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一九七六年初，内蒙古知青高建国和安慧这一对恋人坐在返京列车上，安慧希望借这次请假回家探亲把自己和高建国的关系向父母挑明。高建国一家团圆，父亲高致远欣喜之情溢于言表。但是这一桩爱情却为安慧家里带来了烦恼，安国庆希望妹妹安慧与王乐交往，王乐的父亲是安长江的上级。得知安慧想和高建国结婚，安慧的哥哥和母亲坚决反对。安慧不愿婚姻受到干涉，提出要回内蒙古与高建国结婚， 安国庆怒不可遏。在与高建国的打斗中安国庆受伤，送医后仍然昏迷不醒。逃往叔叔定居的香港成为高建国的唯一选择，做警察的母亲决定去广东把大儿子堵回来。宝安县海边，高建国登上偷渡船只，岳芳英追踪而来。偷渡船上，岳芳英和高建国与蛇头发生搏斗落水。
香港的海滩上， 溺水的岳芳英母子慢慢苏醒。母子二人被香港警方当做偷渡客收容关押。两人的案子交由龙华探长处理。偷渡船事件实际与龙华探长有关，他为此受到经济损失。龙华计划放掉两人，以后慢慢再行敲诈。母子二人被遣返回大陆途中，车辆发生故障，母子趁机逃跑。住在香港龙鼓村的海叔、渔民阿芳和阿强救了岳芳英，并且收留了母子二人。海叔告诉岳芳英没有了证件有可能被判重刑，所以她肯定回不去大陆了，高建国也劝母亲留下来。眼前的新鲜事物让高建国感到兴奋，但岳芳英却不以为然。北京公安方面得到消息后告知高致远，高建国和岳芳英因翻船落水下落不明。高致远默默地在街道上走着，秋风瑟瑟。家庭瞬间破碎，高致远老泪纵横。
港警龙华派罗向荣等人来龙鼓村检查证件，他们是冲着岳芳英母子来的。母子俩不想连累村里人，决定进城。高建国找到了叔叔高致行的家。香港的抵垒政策让岳芳英母子可以合法留居香港。在高致行家狭小的居室里，高致行一家为岳芳英母子接风，叔叔鼓励高建国要勤奋努力。岳芳英母子借宿高致行家狭小的房间里。与一家老小挤在一起，岳芳英彻夜难眠，高建国和母亲商量尽快从叔叔家搬走。高建国找到房子，一间狭小的小房子，母子两人只可以白天在这里休息。母子二人需要尽快找到工作，高建国很难找到像样工作，他只能去做搬运工。但是高建国拼命工作，他对自己有信心，对未来充满希望。此时的安慧已经到二十五中图书馆当上图书管理员，工作是王乐帮他找的。
母亲岳芳英患了重病，高建国看不起病。高建国和病重的母亲在香港夜晚里踟蹰前行，高建国感到无比痛悔，母子俩在雨夜中艰难地互相鼓励。从宝安县回到北京的高建军告诉安慧，高建国和母亲已经被注销户口，并把哥哥的一件遗物交给了安慧。不久后，高建国和岳芳英领到香港身份证。岳芳英也找到一份保洁员的工作，她鼓励儿子要努力在香港立足。安国庆忽然有了知觉，他从昏迷中醒来。安慧一家赶到医院，安国庆神志清楚但是腿没有了反应。阿芳高建国工作的货场看望他，两人长谈许久，高建国给阿芳讲述了自己和安慧的爱情故事。清晨，母子回到出租屋里，罗向荣和龙华突然找上门来，高建国上班的新界火车站货运场财务室被盗，高建国被作为嫌疑犯拘捕。
安国庆坐着轮椅到高家闹事砸东西，安慧精神受到强烈刺激，只有王乐在安慰她，不久后，两人结了婚，安慧把自己和高建国的爱情信物永远锁进箱子里。阿芳和岳芳英要替高建国洗清冤屈，龙华转告委托人，给他五千元港币就可以了结高建国的案子。岳芳英选择了去告龙华，龙华找到岳芳英进行恐吓。海叔出面摆平这件事，他手上有龙华的把柄，龙华答应放出高建国。阿芳陪着高建国、岳芳英重新回到龙鼓村。四人帮被粉碎，全国欢庆。岳芳英把一面国旗插在了晒台上。除夕夜，岳芳英母子、海叔、阿芳等人围坐在圆桌前吃年夜饭，席间众人决定帮助母子开一个饺子摊。而这时的李家豪宅里李健盛、李浩南父子正在讨论着将龙鼓村所在的海琴湾地产项目的开发计划。
高致远和高建军父子准备了简单的除夕夜酒菜，两人向岳芳英和高建国的“遗像”敬酒。鞭炮声中，“阿英饺子”挂牌开张，海叔带领龙鼓村众人前来祝贺。李浩南不肯接受龙鼓村渔业观光开放合同，父亲李健盛劝他避免激发矛盾。龙华收起一叠港币，答应帮李浩南摆平龙鼓村的村民。英语学校教师李欣欣告诉高建国学校的收费并约好时间报名，但学费让高建国有些犯难。高建国、阿强去涛仔家批发电子表。两人兜售电子表，龙华远远地窥视着两人。龙鼓村村民得知不能保留海滩鱼市，场面立刻失控，龙华带领警察平息了骚动。王乐因为受父亲连累感到烦恼，他把不满发泄给了安慧，愤怒地痛斥安慧上大学就是为了能离开自己，撕扯安慧的教材，并将安慧推倒在地。
张凤鸣来到王乐家里，怒斥王乐打伤安慧。高建国想报名学英语，岳芳英把所有的钱都给了高建国。高建国和阿强兜售电子表被警察没收罚款，学费没了又遭遇涛仔索要欠款，慌不择路的高建国躲进英语学校，教师李欣欣帮助高建国逃脱。涛仔一伙人闯到了龙鼓村跟岳芳英讨债，掀翻了饺子摊。高建国回到家里，岳芳英将怒火发泄到了高建国身上。安长江把一份参军的报名表交给了高建军。孙晓华来找高致远，两人想到了文革给两个家庭带来的巨大灾难，不禁感慨万千。丁跃民兄妹与安慧商量参加高考的事，王乐来图书馆向安慧道歉。回到家，安慧向王乐说明自己考大学的决定，王乐却认为安慧是想离开自己，失去理智的王乐烧掉了安慧的信件，两人发生激烈冲突。
得知高建军参军的事情，轮椅上的安国庆无法接受这个事实，与父母大闹。高建军和父亲商量，高致远也很支持儿子去军队锻炼，高致远也提出让无家可归的孙晓华借住家里。被从家里撵出来的高建国看到博文国际学校正在招保洁员，出于同情和欣赏李欣欣帮他争取到了这份工作。高建国经常借打扫走廊的机会偷偷听课。高建国母子离开龙鼓村。但不久后岳芳英与海叔合伙在庙街开的“京味饺子摊”开张了。1978年8月中央港澳工作领导小组成立，刘新智劝说高致远到港澳办政研室工作，高致远欣然接受。丁跃民兄妹和安慧都考上大学了。丁跃音陪安慧去找王乐摊牌，安慧与王乐终于分手。空旷的英语学校里，传来高建国大声朗读英语的声音，李欣欣循声而至。
阿芳和阿强劝说岳芳英叫高建国回家，而岳芳英还在为高建国的事生气。李浩南与龙华看着厚厚的拆迁合同志得意满。教师托尼借辅导英语非礼女生，被高建国痛打。高建国因为托尼的诬告丢了工作。小面馆里，李欣欣请饿了一天的高建国吃饭，高建国将逃港、被骗、当保洁原委原原本本地说给李欣欣听，李欣欣被感动，决定帮助高建国重返学校。校长宣布学校已经查清事实，同意高建国重返学校，并批准了高建国的入学申请，高建国激动得热泪盈眶。开学的日子快到了，安慧收拾好行李准备去大学报到。孙晓华告诉高致远组织上撤销了对自己已亡故丈夫的一切处分，这让高致远非常高兴。龙鼓村海边，龙华想用海叔做黑社会时的往事迫使海叔同意搬迁，遭到海叔拒绝。
高建国勤奋得到了李欣欣的赞赏，她告诉岳芳英高建国半工半读，立志学英语考大学的计划。得知事情的原委，岳芳英同意高建国搬回家住。龙华唆使涛仔带领一干流氓冲进龙鼓村，与村民械斗。海叔等人被打伤，李欣欣得知要买龙鼓村地的就是父亲的永成集团。李欣欣告诉高建国龙华背后必定有人撑腰，两人决定将龙鼓村民被逼迁的事公之于众。高建国写了一篇揭露逼迁龙鼓村的文章李欣欣请朋友玛丽帮忙将高建国写的文章登报。高建军回家家探亲，高致远说起自己想和孙晓华结婚，高建军还盼望着妈妈和哥哥能够回来，一时无法接受，在丁跃音劝慰之下，高建军同意了父亲的决定。逼迁龙鼓村的文章见报。李欣欣将报纸交给高建国，并提醒高建国龙华可能会报复。
