知監視對象大管家進了鏢局，知道事情已到緊要關頭，一面叫人通知永琛，一面派人備馬打算跟蹤大管家，弄清宮中內線是誰？永琛來到書店，得知眉萱跟蹤大管家的消息，策馬追奔出去。其實這正是大管家設的局，有意釣眉萱上鉤。林中，大管家與宮中的內線見面傳達弘晳敕命。大管家突然指名道姓喊出跟蹤並藏在樹後的眉萱，眉萱這才見到宮中隱藏的內線竟是來福，而此人也認出眉萱原來是乾隆身邊人，但是眉萱此時已無法脫身，大管家立即意識到永琛也是眉萱同黨，眉萱身在險中，鎮定開脫永琛並拔出玉簪，想與弘晳的宮中內鬼同歸於盡，被尾隨其後的鏢師所射殺。晚到一步的永琛看到滿地鮮血和摔碎的玉簪，判斷眉萱因發現內鬼而遇害，痛心疾首。猜想理親王肯定已下令動手了，永琛決定破例進宮，阻止對皇子永璉的暗殺行動。宮中，皇子永璉正在與宮女跳繩玩耍。來福暗中窺視，此次暗殺既要實施，還要嫁禍賢德妃秋影，果然賢德妃的貼身宮女抱琴將燕窩湯端進房。永璉喝下燕窩湯，七竅出血，中毒身亡。乾隆趕到，強忍心痛，命來福讓掌慎行司徹查

史蕊自恃皇上賞賜的貞節牌坊，欲攜趙蘭自保，不與趙家為伍。趙頫直覺地感到「山雨欲來」，順水推舟允了史蕊，以保全荷香村。此時趙時飛也意識到必是賢德妃犯了二心之罪，牽連了趙府。葉子生終悟得當官真經。趙頫深知表面上皇上因李家罪產之事降罪趙府，實則秋影因毒害永璉一事被關押，這罪非同小可，甚至關係到乾隆與弘皙的王位爭奪，便召集全家秘密會議將其中利害關係跟大家一同分析，如今趙家這次是攤上了大事，朝不保夕。大難將至，他果斷安排眷口出走，能走脫幾個算幾個。鳳姐決意留在府中幫助趙頫應承查抄，趙王氏帶著巧姐和寶芹、蕪君等人先行離開。寶芹得知自己在首批疏散名單中，大急，找到綺玉，希望說服顰顰與他一起離開。但顰顰仍然執意不見寶芹。寶芹無奈被蕪君和雙兒強行帶離雲翠庵。與此同時，鳳姐也來找到巧姐和蒔兒，將自己多年潛心珍藏的十二顆稀世東珠藏在巧姐身上，並叮囑蒔兒好生照顧看管。

永琛來到頫公府，勸說綺玉隨他離開，可綺玉並不相見。顰顰請永琛想個好辦法：能讓寶芹和趙家人走避出去。永琛此來，帶來了他阿瑪弘皙請趙頫出席他在鄭家莊主辦的小皇子永璉的「冥壽會」的「冥貼」。他先把「冥帖」送到趙頫那裡，保證能讓榮府走出去兩頂轎子，當然在兩頂轎子裡可以夾帶人口。隨後，他見到趙時飛，恩威並施，使他答應放行這兩頂轎子，並隨行前往鄭家莊。趙時飛深諳榮公府與皇上和理親王之間的隱秘關係，不問是非只問利弊。寶芹要小廝領著他鑽牆洞，再次來到雲翠庵，聲言：顰顰不跟他一起走，他也不會走，就在這裡呆下去了！顰顰大急，急中生智，找到他老師趙時飛，強行把寶芹帶回榮府。綺玉提醒顰顰，趙時飛此舉別有用心。第二天，藏身改裝後兩頂大轎子裡的眷口，除了趙王氏和二寶、加上鳳姐的女兒巧姐和照看她的蒔兒，剩下的只有趙頫二房孫姨娘和她的兒女棠哥兒、探春。一行人沿著寬闊的榮寧大街的街面，逶迤行去。綺玉、顰顰雙雙登上後山為寶芹送行，綺玉稱她與寶芹的感情不同於顰顰，她原是寶芹的知音。

後山之上，知道自己恐怕永遠再不能見到寶芹，顰顰悲從中來，淚如雨下。趙家眷口的轎子到了理親王府門外，眾人分頭行走，趙頫、芹哥兒父子公開進入王府；蕪君等被安置在西門一側的理親王府西花廳。卻不想，被抬走看似很沉的轎子引起了在恩國公府上當差的鳳姐兄長王仁的懷疑，偷偷跟著轎子來到了理親王府西門外，認出了走出轎子的巧姐。此次弘皙邀請前來參加小皇子冥壽會的，幾乎全都是開國八公的後代。而他的真實目的，是為了給當初皇上與他二人關於禪位之事，請他們留個見證。乾隆斬釘截鐵地告知他的這位皇兄：只有永璉毒殺案真相大白後，他才會考慮禪讓帝位！而且他已認定：是弘皙主持了對永漣的謀殺，很快便會水落石出。弘皙與乾隆二人圖窮匕首見，不歡而散。與此同時，王仁趁趙棠帶巧姐出來玩耍，趙棠去大解之時接近巧姐，想要打探情況，不料發現了鳳姐藏在巧姐身上的十二顆東珠，於是想方設法誘拐了巧姐！冥壽會後，眾人遊理親王府後花園，乾隆要寶芹為石亭吟聯題名，永琛也以此為由，將寶芹暫時留至王府中親筆題寫。

得知趙家已被查抄的消息，永琛改變計畫，讓趙王氏等人當晚速速動身南下，自己再前往趙府和宮中走動一下，希望能有一線生機。蒔兒在恩國公府等待一夜，終於等到王仁，卻不見巧姐蹤影。蒔兒以柴刀逼迫王仁說出實情，原來這個鳳姐家的奸兄狠舅，竟奪取了東珠，又把他的親外甥女賣到了京師的八大胡同。永琛為了營救雲翠庵裡的綺玉與顰顰，來到趙府找到趙時飛，沒想到趙時飛竟然以皇上諭旨相壓，永琛遂進宮，吃了閉門羹。回到趙家莊，與寶芹等人商議，打算變賣家中金銀細軟，甚至拿出綠玉斗，準備眷口營救！蒔兒到了八大胡同，千方百計找到巧姐被賣身的妓院，卻無法支付老鴇要的五百兩銀子贖身，從老鴇的口中才得知趙府已被查抄。蒔兒昏倒在八大胡同，被來吳姥姥和外孫板兒救回在鄉下。一番商議之後，吳姥姥與板兒假借給雲翠庵送菜的名義進入趙府，請求珠大奶奶借錢營救巧姐。

吳姥姥帶著板兒到雲翠庵，跪在了綺玉和顰顰的面前……綺玉和顰顰都沒想到史蕊竟這般無情，綺玉拿出兩隻稀世的成瓷杯子，請顰顰拿去給她老師趙時飛，換出銀子1000兩，一半交給劉姥姥去救巧姐，另一半用於眷口救人。顰顰去見趙時飛，以成瓷杯子換得銀子。而鄭家莊，枕霞也把自己攢下的金釵首飾都交給寶芹，讓他換了銀子，明日眷口救人。吳姥姥拿著銀子贖回巧姐，可一回家，卻發現蒔兒已經昏倒在地，奄奄一息。蒔兒臨終前，將巧姐託付給吳姥姥，讓巧姐日後就做吳姥姥家的人，一輩子過清貧日子！崇文門外，頫公府眷口發賣。蔣琪官最早趕到，傾家蕩產，救下雙兒。鸚哥兒陪侍著女扮男裝的林顰顰也來救人，卻看到同樣前來救人的寶芹，但寶芹卻沒聽到顰顰的呼喚，一意登上眷口發賣台上救人，被趙時飛下令，「將抗旨逃犯趙寶芹即刻緝捕，就地發賣！」。

崇文門外，寶芹的贖價高漲到500萬兩白銀。顰顰淚流滿面，人也倒了下去……永琛拿出腰牌，要見趙時飛，可趙卻避而不見。寶芹自然是無人能贖得起，當天被關進趙頫一家所在的監牢。蕪君聞丈夫被捕，與顰顰一起雙雙投案。綺玉大急，只得違心與永琛一起想法子救人。就在這時，芹哥兒鄉試中舉的報喜帖到了。原來，當日蕪君代寶芹應試，竟然得中鄉試第一！永琛於是以皇上重人才為由，要挾趙時飛允准寶芹參加會試。佩戴著「鄉試第一」綬帶的寶芹，被衙役押解到榮府東跨院的東廂房，也終於與顰顰相見了。很快永琛也取得皇上允許寶芹參加會試的密旨，趙時飛只得同意芹哥兒會試，並將其與蕪君、顰顰一併釋回。為了贖買雙兒，祺官早就變賣了房產，兩人現在住在鄉下草宅，雙兒感謝祺官的救命之恩。祺官則把之前估量著雙兒身材做的新衣服拿給她換穿。談話間沒想到二人分別送給寶芹的汗巾，竟然都被寶芹送給了彼此，祺官感慨緣分天注定，而雙兒則表明自己的身心早就是二爺的了。

乾隆跟秋影談及當年與理親王的約定,只要秋影承認被弘皙指使謀殺璉兒，乾隆的皇位就不會丟失。只要乾隆能保住皇位，一定會為秋影平反昭雪。痛苦中，秋影明白了一切，但為了她所愛的這個男人，甘願粉身碎骨！來福得知賢德妃招供，與理親王府大管家密會，讓王爺早作準備。並密告琛貝勒兩次密見皇上。弘皙明著怪罪永琛過多參與趙家抄家之事，實則懷疑永琛的真實身份，認定其就是安插在王府中的內奸，將其禁足。寶芹會試，竟然中了三甲，通過殿試，又中了狀元，狀元郎趙寶芹榮歸頫公府。可皇上並沒有法外開恩，正所謂「陽光雨露風暴雷霆都是聖恩」。乾隆諭旨將趙家一眾犯官，暫且監禁大理寺獄中，聽候聖裁。顰顰得知寶芹也要被關押，要去陪伴，被綺玉攔住。綺玉分析，趙家被抄必和賢德妃一事大有干係。趙時飛扣留鳳姐，查盤趙府寶物，並未得到很多油水，打算上摺子查收趙家金陵祖產。林顰顰則請求趙時飛，讓她在大理寺獄外結廬，守望寶芹。面對顰顰梨花帶雨。趙時飛不得不答應。但卻對寶芹已起殺心。

顰顰、綺玉二人正在聊天之際，擊柝報更的老人死去。得知此事的寶芹再也按捺不住，向牢頭請求做報更的差事，意欲尋求機會見顰顰。蕪君幫忙向牢頭求情，牢頭請報趙時飛，趙時飛表明答應，實則暗地裡派殺手伺機刺殺寶芹，他要讓顰顰親眼看到寶芹的死，以期顰顰迴心轉意。監牢內，薛蕪君送寶芹出去報更。趙頫感謝蕪君，明知寶芹心念顰顰，還能如此深明大義，更有感於她是在趙府遭大難時來家裡當了頂樑柱。大理寺外的茅廬裡，顰顰聽聞到寶芹報更的聲音，不顧阻攔，衝向寶芹。在官兵的攔阻下，顰顰和寶芹卻只能隔街相見。而此時刺客也認準了寶芹的摸樣。雪夜，綺玉寬慰顰顰，要她把心裡話寫下來，帶著斗方和條幅送給報更的寶芹，當起了他們的書信使者。回到獄中，寶芹急著要給林顰顰寫信，蕪君心中雖然酸楚，但又被寶芹和顰顰的純真痴情感動，幫他抄寫詩句。

弘晳得知趙府榮觀院雲翠庵的住持綺玉來見永琛，要大管家監查。胡一刀借護衛換防，與永琛見面，安排劫獄事宜。剛出門的胡掌門，被大管家叫到弘晳處，盤問下，說出永琛要劫獄救寶芹之事。弘晳驚愕不已。弘晳讓胡一刀今後凡事及時稟報。大管家和弘晳懷疑此永琛並非真永琛。弘晳決計要放縱此永琛劫獄，以此順藤摸瓜，以期查出自己親生兒子永琛的線索。王金鳳掃雪時，撿到了寶芹丟失的寶玉。趙家被查抄後仍不足償還李家罪產。乾隆頒旨，流放趙家人，並命趙時飛去趙家老宅繼續查抄。趙時飛很清楚，寶芹流放，顰顰也會一直追隨，惡狠狠地說：誰敢來搶他的行市，那就必死無疑。趙時飛也要帶著鳳姐南下金陵，幫著查盤家產。草廬中，綺玉告知顰顰今晚永琛要劫獄救寶芹，焦急的顰顰，在草廬中等著劫獄的消息。永琛和胡一刀帶著一干蒙面人來到大理寺詔獄，營救趙家父子和兒媳三人，可被趙時飛安排的清兵團團圍住，刀兵相向。趙時飛吩咐看住顰顰後命令清兵使出殺手。在逃離詔獄時，趙頫和薛蕪君雙雙中箭而亡。悲痛萬分的寶芹，終被營救。

理親王府中，弘皙失落的念叨，我不恨他，只是很失落。鐵檻寺，顰顰等為趙頫和蕪君下葬。在高僧的相救下，顰顰和鸚哥躲進墓碑，進了密道得以脫身。官兵回稟趙時飛，林顰顰在鐵檻寺離奇消失。這時綺玉請見，要求與趙時飛同行南下，趙時飛垂涎綺玉家中成瓷，滿口答應。鐵檻寺墓地，墳墓塌陷，眾官兵驚嚇不已，其實兩隻靈柩在地道中被永琛與胡一刀等人拖走所致。終於官兵發現了蹊蹺，將墳墓挖開時，靈柩早已不見了蹤影。發現地道的官兵追出寺外。顰顰和鸚哥被帶到京郊，竟見到雙兒，原來這正是雙兒與祺官的家，寶芹、枕霞等人正在屋中。顰顰飛奔屋中，終與寶芹相見。寶芹不記得蕪君已死，認定蕪君未死。永琛夫婦陪同寶芹、顰顰，扶柩南下，安葬金陵。眾人商量具體事宜，顰顰問起為何綺玉不在，永琛告知，綺玉為了寶芹與顰顰安危，決定跟著趙時飛南下，以便隨時傳遞消息。

趙時飛南下船上，綺玉放信鴿向永琛傳遞消息。王爺安排在船上的細作被胡一刀發現。細作交代王爺密令後，趁機發出信號，原來細作並非只有一人，一眾細作拔出刀劍，也難敵胡一刀一人。聽到細作的話，枕霞等人對永琛的身份產生質疑。永琛接到綺玉的信鴿，回憶起二人兩小無猜時就用信鴿傳情。永琛看著信鴿上綺玉的消息，若有所思，顰顰追問，永琛則對顰顰和寶芹說話有所保留。皇宮慎刑司中，為了打探真永琛的下落，太監總管來福奉弘皙之命冒險暴露身份詢問秋影，不想卻中了乾隆的埋伏，皇上將來福抓捕歸案，可秋影卻受盡折磨將不久於人世。南下船上，永琛向枕霞寶芹顰顰坦白身世身份。原來永琛本是漢人，真名陳若蘭，其父陳世倌在康熙朝為官，其母是乾隆的奶媽，兄弟倆從小是吃一個奶長大的。因這個特殊機緣，他與當今皇上成為了比親兄弟還親的兄弟。乾隆讓陳若蘭假冒弘皙早年失散的兒子永琛，打入理親王府，其目的是為了查出隱在宮中理親王的臥底，正是因為這一秘密使命，使陳若蘭與正在熱戀中的綺玉不得不分開，而且不能說明緣由。

趙時飛的官船隨後在瓜州登陸，被掉了包的鳳姐隨著綺玉逃脫，而作為替身的女尼也跳入河中逃脫，趙時飛異常抓狂，將甄寶芹關入囚籠。假扮鳳姐的女尼與綺玉等人匯合。鳳姐萬分感激，打算去尋吳姥姥和巧姐，與綺玉告別。這時，先前在瓜州登岸的若蘭和寶芹一行已經來到趙家金陵老宅，見到了王夫人等人，安葬了趙頫和蕪君。隨後，眾人前往陳若蘭海寧老家躲避。 夜晚，趙時飛趕到趙家金陵老宅，發現人去樓空。趙時飛將滿心怒火發洩在甄寶芹身上，逼迫他交代金陵老宅的賬目和財產，甄寶芹在鐵蒺藜裡受盡折磨，苦不堪言。陳若蘭一行進入海寧地界，枕霞見過真正的公婆。按照綺玉先前的意思，寶芹、顰顰兩情人住在綺玉府上的「綺玉軒」。寶芹、顰顰終於可以在一起過上的安靜日子，但甄寶芹受苦受難的情景卻折磨著寶芹，他感同身受，寢食難安。顰顰懂寶芹的心，願陪著他一起去替換正代寶芹遭難的甄寶芹。臨行前，寶芹、顰顰給綺玉留下一封信，講述了二人的心境「不做，魂魄會渾濁，去做會死，但會乾淨。」綺玉趕回海寧老家，看到信，悲從中來。

綺玉向若蘭訣別，悄悄上路營救寶芹、顰顰。待到永琛天亮醒來，卻發現綺玉、寶芹、顰顰都不知去向。同時，大內侍衛帶來乾隆的聖旨和密函，陳若蘭快馬加鞭率領鏢局人等，奔向金陵，營救三人。趙時飛已知甄寶芹的假身份，暴跳如雷，飲酒自狂。這時，趙寶芹、林顰顰投案自首。甄寶芹被釋放。 趙時飛下令將寶芹鎖入鐵蒺藜籠中。酷刑下，寶芹體無完膚，血濺衣襟。面對至愛深受折磨與摧殘，顰顰痛苦萬分。趙時飛以寶芹的性命要挾顰顰，逼迫顰顰答應嫁給他。顰顰撕心裂肺，為了寶芹儘早能免受鐵籠之苦，哭著答應了趙時飛，寶芹眼睜睜看著自己心愛的顰顰被迫應承了婚約，皮肉之苦又哪裡抵得上心頭之痛的萬一，絕望地吼叫著。趙時飛擔心夜長夢多，當晚就要和顰顰拜堂成親。全府上下，緊急佈置，披紅掛綵，熱鬧非凡。顰顰紅妝豔抹，卻沒有一絲的新婚喜悅。她緩步登堂，木訥的眼神難言內心的不甘、絕望和抗爭。拜堂時，顰顰突然拔下頭上的銀釵，剛烈地刺入胸膛。

綺玉在寶箱中設了機關，趙時飛強行開啟其中一箱時，箱內成瓷全數被毀。趙時飛見狀痛不欲生。趙時飛只得答應放人，三個時辰之後，待寶芹顰顰到達安全之處，綺玉親自將第二隻珍寶箱開啟。綺玉與寶芹、顰顰依依惜別，並讓兩個女尼跟隨保護，兩人卻不知綺玉已經下了必死的決心。趙時飛、師爺和綺玉盯著沙漏數著時辰。逃亡路上，顰顰和寶芹遇到了正在趕往金陵的若蘭和胡掌門。在得知綺玉與趙時飛成瓷交易後，若蘭突覺大事不妙飛騎而去，顰顰和寶芹跟著一行人掉頭一同趕往金陵。沙漏滴盡，時辰已到。在趙時飛貪婪的目光中，綺玉一步步開啟寶箱的機關。此時綺玉異常冷靜，心如止水，她心中暗禱芹顰兩人幸福美滿，憶起若蘭與自己的美好時光.......綺玉決然開啟了寶箱最後一道機關。急於鑑寶的趙時飛，迫不及待揭開寶箱。機關引爆炸藥，綺玉香消玉殞，趙時飛受傷。

乾隆答應若蘭勸說弘皙的請求，但要提前讓乾隆知曉時日，好及時應對。寶芹被恩准去看望姐姐秋影。此刻受盡折磨的秋影已在彌留之際。賢德妃的絕筆，道盡宮闈求生之艱難，女兒命運之悲慘。乾隆沉默無語佇立在死去的賢德妃面前。念及賢德妃的囑託，乾隆欽點寶芹狀元，以償趙氏家族。寶芹不願入朝，道出當年參加科舉應試的真正原因只是為了求得特赦抄家之罪。乾隆無語以對。若蘭和寶芹退下後，乾隆招來張廷玉告知弘晳的案子，要公開昭告天下以正視聽。定案原則是「是此案也、非此案也」，輕描淡寫，聖旨上宣示的是斥責、警告、寬大處理，行動上是斬草除根，以絕後患。寶芹和若蘭回到頫公府，住在雲翠庵的顰顰舊病復發。寶芹和顰顰說到賢德妃和綺玉的死，觸景生情。寶芹計畫著等府中修繕完畢後，迎娶顰顰，而顰顰卻預感到自己等不到那一天。若蘭告訴枕霞，皇帝在宮中給二人預備了寢殿，而枕霞說，她之所以一直堅持住在雲翠庵，就是覺得對不起綺玉，想寄託對綺玉哀思。

弘晳下令火炮準備，可胡一刀不動。弘晳納悶之時，乾隆一聲令下，紅夷炮隊竟反戈一擊，原來胡一刀是大內侍衛長。紅夷大炮掉轉炮口，對準了鄭家莊城牆上的弘晳。最後通牒下，弘晳負隅頑抗，揭露乾隆竊取皇位的真相。最後時刻，若蘭依然在二人之間左右說服。乾隆釋出真永琛，讓弘晳父子相見，用真永琛交換寶芹和若蘭。兩軍陣前，永琛回到鄭家莊，與弘晳團圓；而弘晳出爾反爾，扣下若蘭和寶芹。押解路上，若蘭奮力反抗，將寶芹推出了正在關閉的城門，而自己寡不敵眾，被弘晳押解回府，當為人質，雖然莊親王之子等皇親國戚，包括陳若蘭都在鄭家莊，但乾隆還是下令向鄭家莊開炮。在隆隆炮火中，寶芹被救出，在「弘晳逆案」輕描淡寫掩飾真相的明發詔諭的宣讀聲中，鄭家莊被夷為平地......弘皙、陳若蘭等皆無倖免.......。寶芹回到烏煙狼藉的理親王府，四處尋找若蘭蹤跡，遇到在炮擊時被若蘭捨身救下真永琛，得知若蘭已死，悲慟萬分，昏倒在地。

趙夫人要逐顰顰出家門，讓寶芹娶親。顰顰向眾人說出與寶芹二人的約定。她與寶芹生死不離，如果她死了，寶芹也定然不會再活的。顰顰傷心過度，昏死過去。回到雲翠庵，顰顰一病不起，奄奄一息。這時，綺玉的兩個隨從女尼回來稟報枕霞，鄭家莊一事，枕霞悲痛萬分，到鄭家莊去尋覓丈夫和寶芹，卻與在廢墟上甦醒過來返回的寶芹失之交臂。顰顰迴光返照，以最美麗的妝扮等待寶芹。見到寶芹，她說自己要走了，從哪裡來的，還要回哪裡去，要走最潔淨的路。顰死在寶芹懷裡，寶芹再次進入痴瘋狀態，走向幻境。在幻境中，寶芹見到了顰顰，顰顰告訴寶芹，生即是死，死即是生，生時在汙濁裡，死時卻是在潔淨中。我即是你，你即是我，有玉時其實混沌，失玉後反倒清新。人不戀物，物不戀人；結緣時，是悲中悲，無緣時，是喜相逢。你看現在多好，多乾淨。