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明朝正德年间，朝堂昏暗。大学士吴嵩欺上瞒下，导致边境大军全线溃败。边关大将郭云率麾下残部拼死突围，却遭吴嵩陷害。郭云部将为救自家主帅，求助于礼部郎中徐天佑。徐天佑素有贤名，当即入宫面圣。不料皇帝明知郭云一案内有冤情，却依旧将郭云开刀问斩。与此同时，全椒县士子方林因久试不第，生活困顿，终日遭人白眼。直到一封昔日同窗刘东坡的来信，才让方林的生活出现了一线曙光。信上，刘东坡邀请方林前往滁州的全德私塾任教。不料就在上任的路上，方林路遇女贼，还被胡屠夫之女胡湘湘误作采花淫贼暴打一顿。朝堂之上，徐天佑惹得龙颜大怒，皇帝决定将徐天佑贬至地方。冥冥之中，两个素不相识的年轻人即将相遇，在不久的将来他们二人将会携手在整个大明境内掀起一场反腐风暴。
滁州现任知府梁元振担心自己帮通天书院舞弊之事败露，命人在路上大摆宴席为徐天佑接风。徐天佑心知有异，不动声色的接受了梁元振的宴请。恰巧方林路过，徐天佑有心邀请方林同路，却反被方林误作了贪官。梁元振想让徐天佑推迟上任时间，不料却遭到徐天佑怒斥，并险些被弹劾。此事过后梁元振发誓要徐天佑永远无法到达滁州。方林来到全德私塾，不想第一天任教便遭到了以都兆青，黄昌云，赵俊，杨进升为首的四大才子的联手刁难。此时胡湘湘也杀上门来，要方林教自己读书识字。滁州境内出现两名侠盗，自称“侠盗飞龙”和“俏夜叉”，专挑山贼下手，深得百姓爱戴。不想知府梁元振却认为这是蔑视官府，目无法纪。
吴嵩即将回乡祭祖，梁元振限令推官杜天详一定要抢在吴嵩到来之前破案。官府大肆搜捕两名侠盗，引起了方林的注意。此时柳家商队入驻滁州，赵姬偶遇柳家少主柳乘龙，二人一见倾心。柳家商队路遇山贼打劫，赵俊赵姬路见不平出手相助却陷入埋伏。赵俊拼死前往方林处求助。方林苦思良久想出了一个真假侠盗飞龙之计，以身犯险将赵姬和柳乘龙救出，也使得赵姬与柳乘龙有情人终成眷属。此事过后，赵俊终日刻苦读书。方林的教学之路终于迈出了第一步。然而一波未平，一波又起。方林受邀前往杜家赴宴，却发现自己的学生都兆青与其父杜天详的关系几近决裂，都兆青因不满妹妹与罗坤的婚事，在婚宴之上怒斥罗坤，气的罗坤暴毙身亡。
梁元振震怒之下以都氏满门性命为要挟，逼都燕娘殉夫明节。方林得知此事后，将计就计，让都燕娘服药诈死，骗过了梁元振。随即又在下葬之时调换棺木，将都燕娘救出。在方林的帮助下，都燕娘与段郎远走高飞成为一对神仙眷侣。此事过后，都兆青对方林心悦成服，学堂内只剩下杨进升与黄昌云二人依旧对方林不以为然。二人逃课，前往赌场，巧遇天通的四大才子之一的焦全。双方因赌结怨，焦全发誓要将自己受到的羞辱全数讨回。吴嵩回到滁州祭祖，并在暗中派出自己的义女郭心兰前去接近即将出任滁州知府的徐天佑，以获取徐天佑的信任。徐天佑即将到达滁州，不想却在半路遭到梁元振派出的杀手暗杀，顷刻间命在旦夕。
徐天佑身陷险境被郭心兰所救。在打斗中，郭心兰为救徐天佑身中毒镖。乡试在即，眼见各家子弟一改往日顽劣用心读书，家长们对方林感激不已，遂集体宴请方林。方林在宴席上得知此次乡试的主考，乃是吴嵩。方林与吴嵩似有旧怨，辞掉了先生的工作，在为四名学生留下书信之后独自回乡。方林回到家中，胡湘湘紧追而至，令方林头疼不已。此时徐天佑带着受伤的郭心兰也出现在了方林的家门前,方林用自己的医术救下了郭心兰，方才得知自己先前误会了徐天佑。在郭心兰养伤期间，方林与徐天佑针砭时弊大起知遇之感，很快便成为挚交好友。全德私塾的四大才子急忙四处打探方林的行踪，发现自己的先生在街坊口中成为了一个十恶不赦的无赖，而这一切都始于多年年前的一桩旧案。
原来方林与吴嵩曾是一对挚交好友，不想吴嵩却在乡试中贿赂考官，将自己与方林的试卷调换，使得方林名落孙山。方林气愤难平，大闹贡院，反被吴嵩陷害入狱。吴嵩对方林的恋人小玥垂涎已久，小玥为救方林，不得不委身嫁给吴嵩，以此换得方林周全。方林从狱中脱困，却发现小玥已嫁为人妇，方林在经受过这一连串打击之后从此心灰意冷，一蹶不振。此时新一届的乡试即将放榜，都兆青等四大才子自信满满，相信凭着自己的真才实学定能高中，然而他们不知道的事，此次乡试早在放榜前便暗流涌动，黑幕重重。都兆青和杨进升等人的落榜引得黄博几人的嘲笑，都兆青众人负气而去。徐天佑劝慰方林重返仕途助他一臂之力共同对付吴嵩，而方林却心灰意冷。一群人前去上官云儿家讨债，郭心兰逐渐从伤势中康复，郭心兰对徐天佑的误解也得以化解。而上官云儿跟父亲大吵一架离去。徐天佑也告诉方林自己即将前去上任。
然而其父杨梓硕得知后夜明珠和替上官家还债的事情后，教训了杨进升一番。杨进升被父亲控制了钱财，却依然想着如何讨好上官云儿，但上官云儿的心里却是越发犹豫。方林让湘湘跟徐天佑一起走，湘湘却反驳道认为方林是在赶自己，而一边的吴氏又有不平，几人在饭桌上吵成一团……黄昌云把夜明珠交给上官云儿，此情此景让黄昌云想起了过往与上官云儿的点滴，黄昌云让上官云儿再给他一次机会，上官云儿没有答应。黄昌云、都兆青、杨进升、赵俊四人还未落榜的事情愤愤不平，于是在澡堂教训了焦全、黄博等人。酒后四人还觉不快，商议去状告梁元振，四人趁着酒劲来到衙门，却被梁元振打入大牢。徐天佑看透湘湘的心思，于是劝说方林，方林给了湘湘一封信，三人最终一同上路。
杨父、赵父、都父前去梁元振处求情，才得以在牢里与四人会面，四人酒醒却全然不知做过什么。杨进升对刚回到书院的方林不满而离去，湘湘却为方林打抱不平，对黄昌云、都兆青、杨进升、赵俊说明了方林的苦衷与无奈，四人悔过，随即向方林负荆请罪。方林并没有放在心上，表示会去查阅试卷换四人清白。方林告诉徐天佑吴嵩奸猾无比，不能小视。而梁元振买通衙役使尽各种手段孤立徐天佑。吴嵩与小红亲热时被上官豪撞见，上官豪捉奸不成反被揍。
而此时吴嵩得知徐天佑请示覆查试卷的奏折已被皇上批准，随即与梁元振商议。他们找到杨进升，用上官豪性命相威胁，杨进升不知所措。严父更是将与梁元振的信给烧掉。夜晚，贡院起火，试卷被烧毁。贡院被烧毁后，正当吴嵩和梁元振高兴时，黄昌云找上门来，承认贡院是自己放的火，以此作为条件交换上官豪，而上官云儿虽嘴上责怪黄昌云，但却心存感激。徐天佑与方林得知贡院起火后，升堂审理此案，徐天佑要求焦全、黄博、带子、包定四人不得离开本地，并与梁元振约定十天之内必破此案。随即方林与徐天佑勘察了现场，顺着现场遗留的桐油和脚印的线索，二人为了避人耳目，免得打草惊蛇，易装前往郎中，与棺材店处查案……因为二人易装的身份，调查过程中尴尬百出。
徐天佑回到衙门，看见江捕头在聚赌，徐天佑教训了江捕头之后无果。都兆青、赵俊、杨进升、黄昌云得知贡院起火后，扬言要主动出击查出真相，黄昌云不置可否。随后黄昌云发现上官云儿送自己的香包丢了，一回想原来是纵火当天掉在了附近，回去寻找时却发现香包被两个乞丐捡到，他欲向乞丐讨还香包，却被乞丐罗鸣勒索，他告知梁元振后被骂了一顿，梁元振让他迅速解决此事不留后患，黄昌云知道此事梁元振已动杀心。而吴嵩叮嘱义女郭心兰，潜伏在徐天佑身边要小心，他从郭心兰口中得知方林的消息。江捕头查案的各种怠工，惹怒了徐天佑，江捕头此时也翻脸不认，恰逢梁元振前来，他阳奉阴违的斡旋，更是给予徐天佑更大的打击。
