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民国十六年间，江南扈城，陈姓大户的小少爷突然罹患怪病，浑身溃烂，奇痒难耐，便寻名医，却救治无方，经施管家推荐，请来白云山乡野郎中陶敬轩，是陶敬轩的祖传秘方让小少爷止痒消肿，病情得到缓和。陈家老爷长年在省城经商，家中有两位太太，形同水火，九年前二太太游月娥的儿子在大太太房里离奇身亡，游月娥从此怀恨在心，发誓报仇，当她得知陶郎中在小少爷的药里添加一剂有毒的马钱子，认为报仇的时机来了。陶郎中有一女儿，名叫陶九丹，长得水灵可人，聪明伶俐，陶郎中出诊不在家，她以独特的方式治好果园赵叔的肾结石，陶赵两家早有婚约，将九丹许配给赵家长子赵建武，两孩子从小青梅竹马，情投意合。陈老爷陈天阔在省城的红粉知己萧百合，率领学生工人反抗黑暗腐朽的政府，遭警察围捕，陈天阔驾车将她救出，关进别墅，不许她出去闹事。
陈天阔赶回省城，和裘大可反目成仇。入夜，游月娥故意拉闸停电，将药房买来的马钱子偷偷放入小少爷的药罐，跳窗离开时不慎刮伤胳膊，被仆人马六看见。小少爷服入过量马钱子，昏迷不醒，陶郎中想察看昨晚的药渣，不料药渣不翼而飞，原来是被马六藏起来了，马六趁机要挟游月娥，游月娥以一根金条使其封嘴。陈天阔走上街头，加入游行示威的队伍，公开与反动政府叫板。九丹担心父亲在扈城遭遇不测，建武把她带到树下，对她说，如果以后他们走失了，就在树上绑一根红带子，就能找到对方。陈家请来大神给小少爷作法，游月娥强迫陶郎中嫁女，给小少爷冲喜，并蛮横地逼陶郎中按了手印，留下字据。施管家不齿游月娥所为，偷偷放走陶郎中，游月娥对施管家动用家法，施管家愤而辞职不干。
游月娥提拔马六为新管家，她警告马六，若是把秘密说出去，会叫他死得很难看。马六喜欢丫鬟阿婵，但阿婵很讨厌他，他拿着阿婵爱吃的松糕，去后院巴结阿婵，碰了一鼻子灰，怏怏离去。阿婵吃松糕时被游月娥发现，将她拉进厨房，吩咐厨子沾上馊水，逼她吃下。陶郎中逃回山中，决定把九丹送到四方镇亲戚家躲躲，九丹半路跳车来到赵家，赵大叔听了九丹的叙述，觉得事有蹊跷，叫建武送九丹下山，他亲自去会会陶郎中，了解情况。马六奉命进山，逼陶郎中嫁女，赵大叔赶到，和马六一伙打了起来，混乱中碰倒油灯，酿成火灾，陶郎中夫妇和赵大叔不幸葬身火海。九丹和建武下山途中，和马六一伙狭路相逢，两人逃离时双双坠入山崖，九丹逃过一劫，回到家中，惊见家园全毁，父母双亡，悲痛欲绝。建武则被经过的盐帮救走。马六挨了游月娥一巴掌，游月娥叫他对外宣称陶郎中一家畏罪潜逃，下落不明。
阿婵不想一辈子给人当丫鬟，主动愿意为小少爷冲喜，遭到游月娥的冷嘲热讽，马六劝阻不成，十分郁闷。赵大娘和建文把九丹接回家，想起建武向她求婚的情景，九丹忍不住泪如雨下。组织上追认萧百合为共产党员，陈天阔感到十分欣慰，向孟姐诉说他和萧百合邂逅相识的过程，孟姐临走前送他一本毛泽东写的『中国社会各阶级的分析』。九丹半夜离开赵家，下山去找建武。游月娥唯恐阿婵冲喜，如愿当上少奶奶，偷偷打电话给陈天阔，陈天阔火速赶回扈城，抱着小少爷去找西医，无奈为时过晚，小少爷一命呜呼，陈家笼罩在一片愁云惨雾中。陈天阔追究小少爷死因，游月娥搬出医书，咬定是陶郎中害死小少爷，陈天阔命马六带他进山找陶郎中，不料大雨冲垮山路，只好作罢。九丹下山途中不慎滑落山坡，所带盘缠散落一光，身无分文。阿婵把小少爷死前宅子里发生的蹊跷事告诉陈天阔，陈天阔决定对小少爷进行解剖，查明真相。
老夫人坚决反对解剖验尸，游月娥趁机嫁祸大太太陈周氏，老夫人不问青红皂白，狠狠打了陈周氏一记耳光，陈周氏情绪崩溃，在宅院里又哭又闹，游月娥又率家仆给陈天阔下跪，求陈天阔给小少爷留一个全尸。陈天阔迫于压力，只好放弃解剖，游月娥这才松了口气，那厢陈周氏想不开，割腕自杀未遂，捡回一条命。昏迷几天的建武终于醒来，发现自己躺在跑私盐的舵子帮山洞里，他开口第一句话就是：九丹在哪儿？舵子帮老大舵爷是个豪情仗义的江湖汉子，叫建武把伤养好再说。九丹流落扈城，饥肠辘辘的她偷吃陈府一根胡萝卜，遭家仆追打，九丹慌不择路，一头扎进陈天阔怀里，陈天阔惊见她和萧百合长得一模一样，叫家仆放了她，并给了她一个铜板。九丹沿着山路继续找建武，遇到一位妇人抱着一个被毒蛇咬，陷入昏迷的孩童，她二话不说蹲下身，用嘴吸出孩童伤口里的毒血，救了孩童一命，自己却中了蛇毒，晕死在路边，被孙记豆腐店的女掌柜和她的傻儿子孙占春所救。
舵爷念及『大锤子』曾是舵子帮二当家，请陈天阔出面调停，平息舵子帮和『大锤子』的纷争。游月娥故意拿老爷在她房里过夜，刺激陈周氏，陈周氏情绪再次崩溃，这还不打紧，游月娥又趁陈周氏意志薄弱之际，引诱她染上大烟瘾。建武为了报恩，毛遂自荐和舵爷一起去和『大锤子』谈判，讵料『大锤子』背信弃义，暗中布兵，将陈天阔和舵爷包围，就在千钧一发之际，建武突然从怀里掏出一枚手雷，命令『大锤子』的手下把枪扔进河里，不然同归于尽，陈天阔和舵爷这才成功脱险。原来建武学过几招戏法，他运用障眼法，瞒过搜身，将手雷带入凉亭，立下奇功，舵爷对他欣赏有加。米婶一句『你儿子红鸾星动』点醒孙母，请来算命婆给九丹看相，得知九丹面相旺夫旺子又旺才，更是心花怒放。地痞二踢脚戏弄占春，唆使他穿上寿衣店寿衣回家娶新娘子，见傻儿子对九丹如此上心，孙母动了歪念，想把九丹许配给占春，占春妹妹文秀反对母亲乱点鸳鸯谱。
孙母扯了布料，给九丹做新衣，要她把这儿当自己的家，九丹执意要去找建武，孙母为了留住她，在豆浆里放蒙汗药，九丹喝了昏睡不醒，文秀知道后，怒斥母亲缺德。建武告别舵子帮，回到白云山家中，才知一场大火夺走三条人命，九丹下山去找他，下落不明，他擦去眼泪，决定下山把九丹找回来。乌鸡为了讨好舵爷，逼建武回盐帮，带人进山绑架了建武母亲，作为人质，建武无奈之下，被迫答应加入舵子帮。孙母向族中长老请示，把九丹嫁给占春，得到长老们的支持。警察突然冲入陈府，栽赃陈天阔贩卖私盐，将他逮捕。文秀暗示九丹此处不宜久留，单纯的九丹不疑有诈，还给占春的裤子绣花，占春『姊姊』、『姊姊』叫得更欢了。游月娥带着金条上警察局通路子，冯局长对她一见起色心，说陈天阔的案子上峰亲自在抓，虽然他爱莫能助，但他可以安排游月娥去探监。
游月娥去监狱探监，陈天阔断言是国民党秋后算帐，他吩咐游月娥给舵子帮捎封信。占春头戴花环跑回家，见九丹就抱，嚷嚷着『新娘子』，『新娘子』，孙母见纸包不住火，便征询九丹意见，愿不愿意给占春当媳妇，九丹一口回绝，当即收拾东西离开孙家，孙母脸一沉，命令长工将她绑起来，关进屋里。文秀半夜偷出钥匙，放走九丹，怎知没逃出豆腐街，就被抓回。孙母当即决定第二天迎娶九丹进门，九丹拼死反抗，五爷用迷药将她迷昏，押上花轿。建武下山执行任务，与花轿擦肩而过。孙母见九丹久久醒不来，派文秀代替九丹，和占春拜堂，事情败露，引来一阵哄笑。九丹半夜醒来，惊见失去贞洁，痛不欲生，发疯似地搥打占春，孙母将她按在祖宗牌位前，逼她承认是孙家媳妇。舵爷率盐帮夜袭缉私队仓库，对外放话被缴获的私盐是他们舵子帮的，跟陈天阔无关。
游月娥利用报纸的力量，为陈天阔申冤，赢得老夫人的赏识。孙母以过来人姿态劝九丹接受占春，九丹提出洗澡，孙母喜出望外，以为她回心转意。想起建武，九丹忍不住泪流满面，哭着说阿武哥我对不起你，她把自己洗得干干净净，悬梁自尽，幸好文秀发现得早，将她救下。陈天阔贩私盐一案开庭审查，法官最终以证据不足将他释放，陈府大摆宴席，为陈天阔去秽洗尘，游月娥一派女主人风范，冯局长对她眉来眼去，陈周氏心有不甘，喝起闷酒，酒醉大闹宴席，给陈家丢脸。陈天阔察觉有异，从陈周氏屋里搜出烟具，陈周氏哭诉这都是让陈天阔给逼的，小少爷死后他何曾关心过她？陈天阔深感内疚。九丹三天不吃不喝，孙母命令长工撬开她的嘴，强行灌米汤，九丹倔强地说，只要不把她打死，她就要跑！乌鸡押着建武回山里探望家人，建武才知九丹仍下落不明，为了找九丹，他被迫回到盐帮。陈天阔帮陈周氏戒毒，陈周氏终于说出真相，是游月娥害她染上烟瘾。
入夜，孙母逼占春和九丹同房，占春跑进柴房躲起来，任孙母怎么敲，就是不开门。在最绝望的时候，是父亲留下的中医秘籍给了九丹力量，她要活下去，找到建武，给爹娘报仇，她不再绝食，暗中寻找逃跑的机会。丫鬟翠玉在柴房里捡到一根簪子，阿婵立即拿去给陈周氏，陈周氏见猎心喜，叫上老夫人，向游月娥兴师问罪，指小少爷昏迷的前一晚，宅子里突然停电和游月娥有关，怎知游月娥早有准备，拿出一模一样的簪子。陈周氏问罪不成，反遭老夫人一顿训斥，游月娥再次占上风。老夫人拿出夜明珠，对游月娥说，只要她能给陈家添丁，就把这夜明珠送给她。九丹来豆腐店帮忙，趁文秀走开，偷偷溜走，结果仍没跑出豆腐街，就被抓了回来，为了断了她逃跑的念头，五爷残忍地打断她的腿。占春不顾一切抱着九丹去找大夫，再次与建武擦肩而过，原来舵爷听说『怡香院』买进一个叫九丹的雏妓，便带建武来找人，结果发现同名不同人，建武把这可怜的姑娘救出火坑。
