扬州通判盛家三女二子，人丁兴旺。盛家主君盛紘的妾室卫小娘怀有身孕，却遭到下人克扣冬日应有的例份炭火。同日，东京忠勤伯爵府袁家特来下聘盛家嫡长女华兰，可袁家伯爵夫妇没有亲自来扬州纳征，只派了长子袁文纯夫妇前来，让华兰的母亲盛家的主母王大娘子非常不满。盛家庶子长枫年幼无知，与来客白烨比投壶险些输掉聘雁。明兰精通投壶，挺身而出，战胜了白烨，为姐姐保住了聘礼。白烨在盛家走廊上与盛家长子长柏相遇，白烨想看长柏手上的边疆堪舆图，长柏责怪白烨投壶砸了盛家场子，不借给他看，白烨郑重向盛长柏道歉，二人才交换名姓，结下了友谊。

白烨与盛长柏相约在船上喝酒，席间突然有一伙黑衣人杀来，直冲白烨而去，二人一路躲避回击，慌乱中落入水里。明兰恳求父亲去看看卫小娘，卫小娘却隐瞒了自己的困境。明兰哭着向父亲告状，说屋里没有炭火，食物也经常缺少，盛紘大怒。盛紘与王氏质问管家的林小娘，而林小娘辩称她从未克扣过卫小娘。盛紘派人彻查，结果发现被克扣下来的例份都藏在林小娘的贴身侍女小蝶的房中。卫小娘为小蝶据理力争，而盛紘却并不相信，卫小娘明白有人蓄意陷害，只能恳求盛紘和王氏留小蝶性命。盛紘不欲把事情闹大，就把小蝶赶了出去。

卫小娘突然临盆，盛紘和王大娘子外出，只有林小娘管家。眼看卫小娘情况不好，盛家无人帮忙，明兰冲出盛家，刚好在街上遇到了顾廷烨，在顾廷烨的帮助下，他们找到了郎中，林小娘却派人阻拦他给卫小娘诊治，结果被顾廷烨制服。但卫小娘却因子大难产，已经不行了。临终前卫小娘告诉明兰，万事不要冒尖出头，让明兰以后去盛老太太那边，明兰哭着答应了。 卫小娘难产故去，明兰伤心晕倒。盛紘回家发现妾死儿亡，十分愤怒。王大娘子听从女儿华兰的劝告，好好办理了卫小娘的丧事，赢得了盛紘的好感。林小娘则通过为卫氏痛哭流涕等种种手段逃脱了责罚。

齐国公府小公爷齐衡酷爱书法，而且落落大方，经常与盛紘侃侃而谈。齐衡听说余老太师一会儿也要来，就想留下吃饭，却不想身旁随从点破心思，无非是想留下来多看看明兰。齐衡刚想辞行，却发现自己的汗巾帕子丢了，只好返回去寻找。明兰与余大人的孩子余嫣然坐在一起吃些点心，余嫣然与明兰有相同的境遇，她们很是要好。明兰和余嫣然也在说起齐衡找汗巾帕子的事，余嫣然不明白一向低调的齐衡为何在这件事上如此张扬，明兰却看的通透，这汗巾帕子毕竟是贴身之物，若是丢了不找个名头宣扬出去，以后他未必说得清楚。二人听到盛墨兰身边使女素琴的求救声，原来汗巾帕子在素琴身上，明兰看出端倪，肯定是那偷帕子的人偷偷塞到了素琴身上。

如兰从小桃的书包中拿出齐衡送的笔，大声地说着这笔的名贵，墨兰听说这笔是齐衡送的也上来掺和几句。明兰已经养成了不与她们争锋的习惯，就顺水推舟把这笔送给了墨兰和如兰，二人因为这笔的名贵，也因为送笔的人是齐衡而欣喜，却对明兰毫无感激之意。墨兰在林噙霜身边长大，妈妈的作派倒也得了真传，不仅脾气秉性相似，连人生追求都相仿，她做着嫁入齐家的豪门梦，认为如果一介庶女得宠，也会比有些人家的嫡女尊贵几分。

明兰与如兰跪在厅前接受盛紘教训，挨了板子后明兰哭着认错，如兰哪里受过这样的气，要盛紘一视同仁，墨兰听了后连忙跪下请罪。盛紘不肯听信如兰所说，不但没治墨兰的罪，反而狠狠打了如兰一顿，王若弗在旁边看得心疼，却又无法阻止。如兰把事情经过如实说给盛紘听，墨兰与她再一次争执起来，简直就是一个翻版的王若弗与林噙霜在争斗。如兰让明兰跟盛紘说清事情真相，一向谨小慎微的明兰小声说起的确是墨兰走在前头，她们在后面跟着进去的。

顾廷烨和石头捉住了有庆，并把他恐吓了一番，有庆吓坏了，自己提出离开侯府。顾廷煜告诉小秦氏，他们派去的人被顾廷烨发现，恐怕已经打草惊蛇，日后想找出曼娘更是难上加难。齐国公府的平宁郡主处置了院子里卖弄风情想要勾引小公爷的丫鬟。齐衡见明兰不能来上课，撺掇母亲平宁郡主去盛家串门，被郡主一口回绝。平宁郡主把齐衡身边的小厮不为叫来，让他交代齐衡在盛家的情况，不为为齐衡隐瞒，平宁郡主却已经疑心齐衡看上了盛家的姑娘。

盛紘被林小娘说动，去找盛老太太求情，终于让墨兰进入孔嬷嬷学堂，王氏百般不情愿。孔嬷嬷和盛老太太夸赞明兰，盛老太太却让孔嬷嬷不用对明兰特别上心，孔嬷嬷误会老太太对明兰不好，闹着要走。盛老太太这才告诉她，她最是心疼明兰，但明兰除了年迈的自己在盛家并无依靠，过得谨小慎微，夸她越多其实就是害她，孔嬷嬷这才明白过来。葳蕤轩里，王氏见如兰不思进取只知贪睡，恨她不争气。

墨兰竭力霸占孔嬷嬷的所有注意力，引起了如兰不满，明兰劝慰她别放在心上。但两边还是发生了冲突，厮打起来。孔嬷嬷借此机会敲山震虎，历数了大家族做事做人的守则良心，让盛紘受益匪浅。林小娘仗着自己受宠又想拿出她在盛紘面前那一套，假意装贤良，反而被孔嬷嬷一通驳斥。明兰被打了板子后，盛紘在院里问她是否觉得委屈，明兰回答有错当罚并不委屈，盛紘觉着明兰是一个明白事理的女儿，也开始有些反思自己平日对三个女儿没能做到一碗水端平，让明兰以后有委屈尽管找自己说。王大娘子看到林小娘落了下风，很是痛快，想要趁机痛打落水狗，却引起了盛紘不满。

盛老太太给明兰手上擦药，明兰见识了孔嬷嬷的做派，和盛老太太分析情由路数，十分佩服。卫姨妈得知林小娘房中的陪房雪娘偷偷关注着明兰这边的情况，心生怀疑。明兰让卫姨妈第二天半夜偷偷回扬州，让林小娘那边的人露出马脚。林小娘做贼心虚，派人跟着卫姨妈。孔嬷嬷结课后离开盛家，盛家女儿们又回到了家塾上课。课上庄学究让大家借由嫡庶讨论今上继皇嗣之事。盛家嫡庶两房争论不休，顾廷烨和齐衡各有看法，明兰也被牵扯出来，只好连比带划一通，好容易才过关。下课后，齐衡特意等候明兰问她不要紫毫笔的原因。

明兰见到齐衡送来的礼物，捡了几件后支开小桃和丹橘，从枕下拿出自己精心制作的那对护膝塞进盒子里，盖上盖子后让不为拿了回去。顾廷烨刚要走小秦氏就叫住了他，说是明天全家人送他去贡院，顾偃开却非赶着他走，顾廷烨一气之下抬腿就走。朱曼娘为顾廷烨热酒，伏在顾廷烨肩头软声求他留下，却被常嬷嬷以明天科考为由打断。不为给齐衡收视衣物，唠叨着裁缝多塞了一副护膝，齐衡看到那对护膝上绣着元宝二字，一下子明白了明兰的心意，心中暗喜。

齐衡父母想知道齐衡的落榜原因，就去拜访主考官，顾偃开想探个究竟便也到场。主考官道，齐衡的文章花团锦簇却失了钢骨，若是潜心磨炼日后定能高中，而顾廷烨的文章气势恢宏，按理说是不该落榜，但是皇上听闻顾廷烨为沉迷于花街柳巷的杨无端鸣不平，不仅把他从三甲上刷了下来，还让他与那杨无端一样，五十年后才能科考。

王若弗好不容易抓住一个机会整治林噙霜，就想把她置于死地，她差人找到贩卖人口的人牙子，想把林噙霜给卖掉。人牙子怕盛紘回来没见到林噙霜会牵连到自己，不肯接手这桩生意。王若弗见状，拿出自己人脉警告了她一通，如果她不做这个生意，那以后什么盛家、王家、袁家等等的生意她也别做了，人牙子这才低头，林噙霜趁那人牙子看品相时狠狠咬了她一口，而后大喊着让王若弗把徐员外拉过来对峙。长枫听闻小娘出后事就着急去找徐员外，无奈王若弗的人一直拦着，他见别无他法索性硬闯，拉着他就出了院来到内厅，徐员外当然是要全力证实自己清白，可王若弗听她说谈生意还没画押便不肯认账了，林噙霜让盛长枫去官府击鼓鸣冤，王若弗表示就是告到开封府自己也占理。

盛老太太听说王若弗受她姐姐蛊惑向外放印子钱，林噙霜又在典当家产，知道盛紘一定会因此而烦恼。果然盛紘就管家之事来请教盛老太太。盛老太太让人拿出明兰平日仔细记下家里开支的册子，告诉他明兰心思缜密是个管家的料，明兰的几句话又让盛紘脱困，这份心思倒也配得上，盛紘一看也罢，就让她暂时管家。盛老太太接着说，那就索性让人把寿安堂旁边的院子收拾出来，让她有个单独的院子。

出了盛老太太院里，王若弗又开始数落盛华兰，说马球会这事儿应该偷偷说与她听，带上盛明兰也就罢了，偏偏还要带上盛墨兰去攀高枝儿去。盛华兰只好劝慰，说这只当为盛明兰谋划，让盛老太太也高兴高兴。马球会，王若弗带着三个姑娘和盛长枫去了，盛长柏在翰林院忙的团团转。盛长枫一去就找顾廷烨了，盛墨兰嘲他是看邱家不得宠，这才巴结顾家去了。盛明兰瞧见了余嫣然便向大娘子说了，这就去找余嫣然了。盛明兰好容易出来一趟，撒了欢儿似的跑向了余嫣然，二人抱在一起欢喜极了。盛墨兰四处张望着，眼巴巴地求着齐衡也能来。

顾廷烨看余嫣然与盛明兰同气连枝，索性让二人开心开心了，更是舍不得让余嫣然这么好的姑娘伤心。回府的马车上，盛墨兰自是不肯轻易放过盛明兰，后者只能说齐衡是看在盛长柏的面子上帮自己一把，把盛墨兰说得哑口无言。不为去打听盛家中途歇息处，原以为王若弗与盛明兰身边人嘴巴紧打听不到，倒是盛墨兰身旁的女使和盘托出了。齐衡听了微微一笑，他的心思可没放在盛墨兰身上。

林小娘在盛紘面前为墨兰嫁与齐衡说话，盛紘叫她不要痴心妄想。林小娘便和墨兰说可以把梁家当成后路，墨兰也想明白了，不管是齐家还是梁家，都比华兰嫁的好。雪娘去暮苍斋领林栖阁的月钱。明兰故意让她看见长枫来私会林小娘送到自己房里的丫头可儿，雪娘回家就告诉了林小娘可儿的行径，林小娘气愤，大骂明兰软弱可欺，不会约束下人。

听说嫣然打算嫁给顾廷烨了，明兰登门探望，曼娘却找上门来，气坏了余家祖孙。明兰替嫣然出面，力挽狂澜，戳破了曼娘的奸计。事后老太太嗔怪明兰太出风头对己不利，明兰说她不想看着嫣然就此落入火坑里。 顾廷烨质问明兰为何搅黄自己和余嫣然的婚事。明兰直言曼娘不是好人，顾廷烨却不信，还讽刺明兰吊着齐衡不松手，明兰扬言这辈子嫁农夫都不嫁顾家，两人不欢而散。余阁老把嫣然嫁给了许州老家的一个孩子。余父听说顾廷烨居然肯出两倍聘礼，于是决定让次女嫣红出嫁。王氏得知了银杏曾在院里堵住长柏调笑，气得要把银杏撵走。

顾老侯爷本对能和书香门第、举家清流的余阁老家联姻十分欣慰，如今婚事破灭，被顾廷烨气得发狂，他殴打顾廷烨，逼迫他驱逐曼娘，顾廷烨质问白氏母亲婚嫁经过，顾侯爷心虚，又气又怒，一口血喷出来，昏迷不醒，顾廷烨慌张跑去请郎中，回家却发现自己被全家隔离，无法进入内院。常嬷嬷听说顾家将顾廷烨逐出家族，告诉两个孩子以后要克勤克俭，曼娘却不以为然。顾老侯爷过世半天后顾廷烨才知道，顾廷烨大闹侯府，终于闯入顾偃开房中。小秦氏在众人面前斥责顾廷烨不孝，让他离开顾家，顾廷烨没想到小秦氏竟然睁眼说瞎话陷害自己，意识到顾家这群人就是想赶走他，他终于看清了小秦氏的真面目。

曼娘果然开始悄悄变卖首饰家当，顾廷烨暗中跟踪，发现当初卷钱逃跑，害得曼娘无奈沦落风尘的亲大哥竟然也活着，顾廷烨才明白自己一直被曼娘玩弄在股掌之中。顾廷烨把曼娘找来，多次试探终于戳破了她的阴谋，让她连夜收拾东西离开。曼娘追悔莫及，哭哭哀求，但顾廷烨已经看穿了她的真面目，不会再回心转意。曼娘为了报复，偷偷撇下女儿，当夜拐走了儿子昌哥儿，顾廷烨着急地到处寻找儿子。顾侯爷发丧，顾廷烨只能身着孝服在路边远远地跪祭父亲。京城的事情告一段落，顾廷烨要离开京城去找儿子，他与长柏饮杯告别。

长柏婚礼，平宁郡主带齐衡到盛家道喜，王氏叫出三个女儿出来见客，平宁郡主突然让齐衡和她们认兄妹，实际就是想堵死盛家女儿和齐家结亲的路，大家愕然，齐衡百般不愿意，盛老太太却让明兰首先站出来接下齐衡认兄妹的珠串。晚上明兰在房里伤心，盛老太太心疼明兰，决心要为明兰寻一门好亲事，不用再看人脸色。盛家宥阳老家的长房嫡长孙盛长梧即将成亲， 盛老太太决定带明兰回老家散心。

路上遇到齐衡马车跟着，齐衡让明兰放心，自己会继续抗争，让齐国公和平宁郡主去提亲的，还送了她一个泥娃娃当信物，明兰收下了娃娃，带着疑惑和憧憬坐船去了宥阳。管家的事情，暂时还给王氏，王氏拿着婆婆的架势，想给长柏媳妇海氏立规矩，却被长柏不软不硬地碰回来，海氏见丈夫如此维护，心知在盛家有靠。盛家的船在江上遇到水贼，明兰为护祖母船只逃生，拖延时间。

长梧的姐姐淑兰所嫁非人，到了中秋拜月的时候，淑兰婆家来访，淑兰婆婆在席上满口胡言，竟要把明兰指配给自己的侄儿。品兰气不过顶撞了她，淑兰婆婆便把矛头转向淑兰，怪罪淑兰的不是。顾廷烨夜间巡营，发现周围环境异常安静，分析周围有敌军埋伏，禀报将军却被驳回，只好假传将军指令召集将士们集合准备应战。

长梧婚宴美满，但长梧的姐姐淑兰所嫁非人，丈夫孙志高在喜宴上发作，大吵大闹。盛家盘问淑兰才得知孙志高一直志大才疏，屡考不中，在家中对淑兰动辄打骂，婆婆也对淑兰非常苛待，处处刁难她，现在又逼迫她接纳一个妓女入门为妾，孙家本就是一个贫寒人家，因为淑兰的嫁妆和盛家的补贴扶持，孙家母子两个才能过上良田美宅，有仆伺候的生活，现在这样实在是欺人太甚。

盛刘氏老太太突然病危，关照好淑兰等儿孙的前途，带着对夭折女儿的思念和对宠妾灭妻的丈夫的怨恨离世。明兰写信催问卫姨母调查卫小娘被害一事的进展，交付小桃送出。盛家的出殡队伍遇上流寇袭击，明兰逃跑时与众人失散，幸而带兵伐寇的顾廷烨将她救下。顾廷烨为明兰清白声誉着想，让她孤身回家，自己在暗中护送。明兰平安回到盛家，与盛老太太相拥而泣。

顾廷烨回到京中私宅，将蓉姐儿托付给乳母常嬷嬷养育，还找来盛长柏解决蓉姐儿的学业问题。蓉姐儿不经意间说出护送一事，长柏听后了然。 伯爵娘子去玉清观上香，听闻盛家女眷在此，特去说道齐衡和母亲斗气绝食，还打死一名女使之事，暗中提点六子梁晗与明兰的姻缘。老太太听出伯爵娘子意思，问明兰作何想法，明兰道出自己明知不该妄想，还是愿为真心待自己的齐衡一搏。

明兰在祠堂上香，想让父亲为生母超度亲自做些小事，被无情拒绝。宁远侯府小秦氏为老侯爷丧事设答谢宴，权贵云集。明兰从余嫣红处得知平宁郡主有意让齐衡娶邕王的女儿嘉成县主，而荣飞燕也曾意属齐衡。郡主等人指桑骂槐羞辱明兰，明兰并不在意。齐衡暗中与明兰相见，让明兰不要听信流言，他只愿娶明兰一人，明兰不禁感动，两人心怀忐忑地互相安慰着说起两人的未来。

邕王一家竟用阴谋手段扣下了齐国公。郡主进宫向皇后陈情请命，邕王一家百般抵赖，皇后也无法插手。走投无路的齐衡当面与邕王妃对峙，以自身性命相胁，然而邕王妃早有应对之法，逼得齐衡签下一纸婚书。伯爵夫人到盛家请女眷们去府上做客，有意说起齐衡与嘉成县主的婚事已定。明兰听到消息，强撑仪态。盛老太太听说齐衡婚事，安慰明兰她已经争过拼过了，哭过以后要爬起来，日子还得过。

贺老太太带贺弘文到盛府拜访，盛老太太说起明兰生病，有意让贺弘文去处置。贺弘文有心给明兰做了鱼汤，还与她说笑。明兰去玉清观与卫姨母见面，姨母催促明兰拿出解决卫小娘之事的章程，明兰只安静地做了茶吃，离去时在观外见到伯爵娘子。伯爵娘子热情地邀请明兰打马球，明兰推说身体不适且身份不够怕惹出是非，伯爵娘子索性送帖子去盛家，请三个兰都去马球会。王夫人瞧出伯爵夫人有意与盛家结亲，以为她意属如兰，林小娘让墨兰大胆行事，与梁六公子更进一步。

明兰有意在墨兰面前炫耀伯爵娘子的赏赐和亲近，还差女使给墨兰送去伯爵夫人赠的皮子，墨兰气不过，让人将皮子扔了出去，女使见机出言讥讽。墨兰气极，打了女使，气冲冲去找明兰。明兰一激，两人推搡纠缠间，墨兰用碎瓷片划破明兰的脸，王氏赶到欲惩治墨兰。林小娘赶来与王氏言语纠缠，王氏眼看又要着了林氏母女的道，盛老太太派房妈妈过来及时制止。

明兰从卫姨母处得知本月十五伯爵娘子要带梁晗去玉清观做道场一事，欲以此为钩“钓鱼“，离开时望见齐衡夫妇。林小娘的心腹雪娘打探到做道场一事，林小娘便教墨兰不要犹豫，丢掉廉耻一搏。被禁足的墨兰打扮成身形相似的女使云栽，与女使露种同去玉清观，私会梁晗，风流的梁晗十分受用墨兰的手段。

私会情浓之时，墨兰与梁晗说起提亲之事，梁晗找借口拖延。盛紘在此时破门而入，雷霆震怒将墨兰绑回家。林小娘又卖苦情求情，但盛紘已将卷入此事的下人审问清楚，让林氏母女分别跪祠堂关禁闭。华兰回家，王氏这才知道京中已将墨兰遇见梁衡失礼的事传遍了，却惊讶于所传之事竟不是两人私通。盛家乱作一团，盛紘只得找老太太求助。

墨兰匆忙地出嫁了。盛紘让人将林小娘拖到祠堂责打。奄奄一息的林小娘被送去城外平岭庄看押，明兰借口老太太委派跟着去了庄子。林小娘见了明兰，说出谋害明兰母亲之事，质问明兰还在图谋什么，明兰不语离去。盛老太太知道了明兰借她的名义跟去平岭庄，问明兰究竟有何心思，明兰承认自己有事瞒着祖母，却不肯言明，老太太也看不透她。平岭庄传来林小娘因打板子生了病，不几日就病死了的消息，王氏多年宿敌终于除去，知道这是盛紘恨极林氏授意下了狠手，本该狂喜的面孔上多了几丝复杂情绪。

明兰终于来找 老太太，呈上说明卫小娘去世真相的口供等证据，说出自己有心引林氏母女犯错，助推墨兰与梁晗私通之事暴露，向祖母认罪。老太太听后觉得心疼又后怕，叮嘱明兰不要让别人知道这些事情。王师打败叛军，化名白烨的顾廷烨回禹州去见禹州团练、皇室宗亲赵宗全之子赵策英等朋友，发现团练府中多了不少生面孔的家丁。赵策英与顾廷烨密谈，说起他们父子收到皇帝嘱托辅佐新皇的密诏，正为此担忧。顾廷烨意识到生面孔的家丁有蹊跷，忙赶去解救团练。千钧一发之际，顾廷烨及时赶到，从刺客手下救出团练。

京中，小秦氏听说荣妃召集了一帮权贵女眷进宫，顾家四房五房女眷也在其中，她并不在意自己未被邀请，只等身体羸弱的顾廷煜撒手人寰，自己所生的三子顾廷炜承袭爵位，并不把二子顾廷烨放在眼里。盛家父子被征召入宫，协办册封太子的相关事宜，明兰带吃食入宫探望，手艺得到众人夸奖。盛紘欲托内侍送明兰出宫，内侍说出正午关宫门的怪事。荣妃宫里，女眷们的谈话被慌忙报信的内侍打断。荣妃面不改色，原来她就是里应外合放兖王叛军入宫的人。荣妃下令扣住家眷，带与妹妹之死有关的平宁郡主去往太子东宫。

顾廷烨处理好明兰的脚伤，入城平叛，与她约定好联络信号。兖王见勤王军队入宫，挟持皇帝而出，被顾廷烨一箭射死。叛军伏诛，皇帝召见禹州勤王人等，见到顾廷烨，说起他八岁时在御前耍枪受赏的往事，赵宗全这才知道“白烨”的真实身份。皇帝欲召太医为顾廷烨治伤，顾廷烨斗胆说起当年科考被黜落之事，皇帝竟向他认了错。顾廷烨感念皇帝恩德，收下辅佐赵宗全的皇命，皇帝又命赵宗全善待顾廷烨。皇帝亲手写下诏书立赵宗全为太子，大局已定。顾廷烨放出与明兰约定的信号，为了明兰名声隐瞒了她送诏书一事。明兰得了信号，回京与家人团聚。

顾廷烨即将领兵出征，对欲结亲攀附的人家都爱答不理，从盛长柏口中打探出盛家老太太替明兰相看上贺弘文的消息。出征途中，顾廷烨安排石头去给他办一件要事。贺家正等着国丧期过去盛家下聘，明兰也在绣着嫁妆，未曾想贺弘文因罪流放的姨妈一家入了京，贺弘文青梅竹马的表妹曹锦绣亮出自己受刑的脸，走投无路求表哥收留。明兰与两人当面表明态度，坚决不许曹锦绣入贺家。

如兰告诉明兰，王氏要给他说一门舅舅家的亲事，还有位总爱插手别人家事的康姨母来了盛家。明兰提醒如兰因文炎敬母亲的出身，日后难免会与她有冲突，如兰并不在意吃苦。贺弘文来盛家告知曹锦绣坏了身子不能生育的事，盛老太太觉得她构不成威胁，劝明兰接纳，明兰却一副心如槁木的样子。

顾廷烨在圣前说起求娶盛家嫡女之事，王氏听到圣上要赐婚的风声忧心不已，如兰给她出主意，可以借口自己已有婚约，还提及了文炎敬。王氏忌惮顾廷烨的忤逆作为，不敢与他生出仇隙，如兰思及文炎敬的安危，无可奈何就要接受这门亲事。顾廷烨约盛长柏去玉清观烧香，还邀他去僻静处赏秋花，一行人正撞见如兰与文炎敬私会诀别。顾廷烨说亲事已禀了圣前无法退婚，两边商量之下，只得把族谱里记在王氏名下有嫡女之名的明兰嫁过去。

明兰见到顾廷烨，便猜出他使了计策，他要娶的人本就是自己。平宁郡主去了盛家，却得知明兰已经许了顾廷烨。顾廷烨对明兰表现出诚恳，他把盛家众人的性子摸了个清，撒了如此大的一张大网求娶明兰，明兰听了又惊又气。齐衡质问顾廷烨，让他放弃明兰，顾廷烨告诉齐衡为时已晚，自己已非她不娶。齐衡登门求见盛老太太，想通过说服老太太让明兰选择自己，谁知早已对他不满的盛老太太派小桃将他挡在门外。

顾廷烨一件件排除明兰忧虑之事，将心思剔透却装傻充愣的明兰看了个透，承诺自己男人堆里是老几，明兰女人堆里就是第几，长揖告白后，明兰终于展露笑颜。如兰找明兰诉说婚前忧虑，两个女儿家一番笑闹，憧憬起以后的日子来。如兰和盛老太太都提醒明兰注意顾家的亲戚妯娌。盛老太太给明兰添着嫁妆，明兰牵挂祖母万般不舍。

顾家厅堂，顾廷烨和明兰对着顾廷烨生父生母牌位和小秦氏拜堂成亲，众人都觉得奇怪。两人行完撒帐合髻合卺等礼节后，顾廷烨去外厅敬酒待客，在洞房无聊又发饿的明兰遇到了来偷看新娘子的蓉姐儿。小秦氏的亲信向嬷嬷在蓉姐儿跟前离间她和明兰，蓉姐儿大方地告诉了明兰，还与明兰亲近着吃起东西来。顾廷烨回到洞房，与明兰调笑几句后见她肚饿，新婚之夜外出给她买了果子吃食。顾廷烨跟明兰说自己不会放弃寻找昌哥儿，还谈及养育蓉姐儿之事，明兰想着自己作为庶女幼年失母的经历，承诺会善待两个孩子。

新婚次日，明兰被尊长们叫去说话，梳洗时瞌睡不已，顾廷烨信心满满要给明兰上妆，还向她传授自己被小秦氏等人栽赃陷害的经验。小秦氏对明兰一副和颜悦色的模样，却借着四房大娘子的手，拿出顾廷烨从前收房的女使红绡，要明兰给领回去。明兰不从，说是不能忤逆顾廷烨不愿纳妾的意愿，引来四房五房一顿教训后，索性求跪家堂忏悔，以退为进。伪善的小秦氏顾忌自己名声，把明兰从祠堂劝了出来，五房看穿了她借刀杀人的伎俩，提点四房。

在明兰的指挥下，一家子顺顺当当搬进了澄园，顾廷烨给明兰捏肩捶腿，把账本交给她，还提醒她注意大房等塞进来的人。果然，五房大娘子就借口引荐仆人来到了澄园。赖妈妈也不安分，礼品像流水一样送进澄园，被赖妈妈看在眼里。顾廷烨担心明兰应付不来侯府送的人，明兰替他考虑让他不用插手，可顾廷烨出门前看到小秦氏的轿子，还是回了府。小秦氏来问给仆人派差一事，提及明兰夫妇私下收礼，责备她败坏顾家名声。明兰却说两人只是一概收下礼品却不拆封，已禀过官家将如数上缴，话语间有理得体，把小秦氏的软钉子都拔了去。

明兰给赖妈妈派了肥差。顾廷烨与明兰说起外面对夫妻俩的议论，谈及英国公夫妇对顾廷烨及禹州一派的不喜，明兰话语间为他不平，却说是因为夫妻共命运才得对他这般，顾廷烨听后又喜又怒。赖妈妈暗中捞油水耍威风，与老仆王五媳妇起了冲突，明兰找来王五媳妇，抬举她一个好差事，虽说让她敬着赖妈妈，却以行动表明了态度。明兰与蓉姐儿投缘，相处愉快，常嬷嬷见明兰通情达理，十分欣慰。赖妈妈偷卖明种树苗，与王五媳妇争吵升级，女使婆子们分成两派争执着。

明兰差春月去庄子里看赖妈妈，赖妈妈看清小秦氏不善，便让女儿去求明兰给条活路。明兰答应给春月母女三人拿回身契，放她们离开，内宅终于清净下来，明兰有空闲处理庄务了。石头在漕帮的亲人带来消息，说本有了曼娘母子的踪迹，却还是让狡猾的曼娘跑了。明兰把他与顾廷烨的关系说得像仆人与东家，不想被顾廷烨听了去。顾廷烨为军务所困，明兰带了人手巡查庄务。

顾廷烨派人集合吴管事下面的佃户，佃户们受压迫十几年，将吴管事等死命盘剥、欺男霸女，众人饥寒交迫、状告无门的血泪控诉了出来。顾廷烨叫来通判，烧了盘剥佃户的烂账，自掏腰包垫了几万两亏空，换下了庄子里的管事。明兰气愤无法给吴管事等人治罪，还得出钱打发他们，放他们平安离去，顾廷烨却道未必。不久，被遣散的庄头们遭了强盗还被打断腿的消息传了开来。

太后召见明兰和小沈氏，作势把要塞给皇帝的宫女转赐给顾廷烨和小郑将军，还说宫中有许多宫女待嫁。明兰提议把宫女们配给边疆将士们为妻，既解了朝廷之急，宫女们还能盼夫君挣些功名，总好过给人做妾，皇后也接话说先帝驾崩时本就要放宫人出宫，太后只得不情愿地应了。顾廷烨听说明兰被太后召见，特意去宫里找她，两人生出夫妇一体之感。太后垂帘听政，把持玉玺，四海清平后仍不肯撤帘还政还玺。顾廷烨说起这位保守的太后对皇帝和桓王的不满，担忧起两方争权以后的日子。

韩相公替皇帝借走玉玺并借口不还，劝太后撤帘还政，太后震怒后意识到这般泼皮手段只有顾廷烨能想得出。顾廷烨被太后叫去一番呵斥，情愿认罪却不愿改正，太后欲取刑杖行刑，见了顾廷烨一身伤痕，想起当日舍命营救，终于不能理气直壮罚他了。明兰听了顾廷烨这一出主意，担心顾廷烨因出头冒尖而犯人犯险，顾廷烨感动不已。

顾廷煜看清顾廷烨是个不会耍阴招的人，让顾家众人无须求他，只等顾廷烨自己扛不住去说情。几个顾家子弟在牢里被打又生了病，顾家几个长辈一齐去逼顾廷煜答应顾廷烨的条件。身体孱弱的顾廷煜晕厥过去，醒来后知道自己身体不成，已无多少时日，只得改了筹划。顾廷煜向顾廷烨低头认错，还把老侯爷安排身后事的信件交给顾廷烨，信中提到白氏陪嫁尽归顾廷烨，且需将信公之于全族。

面对顾家几代基业，顾廷煜让顾廷烨将心比心，动之以情，试图开解他对父亲的心结，唤起他对顾家的责任感，打算将整个顾家交付于他，也保自己身后妻女平安，顾廷烨知道他已应了自己的条件，明白他的良苦用心，答应了他。顾廷煜于病榻前叮嘱妻女不可听小秦氏之言做些节外生枝之事，要对明兰客气些，自己得罪顾家向顾廷烨卖了人情，就是为了保两人平安。叮嘱完妻女，顾廷烨撒手人寰。顾廷烨与明兰说起顾廷煜，明兰提出妥善安置他的妻女，顾廷烨同意。顾廷烨在朝堂上为顾家求情，皇帝当朝说自会考量。

白氏追封诰命，常嬷嬷在她灵前告慰。明兰怪顾廷烨连官家斥责之事都不告诉她，顾廷烨觉得自己与皇帝是过命的交情，并不在乎。京城外，四房儿子被流放，四房哭着送别。侯府内，内侍宣旨，顾廷烨承袭爵位，明兰获封诰命。五房替四房斥责顾廷烨，小秦氏又装好人两头打圆场。顾廷炜不满小秦氏得罪顾廷烨，小秦氏怪他不争，又说顾廷烨看似当红实则形势不妙，不愁没人对付他，顾廷炜不耐烦。

明兰和顾廷烨派人暗中打听，终于得知，曼娘当初被顾廷烨轰走，带着儿子离开京城，无依无靠，被白家收留，白家为了报复，锦衣玉食供养她，让曼娘上京刺杀顾廷烨，然后令庶子昌哥儿继承财产，白家便可操纵昌哥儿这个傀儡，从而重新夺回白家财产。 顾廷烨十分愤怒，派漕帮的人到了扬州，把白家运盐的大船围了。蓉姐儿得知情况偷偷劝母亲交出弟弟，曼娘竟想掐死蓉姐儿，被明兰和顾廷烨救下。明兰出主意放走曼娘，派人紧盯，顺藤摸瓜就能找到昌哥儿。

曼娘被轰出顾府之后，四处乞讨，但巡城御史得了顾廷烨的示意，看到有人给钱就驱赶。曼娘便沿街哭诉当朝新贵顾廷烨丧尽天良。朝廷上，齐衡参顾廷烨私德不洁，败坏官威。皇帝在内室呵斥顾廷烨，顾廷烨大肆叫屈。桓王告诫顾廷烨不要在这当口被太后拿住把柄，顾廷烨说自己是为了找儿子，没有办法。桓王让他和齐家谈谈。顾廷烨来到齐国公家，齐衡闭门不见，顾廷烨闯入齐衡书斋，要齐衡不要拿江山朝廷来为一己之私出气。

恰逢顾廷烨来接妻子，给明兰撑腰，不但不许林姨娘在玉清观列牌位，还逼着盛紘将林姨娘从家谱除名。回家路上，顾廷烨跟明兰说，第一次见识到明兰肆无忌惮，觉得十分惊讶，也很感动，联想到自己的母亲。梁晗在席间察言观色后认定墨兰心里有鬼，墨兰反驳，梁晗呵斥她和林小娘如此狠毒。墨兰没想到梁晗这么对她，愣住了。顾廷烨的姑妈杨老太太以顾廷烨结婚快一年了明兰肚子也没动静为由，塞了一房小妾凤仙进来，大家都知道这肯定又是小秦氏从中作梗，明兰只好收下并打点安排出一处院子给凤仙姑娘住。

顾廷烨故意跑去凤仙院子里，心里却焦急等着明兰传话叫自己回去。待到半夜，顾廷烨等不到正屋传话，只好自己回去。顾廷烨回到正屋却发现明兰睡得很香，不悦。醒来顾廷烨发现明兰对自己在凤仙房里过夜的事并不吃醋，十分郁闷。宁远侯府并府工程竣工，摆宴庆祝，各路官员和家属上门道贺。申氏听闻明兰和齐衡的过去，心里不舒服，对明兰说话皮里阳秋，明兰直截了当把话说得坦白，申氏一时也不知如何辩驳。明兰让小桃安排她与齐衡见面。小秦氏私下跟京城贵妇们哀怨被儿媳妇苛待，大家表面上对明兰恭敬热情，背后却议论鄙视她的出身和作为，康姨妈尤其起劲，对明兰一百个看不上，说了不少她在盛家做姑娘的传闻。

宁远侯府并府工程竣工，摆宴庆祝，各路官员和家属上门道贺。申氏听闻明兰和齐衡的过去，心里不舒服，对明兰说话皮里阳秋，明兰直截了当把话说得坦白，申氏一时也不知如何辩驳。明兰让小桃安排她与齐衡见面。小秦氏私下跟京城贵妇们哀怨被儿媳妇苛待，大家表面上对明兰恭敬热情，背后却议论鄙视她的出身和作为，康姨妈尤其起劲，对明兰一百个看不上，说了不少她在盛家做姑娘的传闻。英国公之女、国舅沈从兴之妻张氏将门出身，嫉恶如仇，听了之后表示要好好教训一下明兰。

马球会上，张氏是将门之女，马球打得非常好，小邹氏平时娇弱万状，完全不擅长。张氏冒着摔下马受伤的危险击出致胜一球，为沈从兴赢回了奖品。沈家家宅安宁了不少，但明兰和顾廷烨的问题依旧没有解决。张氏兴冲冲来顾府做客，说自己怀孕了，明兰恭喜她，两人有了惺惺相惜的闺蜜感。黄昏，马球场上战斗正酣，明兰挥杆，张氏挺着肚子给她加油，相当热情。小秦氏见到局面变化，与旁边贵妇诋毁明兰，但贵妇不但不接茬，还劝她想开些。

朝廷上，韩相公上奏，为显孝道，请皇帝追封自己的先父母为帝，上谥号；以齐衡为首的台谏们坚决反对，认为皇帝过继给先皇，应该称先皇和曹太后为父母，也无权追封谥号，为这事朝堂两党激辩。皇帝询问顾廷烨看法，顾廷烨支持皇帝追封自己的先父母。顾廷烨被罚。顾廷烨被打得皮开肉绽，明兰本来和他冷战，但是出了这么大的事儿，还是忍不住到书房探望。

明兰担心顾廷烨这么干太强硬，有失舆论。太后已经丢了玉玺，这次应该不会善罢甘休。顾廷烨说皇帝主要是想架空太后，不要引起更多的冲突。而明兰担忧顾廷烨会卷入更多的斗争。 小秦氏见顾廷烨在家休憩多日也无抚旨，怀疑他风头已过。齐衡深夜拜见太后，太后谎称韩章敬酒让自己吃醉，这才签下了手谕。齐衡气愤不已，召集台谏们在朝堂上揭穿小人恶行，求太后亲证。

顾廷烨伤还没好全便去上朝，皇帝希望有人负责彻查盐务，但官员让皇帝先分清礼法，盐务的事情反而推三阻四，皇帝怒斥大臣，指派桓王负责此事。盛长柏和沈从兴为副手协助。沈从兴被参，邀约顾廷烨等一行人去广云台喝闷酒，顾廷烨由魏行首陪同。翌日酒醒后段将军被诬告逼奸害死良家妇女。

明兰告诉顾廷烨，自己已经怀有身孕，顾廷烨大喜，明兰要他平安回来。顾廷烨走后，明兰回到祖母身边小居，祖孙二人其乐融融，祖母提醒要提防着康姨妈。回顾府后，康姨妈来访，处处刁难明兰，正巧常嬷嬷回来，明兰愤而离去。丹橘告诉常嬷嬷康姨妈多次来访，为难明兰的事情，常嬷嬷对康姨妈多有怨言。

康姨妈和小秦氏一唱一和要把康兆儿塞给顾廷烨做妾，明兰直接戳穿康姨妈的阴谋，康姨妈气急败坏把康兆儿丢下就走。明兰本欲将兆儿送回，兆儿却突然自残，扬言死也要死在顾府，明兰只能留下康兆儿。盛老太太听闻赶来认定其中定有隐情，审问兆儿。康兆儿在审问下说出实情，康姨妈用兆儿生母做人质，逼迫她到顾家大闹。盛老太太出主意，将兆儿送到宥阳许配良人，康兆儿十分感激。

盛老太太训斥王氏，让她大半夜也要去找康姨妈说清楚。王氏却被康姨妈三言两语说动。盛老太太深恨王氏愚笨糊涂，罚她跪在大厅，来往仆人都见着，王氏受此大辱，哭得死去活来。王氏的娘家外放任期满，回京就职，王氏得意，邀请全家出席王家宴会。

王氏的娘家外放任期满，回京就职，王氏得意，邀请全家出席王家宴会，明兰惊讶久居外地的王家老太太对自己的情况了如指掌。这时外面报张氏临盆难产，想要见明兰，明兰只好告辞前去探望。康海丰得知自己女儿康兆儿的事，同康姨妈大吵一架。到了沈家，张氏是被小邹氏冲撞早产，张氏苦苦挣扎，怕娘家人见到这样，对沈从兴不利，明兰骂她糊涂，立刻让张氏的人去叫英国公夫妇。明兰听说小邹氏还扣留了接生看诊的郎中，气得拔下张氏房里墙上挂的宝剑，冲出院子去找小邹氏。

明兰准备离府，得知盛老太太病倒了，明兰着急赶回盛家,沈从兴帮着请了太医。太医私下告诉明兰，老太太不是生病，而是中毒。明兰又惊又怒，调来顾家的小队，将整个盛家围住不准出入，又派人四处打探 ，怀疑是王氏下毒。明兰找父亲和王氏对质，王氏遮遮掩掩，盛紘反而怒斥明兰不懂规矩，明兰不肯甘休，盛紘只好扬言要休了王氏，王氏气急，这时王氏身边的刘妈妈冲进来求王氏为了孩子的前程坦白。

明兰和康姨妈当面对质，彩环也指认了康姨妈。明兰把康姨妈带来的随从全部关押审问，康姨妈也被关进屋子。明兰告诉王氏，为了顾及盛家颜面，对外声称是彩环偷盗盛家财物。王氏替彩环求情，明兰拒绝。明兰亲自审问康姨妈的随从，把祁妈妈的两个儿子也捆了来，用严刑逼他们认罪。

王老太太想让自己大女儿回去休息，盛紘在明兰虎视眈眈下不敢应承。盛紘知道康家早因为康姨妈专横跋扈厌弃她，便把矛盾指向了王家。王老太太专横不讲理，竟要把二女儿王氏供出去来救康姨妈。一来二去，王老太太拿盛家子孙前程说话，驳得明兰没了话说。正在这时，顾廷烨和盛长柏风尘仆仆闯进门来。面对雷霆万钧护妻的顾廷烨，和义正辞严的盛长柏，王家断了指望。盛长柏决意辞官，王氏后悔不已，决定认罪伏法。

老太太提醒明兰皇宫势力动荡，不要在此时为一时之快影响大局。最后盛家、康家、王家裁定，痛打康姨妈五十板，伤愈后即会囚入慎刑司，王氏回宥阳守盛氏祠堂，十年不得返京。明兰得知顾廷烨是私自回京，十分紧张。顾廷烨却责怪明兰不能像她嫂嫂一样有事先想到自己的丈夫。明兰很郁闷，不明白为什么自己处处替顾廷烨着想，丈夫还是不相信。顾廷烨让明兰别这么冷静，不妨和自己吵一架，明兰觉得莫名其妙。

明兰听闻顾廷烨在外受伤，紧张地去郊外迎长柏回来，长柏安慰明兰顾廷烨一切都好，让她安心养胎。小秦氏收到顾廷烨在南方遇刺的消息，和康姨妈合谋，散播顾廷烨为救桓王遇刺身亡的消息，明兰受惊，动了胎气要临盆。小秦氏和康姨妈一直等难产的消息，但明兰生产顺利，小秦氏佯装为明兰担心，要放天灯祈福，实则在明兰的宅邸上放了一把火。

明兰艰难产子，身边的人纷纷去救火，康姨妈趁乱潜入明兰房间，想要刺杀明兰，明兰艰难躲避。眼看要中刀，顾廷烨及时赶到，一剑杀了康姨妈，明兰和孩子才得救。远处的齐衡看到这一幕，掉头走开 。顾廷烨知道是小秦氏给自己院子放火，便让石头去廷炜院子里也放了一把火。明兰受了惊吓噩梦不断，顾廷烨以照顾妻儿为由拒绝皇帝的召见，皇帝十分愤怒，对皇后抱怨顾廷烨太过自大，皇后替顾廷烨辩驳了几句，皇帝怒斥皇后心怀不轨，皇后跪地不起，正巧刘贵妃来看到这一切。

申氏担心顾廷烨来者不善，拿着短剑想要保护齐衡。齐衡告诉申氏明兰是之前自己想娶的人，申氏欲言又止。顾家派人去请了白家大郎回京争夺顾廷烨的财产。太后召见刘贵妃，要把永儿养在自己身边，刘贵妃又惊又怕，却只能将永儿送到太后身边。仙姑娘的院子也受了火灾，顾廷烨亲临指导修缮。回来之后明兰要把凤仙打发了，还挑剔顾廷烨，顾廷烨嬉皮笑脸做小伏低回应她，哈哈大笑着去上朝了。小秦氏那边的妈妈问凤仙情报，凤仙诉苦说打探不到。

四房家里来找小秦氏，求能让流放在外的廷炳回来，小秦氏警告他们家，当初都参与了给顾廷烨使绊子，现在撇不清，如今应趁着太后还在，扳倒顾廷烨。朝堂，皇帝正在和官员议事，王老太太敲登闻鼓，直指顾廷烨杀害自己女儿王若与，并带了小秦氏等作为证人。顾廷烨为自己辩解，小秦氏和王老太太却颠倒黑白。王老太太质问康姨妈的杀人理由，长柏站出来欲讲实情，顾廷烨将其话压了下来，并托盛紘看好长柏，免得他大理寺送帖子。回顾府，明兰问顾廷烨为何不讲实情，顾廷烨告诉她一旦说出康姨妈毒害盛老太太的事，盛家的前程就会受影响。

小秦氏找来曼娘和顾廷烨当堂对峙，曼娘在大堂大吵大闹，污言秽语骂顾廷烨杀了自己的儿子，朝堂上乱作一团。长柏被囚禁在家，想要出逃却被抓回，盛紘气得打了他。明兰正和祖母聊天，石头来报顾廷烨被扣在宫里了，明兰赶忙去沈府了解情况，希望能进宫见顾廷烨一面，张氏决定帮助明兰。明兰装扮成张氏的侍女入宫面见皇后，甚至冒着顶撞皇后的罪名求见顾廷烨一面，皇后终于被感动松了口。华兰带着王氏在夜间赶来，王氏以母亲的心态劝明兰为了孩子早做打算，让她和顾廷烨在夺爵之前尽快和离。

申氏明白齐衡担心明兰和顾侯，便借去樊楼吃酒的理由让齐衡脱身。两人一起来到澄园，申氏建议趁乱才能搜集证据，齐衡也附和只有将顾府搞乱，坏人才有可能现身。离开澄园后，齐衡发现妻子申氏是设身处地替自己想的，不禁感动。明兰决定摆个满月酒，齐衡和申氏挑了礼物准备送过去，郡主也选了自己嫁妆里的白玉，齐国公告诉齐衡不管顾家变故如何，齐家也要和他们常来常往。满月酒之日，墨兰第一个到了，却是赶来看明兰的笑话，嘲讽顾侯大势已过，门可罗雀。这时张氏赶到替明兰解围。

明兰连跪一夜，坚持不住晕倒，皇后派人把明兰扶进宫内，明兰从宫里出来便有些发疯，胡言乱语，盛紘派人赶紧把她送回家。墨兰发现官人梁晗竟和自己的婢女偷情，当众不给墨兰面子，墨兰心中困惑，自己都是按照林小娘教的法子做事管家，却落得这么个下场。小秦氏听闻明兰出宫后生了病，派向妈妈去请明兰商议爵位的事。正好盛家人都在，向妈妈盛气凌人，态度傲慢，被盛家一起赶了出去。朝廷收到边疆警报，急需派军队前往杀敌，但皇帝弃桓王，沈从兴便谏言让顾廷烨入伍为卒，以赎其罪，皇帝应允。明兰带着蓉儿送别顾廷烨。但边疆军队节节败退，精锐损失殆尽，皇帝听闻昏厥多日。

明兰关门闭户，火把齐亮，忽有百多人以下旨之名叩门，仆人呵斥贼人假传圣旨，贼人便强攻大门，又用爬梯上墙翻院。明兰一改虚弱之态，坐定庭院，指挥若定，对付贼兵。小秦氏也派人潜入顾府，被早已埋伏好的屠二爷一网打尽，但办成院内女使模样的曼娘却逃过追捕。 常嬷嬷护着蓉姐和团哥儿躲在屋里，曼娘持刀杀了进来，被常嬷嬷打死，救下团哥儿。明兰带着这一行人藏到密室，嘱咐不要出来。贼人已攻入府中，将明兰重重包围。眼看就要被贼人杀死，顾廷烨竟出现带人冲杀贼人。明兰喜极而泣。顾廷烨安顿好明兰，前去救驾。

廷炜跑来告诉小秦氏顾廷烨没有死，还为顾廷烨辩驳，小秦氏失望至极，将廷炜捆了扔在井里，顾廷烨将廷炜救出。小秦氏火烧了顾家祠堂，结束了自己。顾家重修祠堂，盛家全都到了，盛紘才知道原来明兰敲登闻鼓之日，长跪晕倒，皇后将她接入宫中，告知了皇帝谋划的真相。皇帝在宫里种的麦子熟了，金灿灿一片。明兰一大家人终于聚在了一起，平安祥和。